Обманчивый простор
После окружения Ленинграда положение огромного города стало критическим. Оставалось лишь два варианта для действий – снабжать его воздушным и водным путем. 20 сентября Государственный Комитет Обороны принял постановление «Об установлении транспортной воздушной связи с г. Ленинград». Согласно ему, на Гражданский воздушный флот была возложена миссия по доставке в город взрывателей, патронов, взрывчатых веществ, стрелкового оружия, средств связи, дефицитных деталей и цветных металлов. Обратными рейсами следовало вывозить танковые пушки Ф-34, телефонные аппараты, оборудование самолетов, взрывателей и трубок и т. д. До 1 октября транспортники должны были перевозить 100 тонн в сутки, далее 150 тонн. «Установить общее количество рейсовых самолетов ПС- 84, работающих на этой линии: с 21 сентября – 50 шт. и с 1 октября – 64 шт.», – говорилось в документе. В качестве аэродромов базирования были определены Большой Двор (18 км восточнее Тихвина), Шибенец (11 км юго-западнее Тихвина), Подборовье (60 км восточнее Бокситогорска), Кашин, Хвойная и Великое Село (15 км северо-восточнее Волхова), а основной базой воздушного моста стал аэродром Череповец (в 400 км восточнее Ленинграда).
Для обслуживания воздушного моста были выделены Московская авиагруппа особого назначения и Особая северная группа ГВФ, а для их сопровождения – 286-й ИАП майора Павла Баранова (И-16) и 127-й ИАП майора Владимира Пузейкина (И-153, И-16). Транспортники в основном летали днем, а маршрут проходил над южной частью Ладожского озера с выходом к Ленинграду с северо-восточного направления.
Впрочем, 50 самолетов для снабжения такого крупного города, а также войск Ленинградского фронта и Балтийского флота, конечно же, было крайне недостаточно. К тому же, как видно из вышеуказанного постановления, продовольствие и эвакуация людей не являлись приоритетной задачей. Поэтому главной коммуникацией стала водная, пролегавшая через коварное и мрачное Ладожское озеро. Огромный водоем ледникового происхождения является крупнейшим озером в Европе и одним из самых глубоких на планете. Глубина озера колеблется от 20 до 230 м. Еще у средневековых торговцев и путешественников Ладога считалась опасным и гиблым местом. Сильные ветры и штормы с волнами высотой 5–6 м там обычное дело.
Охрана и противовоздушная оборона конвоев, пересекавших озеро, была возложена на Ладожскую военную флотилию. В августе 1941 г. в нее входили 66 кораблей и катеров. Основную ударную силу составляли шесть канонерских лодок – «Бира», «Бурея», «Нора», «Олекма», «Селемджа» и «Шексна». Они были вооружены 76-, 100- и 130-мм орудиями, а также 37- и 45-мм зенитками. Все эти корабли, за исключением «Шексны» (бывшего финского ледокола «Аал-лакс» водоизмещением 150 тонн), были переоборудованы из грунтовозных шаланд.
Интересно, что пять этих судов – «Бира», «Бурея», «Нора», «Олекма» и «Селемджа» – были построены по заказу советского правительства в 1939–1941 гг. на немецкой судоверфи Deutsche Werft AG в Гамбурге. До войны они принадлежали Спецгидрострою НКВД. Главная карательная служба Советского Союза имела собственный флот для обслуживания объектов, строившихся заключенными. Все пять судов были построены с отличным немецким качеством и большим запасом прочности. А теперь превратились в военные корабли с экипажами ПО человек, неофициально называвшиеся «ладожский линкор». В масштабах озера канонерские лодки действительно выглядели внушительно. Длина корпуса составляла 60 м, ширина – 12 м, а полное водоизмещение 1140 тонн. Эти «линкоры» развивали скорость от 6 до 8 узлов.
Кроме этого, в составе Ладожской военной флотилии имелись 2 крупных сторожевых корабля «Конструктор» и «Пурга», 6 катеров типа «МО», 2 бронекатера, 16 тральщиков и
