На пути следования группы разведчиков находилась небольшая зелёнка. Волею судьбы именно здесь решили остановиться два десятка духов, уходящих из района поисков в горы. Почти на полном ходу «БМП» нарвалась на выстрел из гранатомета, взрывом разорвало левую гусеницу, и почти неуправляемая машина вломилась в заросли кустарника. На ребят, кубарём слетевших с брони, со всех сторон посыпался свинцовый град. Малыш во время взрыва находился в командирском люке и от удара разбив в кровь губы, свалился внутрь башни.
Несколько секунд ушло на оценку ситуации. Дав указание наводчику прикрыть ребят огнём, вышел открытым текстом в эфир: «Я странник — 102, веду бой в зелёнке 25-го квадрата, „коробочка“ сломана, прошу помощи. Группа диверсантов предположительно три километра южнее в овраге у дороги. Пусть „воздух“ проверит». Закончив сообщение, он занял позицию за люком и вёл огонь по залегшим в кустах духам. К счастью ребят, Серега, падая с брони, всё же успел снять гранатометчика, в противном случае неподвижная машина была бы уничтожена следующим выстрелом. Башня «БМП» вращалась по кругу, очереди пулемёта и пушки прижали духов к земле. В наушниках шлемофона, который Малыш даже не снимал с головы, звучали голоса Панина и Иссы, их группы были ближе всех и спешили на выручку. «Малыш, держись, займите круговую оборону и постарайтесь выжить». Так же дали о себе знать «Крокодилы»: «Странник — 102», обозначь своё место зелёным дымом, «Воздух» уже рядом.
Достав из кармана лифчика дымшашку, вырвав чеку, Малыш бросил прямо на ребристый лист, прикрывающий двигатель «БМП», оранжевый дым вырвался на свободу и поднялся над кронами деревьев. Ещё четыре столба оранжевого дыма поднялись рядом с машиной. Для верности, выпустив ещё и красную ракету, Малыш занялся отражением атаки духов.
Снова ожило радио: «102-й, вас вижу, замри». Через пару мгновений зелёнка дрогнула, накрытая залпом «НУРСов», между деревьев выросли огненные кусты разрывов. «Я ещё вернусь, держитесь», — донеслось из динамиков и, просвистев винтами, «Крокодилы» пронеслись над зеленкой, и ушли к оврагу на проверку разведданных. Дрогнувшие под огнём вертушек, духи отступили в глубь зарослей и вели не такой уж плотный огонь, видимо основная их часть погибла от авианалёта. Воспользовавшись секундной передышкой, Малыш выбрался из башни, передав право вести радиопереговоры наводчику, к ребятам на землю. Основная масса бойцов занимала позиции прямо под брюхом «БМП»: Серёга в десятке метров от них за деревом, Худой с пулемётом залёг рядом с ним. Оценив сложившуюся ситуацию, Малыш расстроился, картина вырисовывалась удручающая: Худой ранен в плечо, Серёге пуля оцарапала голову, и теперь его лицо было залито кровью, Саня Семёнов (Семён) еле дышал: две пули прошили ему грудь, кто-то из ребят его уже перевязал. Если бы духи пошли сейчас в атаку со всех сторон одновременно, то судьба наших бойцов была бы предрешена. Но они, очевидно, потеряв большую часть своих людей, да ещё и запуганные вертушками, собрались с одной стороны зелёнки и вели редкий огонь. Видимо, враг, получив достойный отпор, решил затаиться, собраться с силами и потом атаковать.
Решив хоть как-то подбодрить своих бойцов, Малыш громко крикнул: «Наши уже близко, и „Крокодилы“ ещё вернутся. Не дрейфь, разведка мы ещё живы и покажем духам, как воюют настоящие разведчики, а не какая-то там пехота». Он помнил одно из золотых правил разведчика из списка Иссы: «Пока вы можете держать в руках оружие и вести огонь, то всегда есть шансы выиграть любой бой.»
На самом-то деле необходимо было принимать сложное решение о дальнейших своих действиях. Ведь нельзя же долго отсиживаться под днищем «БМП», если духи подползут и закидают гранатами. Было непонятно, почему они до сих пор этого не сделали.
Огромная ответственность лежала на Володькиных плечах, в данный момент лишь только он один отвечал за жизнь своих бойцов. Как тяжело под давлением этой ответственности принимать самостоятельные решения, любая ошибка командира всегда оплачивается жизнями солдат. Хорошо, когда ты — генерал и у тебя под рукой несколько тысяч солдат, смерть нескольких сотен всегда можно игнорировать, а когда ты один из семи своих друзей, то потеря каждого — это глубокая душевная травма. Варианты дальнейших действий чередой возникали перед его мысленным взором, но единственного верного пока не находилось. Времени на детальную разработку плана обороны практически не было. Духи и так дали пятиминутную передышку. Скорее всего, они тоже готовили какую-то пакость. Решение Малыш выбрал неожиданное как для своих ребят, так и для духов. «Необходимо одной решительной атакой уничтожить остатки банды или погибнуть в последнем броске», сказал он.
О лобовой атаке речи и быть не могло, просто не хватит людей: ведь — Семён почти труп, Худой с раненной рукой не боец, а вопрос о Серёгиной боеспособности тоже открыт. Итак, остается 6 из 9-ти, если отбросить механика и наводчика, то вообще четверо полностью боеспособных бойцов. «В общем, расклад такой», — продолжал Малыш, — «Я, Белый и Лес обходим духов с фланга. Задача остальных: наводчик не даёт духам поднять головы, остальные, не жалея боеприпасов, создают плотную стену огня. Забрав у Худого „ПК“, Малыш со своей командой уполз в кусты. Серёга, оставшись за старшего, организовал огневую завесу. Духи не должны понять, что разведчиков осталось меньше.
Отползя метров за сорок в сторону, группа Малыша, пригибаясь к земле, бегом выдвинулась на фланг духовских позиций. Приблизившись на расстояние броска гранаты, залегли, высматривая цели и оценивая расположение врага.
Духи, судя по всему, потеряли своего командира и совершили роковую для себя ошибку: они, как отара баранов, сгрудились за грядой небольших валунов у родника. От снарядов „БМП“ и автоматных очередей они, конечно же, спаслись, но были совершенно открыты для огня с флангов и тыла. Всего, вместе с ранеными, их было около десятка: „Крокодилы“ хорошо потрепали банду.
Малыш шепнул ребятам: „Бросаем по гранате и мочим всех, кто ещё будет двигаться“. На счёт „три“ одна за другой гранаты накрыли ничего неподозревающих духов. После первого же взрыва, как и договаривались, Серёга прекратил фронтальный огонь, дабы не подстрелить своих.
С диким криком „Суки, получайте“, Малыш с пулемётом наперевес, поднимая тучу водных брызг, несся по ручью, длинные очереди хлестали по мечущимся в панике духам. По бокам от него, ломая редкий кустарник, неслись Лес и Белый, не жалея патронов, они помогали Малышу разить врагов.
Несколько духов решили, было, оказать сопротивление, но остановить троих разведчиков сейчас могла лишь выпущенная в упор очередь из „ДШКа“. Сметая все на своём пути, наши бойцы превратились в демонов войны.
У Малыша в пулемёте кончились патроны. Времени, перезаряжать ленту не было, и поднявшийся на перехват дух ощутил всю тяжесть „ПК“, умноженную на ярость советского бойца. Толстая чалма не спасла от сокрушающего удара по голове, череп раскололся, и словно мешок с опилками, дух осел на землю. Боковым зрением Малыш заметил, как его товарищи, бросив автоматы, ножами рвут в клочья преградивших им дорогу духов.
Лишь троим, удалось ускользнуть в заросли, Малыша остановил от их преследования звук возвращающихся вертушек. Необходимо было подать знак, дабы избежать атаки с воздуха. Две зелёные ракеты взвились в небо (сигнал, что всё под контролем), „Крокодил“, пролетая над их головами, в ответ выпустил несколько тепловых ракет. Через несколько секунд в том направлении, куда ушли духи, послышался рёв бортовых пушек „Крокодила“.
Уже позже Малыш узнал, что лётчики заметили бегущих к оврагу духов и хладнокровно расстреляли их.
Строго следуя наставлению „бати“: „Лучший дух — это мёртвый“, ребята провели осмотр валяющихся по всей зелёнке тел. Может быть, это и жестоко — добивать раненых, но в данной ситуации пленные были абсолютно не нужны. Тем более все духи были вооружены и напали на ребят первыми.
Собрав трофеи, двинулись к своим. Там уже во всю кипела работа по ремонту „БМП“. Все, кто мог, помогали механику менять поврежденные траки и ставить на место слетевшую с катков гусеницу. Сама „БМП“ теперь напоминала полевой лазарет: в десантном отделении лежал Семён, Серый с перевязанной головой сидел на башне и вёл радиопереговоры, Худой нянчил свою раненую руку, лёжа на ребристом листе. Сгружая трофеи во второй десантный отсек, Малыш невзначай взглянул на часы, бой с бандой духов длился всего 45 минут, а казалось, прошло не менее трёх часов.
Серёга радостно крикнул: „Наши уже на подходе“. Действительно, не прошло и пяти минут, как послышался звук мотора „БМП“, мчащейся на предельной скорости. Подняв на развороте облако пыли, 101, скрежеща гусеницами, остановилась.
В одно мгновение Панин со своей группой был уже возле Малыша. Выслушав короткий доклад и осмотрев раненых, он пожал руки всем бойцам и пообещал составить наградные списки на всех участников этого боя.
