28 августа 1961 года началась операция «Ромовый пунш», в ходе которой были задержаны и высланы из Катанги все оставшиеся здесь бельгийские офицеры и большинство солдат удачи. Согласно весьма приблизительным оценкам ООН, в Катанге находилось 512 «иностранных военных и парамилитарных специалистов», меньше половины из них были офицеры бельгийской регулярной армии, работавшие по контракту с Жандармерией. С учетом эффекта неожиданности операция имела решительный успех. К концу дня 273 наемника были арестованы без единого выстрела. В эту сеть не попали лишь несколько десятков наемников, они находился со своими подразделениями на боевых выходах в джунглях. В частности, Роже Фольк и костяк французских наемников (12 офицеров) остались в Катанге. Войска ООН выслали из Катанги более 400 наемников, но большинство их тут же вернулись назад.
Парадокс ситуации состоял в том, что с этого момента и начался по-настоящему наемнический период в истории Конго. В результате операции ООН бельгийские военные советники сошли со сцены. Они сдались «голубым каскам» без единого выстрела и «потеряли лицо» в глазах своих подчиненных — катангских жандармов, да и в глазах президента Чомбе. Бельгия уже не могла влиять на ситуацию как прежде. Настоящие же наемники, не попавшиеся войскам ООН, взяли Жандармерию в свои руки. Они стали ядром для формирования новой наемнической силы в Конго, которая вскоре показала, на что она способна. Стоит отметить, что никогда число белых наемников в огромном Конго никогда не превышало 500 (в среднем 200–300), но на разных этапах конголезского кризиса они действовали столь успешно, что это породило миф о всесильных «белых гигантах», от которых в ужасе бежали и повстанцы, и регулярные войска.
Но кажущийся успех «Ромового пунша» убедил Конора Круза О'Брайена, что настал момент положить конец и независимости Катанги. 13 сентября 1961 года индийцы и гурки под командованием бригадного генерала Раджи атаковали в 4 часа утра почту Элизабетвиля (операция «Удар»), которую занимал отряд жандармов и наемников. Один из свидетелей этого боя утверждал, что солдаты ООН сбрасывали раненых пленных с 20-метровой высоты. Были свидетельства о зверствах индийцев и гурков и при взятии местной радиостанции. Вскоре войска ООН взял под контроль все стратегические объекты в Элизабетвиле и ключевые населенные пункты по всей провинции, Чомбе бежал. О'Брайен торжественно заявил, что сецессии Катанги положен конец.
Командование войск ООН продемонстрировало поразительную самонадеянность при полном непонимании местных реалий. На следующий день катангские жандармы под командованием наемников контратаковали. Небольшие военно-воздушные силы Катанги, которыми руководил южноафриканский наемник Джерри Пюрен, быстро захватили господство в воздухе. Достаточно сказать, что наемник-пилот лейтенант Делин атаковал штаб О'Брайена на Fouga Magister. ВВС Катанги включали три старых двухместных реактивных учебно-боевых самолета СМ-170 Fouga Magister, переделанных в легкие штурмовики, и вертолет, пилот которого швырялся в противников ручными гранатами. Плюс более двух десятков старых пассажирских и транспортных американских и британских самолетов, включая довоенные Domier и два Douglas DC-3.
Яростные стычки произошли в Элизабетвиле и других городах. Самое позорное поражение миротворцы потерпели 16 сентября в Жадовиле. Ирландский гарнизон (184 человека — рота «А» 35-го батальона) под командой майора Куинлана сдался катангцам, которыми командовал французский наемник Мишель де Клари. Ирландцы четыре дня отбивали атаки противника, на стороне которого были численный перевес и превосходство в огневой мощи. В этих атаках погибло не менее 300 катангцев. Помимо 75-мм полевых орудий и 81-мм минометов, у катангцев была авиаподдержка — штурмовик Fouga Magister. У ирландцев были лишь старые пулеметы Vickers и 60-мм минометы. Попытка ооновских сил ударом с основной базы в Камине снять осаду была отбита отрядом наемников. В итоге ирландцы сдались, так как осаждавшие перекрыли им воду.
Их положение было не очень удачным, но тем не менее оно не было отчаянным. Если бы их мораль оставалась на высоте, они вполне могли прорваться и нанести противнику серьезный урон. Что касается других контингентов ООН, бывших на тот момент в Катанге, то шведы прославились тем, что никогда не вылезали из своих бронемашин и вообще не рисковали. Индийцы, гурки и в особенности эфиопы действовали гораздо активнее, хотя их обвиняли в военных преступлениях. Наемники же превосходили все эти контингенты по боевой выучке и желанию сражаться.
В тот же день, когда генеральный секретарь ООН Даг Хаммаршельд, шведский аристократ-идеалист, узнал о сдаче ирландцев. Он решил вылететь для встречи с Чомбе на нейтральной территории в Ндоле (Северная Родезия). 18 сентября его самолет разбился близ Ндолы. Мгновенно распространились слухи, что катастрофа самолета генсека ООН — результат провокации наемников Чомбе. Кое-какие основания для этого были. Во всяком случае, правая рука Чомбе всесильный глава местного МВД Годфруа Мунонго (подозреваемый и в организации расстрела Лумумбы) нанял известного в определенных кругах наемника Андре Кремера специально для того, чтобы сформировать группу убийц для уничтожения чиновников ООН, но Кремер в последний момент дал задний ход и открыл этот план прессе. Но доказательств причастности наемников к смерти генсека ООН после шести расследований так и не было найдено. Основной версией катастрофы остается то, что самолет задел деревья при заходе на посадку.
Как бы там ни было, 21 сентября 1961 года было объявлено о прекращении огня. Фактически же это была победа наемников и совершенно экстраординарный разгром превосходящих их по численности и огневой мощи войск ООН. Преемник Хаммаршельда на посту генсека ООН У Тан отозвал из Конго О'Брайена и МакКеона.
Продолжение войны последовало в декабре. Войскам ООН необходимо было реабилитировать себя в глазах мирового сообщества, да и за смерть генерального секретаря ООН кто-то должен был ответить. Формальным поводом для этого стал захваченный ооновцами план обороны Катанги, который приписывают майору Фольку. Катанга была разделена на 5 военных зон, которыми командовали французские наемники. Обороной зоны «Альбервиль» руководил Жак, «Конголо» — Боске, «Маноно» — Протан, «Камина» — Барво, обороной зоны «Камьяма» руководил сам Роже Фольк. В случае комбинированного наступления войск ООН и конголезской армии план наемников предусматривал контратаку баз ООН в Элизабетвиле и Камине.
В ходе разработки наступления командование войск ООН прежде всего позаботилось о захвате господства в воздухе. Швеция и Эфиопия предоставили по 4 истребителя, Индия — 4 реактивных бомбардировщика. Операция началась 5 декабря с удара по базе катангских ВВС в Кольвези, которая была полностью уничтожена. В течение недели самолеты ООН штурмовали центр Элизабетви-ля. Позиции отрядов Фолька вокруг города подвергались мощному минометному обстрелу. Затем в город вошли шведские и индийские части.
В уличных боях бойцы Фолька оказали отчаянное сопротивление. Постоянно перемещаясь и не останавливаясь при этом перед проломом стен в домах, они старались убедить противника в своей многочисленности, что им, видимо, удалось. Небольшая группа наемников удерживала огромную группировку войск ООН. Удачно применялась тактика кочующих минометов. Схватка распалась на множество коротких и отчаянных столкновений. Местное население (и европейцы, и африканцы) поддерживало наемников. Бельгийские домохозяйки по телефонам сообщали наемникам координаты позиций подразделений ООН. В этот день особенно отличился один заместителей Фолька будущий «король наемников» Боб Денар (настоящее имя Жиль Буржо), который в этой битве командовал батареей тяжелых минометов и показал себя инициативным командиром. На тот момент 32-летний сын гасконского фермера Робер Денар имел за плечами участие в войне в Индокитае в чине сержанта морской пехоты, службу в силах безопасности в Марокко и Алжире. В 1954 году его арестовали за подготовку покушения на леволиберального премьер-министра Пьера Мендес-Франса. Денар провел более года в тюрьме, но осужден не был, зато установил связи с французскими спецслужбами и впредь действовал в плотном контакте с ними. Боб Денар никогда не служил в Иностранном легионе, но стал правой рукой Фолька в Катанге. Видимо причиной этого стали твердые праворадикальные взгляды Денара и его яростный антикоммунизм. Позер и забияка, всегда слишком хорошо одетый для солдата, но все же неплохой командир и храбрый боец, Денар был весьма колоритной фигурой на фоне других восходящих звезд наемничества, таких как маленькие аккуратисты ирландец Майк Хор и бельгиец Жан Шрамм, о которых речь пойдет дальше.
Войска ООН все же одержали победу в битве за Элизабетвиль за счет превосходства в живой и огневой силе. Фольк и его люди сражались в лучших традициях Иностранного легиона, но были обречены проиграть. 19 декабря эфиопы захватили штаб-квартиру Union Miniere. Это заставило руководство Катанги сесть за стол переговоров. Через 48 часов соглашение о прекращении огня было подписано в Китоне. Роже Фольк покинул Катангу вскоре после заключения перемирия, поклявшись, что больше никогда не будет подчиняться приказам африканцев. Он хотел продолжения борьбы и считал, что его люди способны на это. Боб Денар возглавил французских наемников после отъезда командира. Остался в Катанге и главком ВВС Джерри Пюрен.
