Первым пилотом тактического авиационного командования ВВС США, выполнившим полет на F-117A, стал майор Элтон С. Уитли, случилось это событие 15 октября 1982 г. Интересно, что миссис Уитли узнала на каком аппарате летает ее суженый- ряженый только спустя восемь лет! Вообще, семьям пилотов приходилось туго. Летчики работали «вахтовым методом». Семьи проживали на авиабазе Неллис. Утром в понедельник чартер Боинг 727 авиакомпании «Кью Эйрлайнз» принимал на борт мужей и отцов. Боинг доставлял летчиков в Тонопу и возвращал в Неллись только утром в пятницу. Все неделю пилоты жили в Тонопе, причем день у них менялся местами с ночью.
По началу F-117А летали исключительно в темное время суток. Первая публичная демонстрация «стелса» апреле 1990 г. состоялась по причине начала тренировочных полетов «невидимок». Днем самолет неминуемо попал бы в поле зрение любителей авиации, да и сивые фермеры наверняка обратили бы внимание на необычные формы аэроплана. В демонстрации «стелса» публично был еще и финансово-политический подтекст: стремление продемонстрировать результаты секретной программы, доказав тем самым необходимость финансирования других секретных программ.
Как в любом другом случае, эксплуатация F-117А не обошлась без аварий и летных происшествий. Первый F-117 (предсерийная машина) был потерян 20 апреля 1982 г.
Штанга системы дозаправки танкера КС-10А «Икстендер» состыковалась с топливоприемником самолета F-117A. Две панели перед топливоприемником – антенны инструментальной системы посадки.
F-117A из 37-го тактического истребительного авиакрыла; снимок сделан вДень открытых дверей на аэродроме базирования крыла. Хорошо видна зубчатая фрма створок ниш шасси. На раме фонаря кабины написаны звание и имя-фамилия пилота, на створке носовой ниши шасси – звания и имена-фамилия технического экипажа.
В 1987 – 1992 г.г. весь парк самолетов F- 117А переоснастили створками бомбоотсеков, изготовленными из композитных материалов. Новые створки легче и проще в обслуживании, чем старые металлические. Композитные створки бомбоотсека можно открывать в полете одновременно, не опасаясь, что они погнуться от турбулентного напора воздуха. На снимке – створка бомбоотсека F-117A с собственным именем «Mad-Max», выполнившего в период операции «Буря в Пустыне» в 1991 г. 33 боевых вылета.
Второй «стелс» был потерян 11 июня 1986 г. Майор Росс Мэлхэр взлетел с базы Тонопа в 1 ч 13 минут ночи на восьмом серийном F-117 (борт «792»). Майору предстоял обычный ночной тренировочный полет на горами Сиерра и полигоном базы Эдвардс. Примерно в 1 ч 45 минут самолет перешел в пологое пикирование, возможно превысил скорость звука, и столкнулся с вершиной горы в 17 милях северо-восточнее Бейкерсфильда, шт. Калифорния. Летчик не предпринимал попыток вмешаться в управление самолетом и не пытался катапультироваться. При столкновении с горой F-117 развалился на мелкие части. К месту катастрофы немедленно прибыла спецкоманда, в которой были не только (и не столько) спасатели. Весь район был немедленно оцеплен военной полицией и спецназом. Вся местность подверглась тщательному осмотру, изымались мельчайшие детали конструкции «стелса» до болтов и гаек включительно. В целях введения в заблуждение общественности на месте падения F- 117 были разбросаны узлы и агрегаты истребителя F-101 «Вуду», который хранился в Грум-Лэйке добрых два десятка лет и теперь сослужил последнюю службу. Со временем тайна раскрылась и на место падения «стелса» устремились многочисленные «туристы» из числа независимых экспертов, любителей авиации и просто любопытных. Ни одному не удалось найти даже винтика от F-117! Все найденное «железо» принадлежало «Вуду». Причину же катастрофы «стелса» установить не удалось. Видимо что-то произошло с летчиком. Коллеги Мэлхэра говорили, что пилот перед полетом жаловался на усталость: «Только что не колотит», – бросил майор перед тем как занять место в кабине борта «792».
Третья известная катастрофа F-117 произошла 14 октября 1987 г. Майор Михаэль Стюарт взлетел с базы Тонопа в 19 ч 53 минуты, а через сорок минут его самолет (31- й серийный, борт «815») упал на землю в районе полигона Нэллис. Как и коллега Мэлхэр, Стюарт не вмешивался в управление самолетом и не катапультировался. Комиссия по расследованию катастрофы пришла к выводу о потери пилотом пространственной ориентировки. Вероятно, самолет опять перешел звуковой барьер.
Всего за период с 1986 по середину 1999 г. с летной эксплуатации было снято девять самолетов F-117А (часть – в результате аварий и катастроф, часть – по выработке ресурса). Несколько машин (по американским официальным данным – одна, по данным независимых источников – четыре) были потеряны в ходе боевых действий. Два выслужившие свой срок самолета установлены на постаментах у ворот авиабаз Неллис и Райт-Паттерсон.
Изначально на F-117A ставились металлические створки бомбоотсека, набранные из сотен отдельных пластинок. С такими створками одновременный сброс вооружения из обоих отсеков не допускался. Каждая створка снабжалась пятью замками. «THOR» – название самолета F- 117А с серийным номером 83-0808, выполнившего в ходе «Бури в Пустыне» 37 боевых вылетов.
На левой трапеции бомбоотсека самолета F-117A подвешена практическая авиабомба GBU-27. Техник снимает с бомбы все заглушки, окрашенные в красный цвет с надписью «REMOVE BEFORE FLIGHT». В ВВС США бомбы окрашиваются в грязно-оливковый цвет (FS34087). Головка самонаведения и полоска вокруг тела бомбы в ее передней части – темно-голубые (FS35109). Темноголубой цвет означает практический, учебный, боеприпас. В передней части бомбоотсека видны две перфорированные пластины, которые выдвигаются при открытом положении створок бомбоотсека. Пластины стабилизируют воздушный поток для лучшего отделения бомб от трапеций.
Один из создателей Бен Рич как-то заметил: «Нас не привлекали к обсуждению способов боевого применения самолета и теперь заказчик не знает каким образом использовать аэроплан. Это как новый инструмент… Я встревожен – мы не знаем как им правильно пользоваться». А действительно – как? И где?
В октябре 1983 г. палестинские смертники направили груженый взрывчаткой грузовик на казарму морских пехотинцев США в Бейруте. Ответные меры со стороны Вашингтона не заставили себя ждать.
Техники ВВС подкатывают тележку с практической 907,2-кг корректируемой бомбой GBU-27 с лазерным наведением к F-117A (84-0828) из 47-го тактического истребительного авиакрыла, авиабаза Холломэн, шт. Нью-Мексико. Голубая полоска, нанесенная на переднюю часть бомбы, указывает на оснащение боеприпаса инертной головной частью. Головка самонаведения и переднее оперение устанавливается на бомбу после ее подвески в бомбоотсек «Найтхока».
Техник аккуратно берет в руки головку самонаведения корректируемой авиабомбы GBU-10 «Пэйвуэй II», бомба уже подвешена на трапецию. Бомбы и головки самонаведения всегда перевозятся и хранятся отдельно друг от друга для снижения вероятности самопроизвольной детонации. Головка самонаведения «запирается» на цели, подсвеченной лазерным дальномером-целеуказателем. Цель подсвечивается со второго F-117A, принимающего участие в атаке, или передовым авиационным наводчиком.
Подвеска бомбы GBU-27 с лазерным наведением в бомбоотсек F-117A из 37-го тактического истребительного авиакрыла с помощью транспортера/подъемника MJ- 1. В каждом отсеке самолет может нести по одной 907,2-кг корректируемой бомбе GBU-27. MJ-1 – стандартное средство механизации подвески вооружения на самолеты ВВС США. Головки самонаведения для бомб GBU-27уложены в контейнеры, которые лежат возле носовой опоры шасси самолета. Головки самонаведения монтируются на бомбах после их подвески в бомбоотсеки. Рядом с головками самонаведения стоит ящичек с передним оперением бомбы – оно также ставится на бомбы, уже подвешенные на трапеции бомбоотсеков.
Корректируемая авиабомба GBU-10 «Пэйвуэй II» (2000 фунтовая, 907,2 кг) с лазерным наведением
Корректируемая авиабомба GBU-27 (2000 фунтовая, 907,2 кг) с лазерным наведением
Корректируемая авиабомба GBU-24 «Пэйвуэй III» (2000 фунтовая, 907,2 кг) с лазерным наведением
Ассортимент вооружения самолета F-117A совсем не однообразен: тактические термоядерные спецбоеприпасы В-61 и В-57 (на переднем плане), корректируемые авиабомбы GBU-10 «Пэйвуэй II» массой 907,2 кг с лазерным наведением, 226,8 кг корректируемые бомбы GBU-12 с лазерным наведением, кассетный боеприпас SUU-30, обычные 500-фунтовые авиабомбы, контейнер с практическими бомбами SUU-21 (все справа, спереди назад). Левее спецбоеприпасов: корректируемая авиабомба GBU-10 с лазерным наведением, обычная 2000-фунтовая (907,2 кг) авиабомба, кассетный боеприпас SUU-64, боеприпас объемного взрыва CBU-55. Не выставлено вооружение последнего поколения: AGM-158 JASSM, AGM-154 JSOW и JDAM.
