18 ноября союзники начали операцию «Crusader», снова намереваясь разблокировать Тобрук, а затем выдавить противника с Киренаики. Первый день наступления шел проливной дождь, поэтому немецкая авиация не летала. Аэродромы раскисли и превратились в болота. У англичан аэродромы имели покрытие из стальной сетки, поэтому сохранили рабочее состояние. Английские самолеты летали, поддерживая действие наземных частей и сопровождая бомбардировщики. Когда же земля подсохла, немцы также подняли самолеты в воздух. Первый крупный воздушный бой имел место 22 октября, когда австралийская 3-я эскадрилья, сопровождавшая бомбардировщики, попала под удар немецких Bf 109F. Австралийцы потеряли трех пилотов, в том числе командира эскадрильи флайт-лейтенанта Дж. Х.У. Сондерса, который к тому времени имел на боевом счету шесть подтвержденных и две вероятные победы. В полдень 112-я и 3-я эскадрильи RAAF подняли в общей сложности 23 истребителя «Tomahawk» для зачистки воздушного пространства между Тобруком и Эль-Адом. Там австралийцы столкнулись с двадцатью Bf 109F. Р-40 начали крутить карусель, каждый следующий пилот защищал хвост предыдущего. Австралийцы все равно теряли одну машину за другой. Бой длился почти час. Когда противники легли на обратный курс, австралийцы недосчитались семи машин, а еще три самолета едва держались в воздухе. Среди сбитых оказался и командир крыла Джеффри, которому удалось приземлиться на своей территории. Большое приключение выпало на долю сержанта Х.Г. Барни из 112-й эскадрильи, который совершил вынужденную осадку на территории, контролируемой противником. Рядом с ним приземлился «Hurricane» командира крыла Фреда Розьера. Барни забрался в кабину истребителя. Однако при взлете у истребителя лопнуло колесо. Обоим пилотам три дня пришлось пешком выбираться к своим. Немцы потеряли четыре машины. Двое пилотов попали союзникам в плен, а двое других сумели перевалить за линию фронта. Командир 5./JG 27 капитан Дюлльберг был ранен. Ранение получил и другой немецкий пилот. Союзники заявили четыре подтвержденные и четыре вероятные победы. По одной подтвержденной победе записали на счет флайт-лейтенанта А.К. Ролинсона, взводного офицера Н.Ф. Дюка и взводного офицера Дж. П. Бартла.
Невил Дюк перед своим самолетом. Видна характерная «акулья пасть». 112-я эскадрилья, Западная Пустыня, 1942 год.
Самолет Невила Дюка GA *F после аварийной посадки. Машину повредил Отто Шульц us JG 27, 30 ноября 1941 года.
На следующий день о большом успехе доложили пилоты 250-й эскадрильи, которую с конца сентября возглавлял ветеран битвы за Англию командир эскадрильи Э.Дж. Моррис. Одним из подразделений эскадрильи командовал в то время флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл. Именно он повел десять истребителей «Tomahawk» на перехват шести Ju 88. которых сопровождало несколько Bf 109F и G50bis. Немцы шли бомбить Сиди-Резег. Бомбардировщики сумели безнаказанно отбомбиться, но союзники заявили пять сбитых истребителей противника, в том числе одну победу заявил Колдуэлл. Не обошлось без потерь — на базу не вернулись три истребителя. Во второй половине дня 250-я эскадрилья снова поднялась в воздух, на этот раз для сопровождения бомбардировщиков. Снова в воздухе появились Bf 109F. Колдуэлл сбил одного противника в районе Бахейры. Немецкий пилот выпрыгнул с парашютом. Как оказалось, это был командир II./JG 27 капитан Вольфганг Липперт, ветеран легиона «Kondor», боев во Франции и «битвы за Англию», имевший на счету 29 побед и награжденный Рыцарским крестом. Покидая кабину, Липперт ударился ногой о киль своего самолета, так что ногу потом пришлось ампутировать. Но все равно началась гангрена, и 3 декабря Липперт умер в английском госпитале. Липперт стал десятой жертвой Колдуэлла, который 26 ноября заявил победу над Bf 110, а 28 и 30 ноября — еще две вероятные победы.
24 ноября Роммель перехватил инициативу. Наступающие немецкие колонны уничтожили штаб XXX корпуса, а к ночи вышли в район LG 122, где стояло 175 английских самолетов. На последнем рубеже немцев удалось остановить. На рассвете все способные летать самолеты поднялись в воздух штурмовать немецкие танки. На своем участке 112-я и 3-я эскадрильи RAAF наткнулись на 70 самолетов стран Оси. В бою англичане заявили девять побед, потеряв две машины. Отличился сержант Р.К. Уилсон из австралийской эскадрильи, который сначала сбил Bf 110, а потом перехватил и сбил два связных верхнеплана Fi 156. Наземные части продвигались вперед и к концу месяца заняли Сиди-Резех. 30 ноября фортуна широко улыбнулась 112-й и 3-й эскадрильям. Действуя совместно, они перехватили группу из 50 самолетов стран Оси. В результате немецким пикировщикам пришлось бесцельно сбросить бомбы, а англичане и австралийцы заявили семь С200, пять G50bis и три Ju 87, а также повредили еще 15 самолетов противника. 12 подтвержденных побед заявили австралийцы. На счет флайт-лейтенанта У.С. Артура записали четыре победы. Командир эскадрильи А. К. Ролинсон (он командовал 3-й эскадрильей RAAF до конца октября) сбил один «Saetta», доведя число своих побед до восьми. Взводный офицер Н.Ф. Дюк сбил один G50 bis и повредил один Bf 109, но вскоре и сам был подбит, совершив вынужденную посадку на аэродром в районе Тобрука. Его стоящий на земле самолет обстреляли «мессершмитты», в результате машина полностью сгорела. Сержант А.К. Камерон повредил четыре Ju 87 и один G50 bis, но был сбит и выпрыгнул с парашютом. Чтобы спасти сержанта от плена, командир крыла Джеффри сел рядом и подобрал пилота. Втиснуться вдвоем в кабину им было непросто, так как Камерно был самым высоким пилотом эскадрильи.
Группа пилотов 112-й эскадрильи па фойе истребителя «Tomahawk». Слева направо: командир эскадрильи Клайв Колдуэлл, сержант У. Карсон, сержант Энди Тейлор, Невил Дюк, сержант Дрыо, летный офицер П.Х. Хамфри, сержант Х.Г. Берни, сержант А. Т. Донкин, сержант P.M. Лью, летный офицер Э.Э. Дикинсон, сержант К. Карсон.
Через четыре дня (4 декабря) «Томагавки» одержали новую крупную победу. Накануне DAK двумя колоннами выдвинулся к египетской границе и прорвал линию фронта. Однако люфтваффе летало на последних каплях бензина и не могло активно поддерживать действие наземных войск. Приоритет на горючее имели Ju 87, которым приходилось действовать без истребительного прикрытия. Союзники, не имевшие проблем со снабжением, постоянно держали в воздухе самолеты. Машины 112-й и 2-й эскадрильи SAAF перехватили в районе Тобрука отряд пикирующих бомбардировщиков, которых сопровождало несколько немецких и итальянских истребителей. В ходе боя союзники сбили семь пикировщиков и шесть истребителей сопровождения, потеряв только две машины. На следующий день вышло еще удачнее. 25 истребителей «Tomahawk» из 112-й и 250-й эскадрилий перехватили к югу от Эль-Адема отряд из 40 Ju 87, сопровождавшихся 30 истребителями. Англичане заявили 15 сбитых бомбардировщиков и три истребителя, потеряв пять машин. Взводный офицер Дж. П. Сабурин одержал три победы, но всех переплюнул флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл, заявивший пять сбитых пикировщиков и один поврежденный «Saetta». После этого боя за Колдуэллом, имевшим на счету уже 15 побед, навсегда закрепилось прозвище «Киллер». Взводному офицеру Невиллу Ф. Дюку (после войны ставшему испытателем фирмы «Hawker») снова улыбнулась удача. Хотя ни одной победы он не одержал, ему удалось остаться в живых после того, как его самолет попал под огонь Bf 109F. Вот как рассказал об этом случае сам Дюк:
«Я не заметил, как «мессершмитт» зашел со стороны солнца. Внезапно я почувствовал грохот справа от себя. Одновременно что-то больно ударило меня в правую ногу. Я убрал ногу с правой педали и заметил в кабине дым. Последовало еще несколько ударов, и самолет начал трястись. На высоте 3000 метров мой «Tomahawk» свалился в штопор. Как выяснилось, «мессершмитт» отстрелил правый горизонтальный стабилизатор и перебил тяги правого элерона. Я изо всех сил работал рулями, пытаясь вывести машину из штопора. Когда до земли оставалось 600 метров, я отстегнул ремни и открыл фонарь, готовясь прыгать с парашютом. Внезапно самолет выровнялся. Я понял, что нахожусь недалеко от Тобрука. Самолет шел со скоростью 230 км/ч. В кабине гулял ветер. Одной рукой я держал ручку управления, а другой прикрывал голову. Я благополучно сел. Едва самолет остановился, я мигом выскочил из кабины и бросился в сторону, опасаясь взрыва бензобаков. Мои опасения оказались напрасны, машина не горела, но все равно была практически уничтожена».
Пилоты 112-й эскадрильи па фойе истребителя «Kittyhawk» Mk I. Слева направо: сержант Лью, летный офицер Дюк, летный офицер Хампфри, летный офицер Дж. Дж. П. Сабурин, летный офицер Н. Баукер.
Части Afrika Korps начали отступать из-под Газалы. Но в воздухе затишья не наблюдалось. 9 декабря в бою с Bf 109F погиб сержант Рекс К. Уилсон из 3-й эскадрильи RAAF, имевший на своем боевом счету восемь побед. В том бою австралийцы сбили два немецких самолета (обе победы на счету сержанта У.Х.А. Мейли), но потеряли при этом три машины. Еще два истребителя «Tomahawk» получили тяжелые повреждения. Утром следующего дня в ходе патрулирования 2-я и 4-я эскадрильи SAAF подверглись внезапной атаке со стороны Bf 109F и потеряли две машины. 11 декабря шесть истребителей «Tomahawk» из 250-й эскадрильи атаковали группу из 24 бомбардировщиков Ju 88, сопровождавшихся тем же числом истребители Bf 109F. На этот раз фактор неожиданности был на стороне союзников, которые сумели прорваться к бомбардировщикам. Всего англичане заявили пять сбитых «мессершмиттов» и два «юнкерса», потеряв при этом одну машину. На следующий день англичане перехватили группу Ju 87 в сопровождении истребителей. Флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл и взводный офицер Дж. Л. Уэдди сбили по одному истребителю, а другие пилоты заявили две «штуки». Пилоты 112-й и 3-й эскадрильи RAAF в ходе совместной операции заявили две победы, но потеряли при этом четыре самолета. Еще три истребителя потеряли южноафриканские эскадрильи. Тяжелый бой имел место 20 декабря, когда 19 истребителей «Tomahawk» из 112-й и 250-й эскадрилий сопровождали группу бомбардировщиков «Blenheim». Англичан атаковали итальянские истребители Macchi C202 «Folgore» и немецкие Bf 109F. Итальянские С202 представляли собой новейший тип итальянских истребителей, оснащенных немецкими моторами. По своим характеристикам С202 превосходили Р-40. Их силуэт очень походил на силуэт Bf 109, поэтому в бою их часто путали.
