В начале 1942 года RNFS расформировали, а 805-я эскадрилья перебазировалась на Ближний Восток, где продолжила совершать патрульные полеты.
Техники прогревают двигатели самолетов «Мартлет» Mk II на одном из аэродромов в Великобритании. «Мартлет» Mk II F4F-4 со складывающимся крылом и шестью крыльевыми пулеметами. «Мартлеты» из состава Roa! NA VY окрашивались по следующей схеме: верх — Extra Dark Sea Grey и Slate Gray, низ — Sky type S.
Первый «Мартлет» Mk IV (FN100) сошел со сборочной линии завода фирмы Грумман 27 февраля 1942 г. Самолеты данной модели оснащались моторами Райт R-1820-40B, которые устанавливались под капотами измененной конструкции с узкой щелью для выпуска воздуха по периметру задней кромки.
F4F-4
Marlet IV
Начальный этап войны на Тихом океане
По официальным документам, в декабре 1941 года на вооружении ВМФ и корпуса морской пехоты США находилось 229 самолетов F4F-3 и F4F-3A, распределенных между следующими частями:
ВМФ США
«Enterprise» 3 F4F-3
«Enterprise» VF-6 (1 F4F-3 + 17 F4F-3 А)
«Yorktown» VF-42 (18 F4F-3)
«Ranger» VF-5 (18 F4F-3 + 1 F4F-3A)
«Ranger» VF-41 (17 F4F-3)
«Wasp» VF-71 (18 F4F-3)
«Wasp» VF-72 (17 F4F-3)
«Saratoga» VF-3 (8 F4F-3 + 2 F4F-3A)
«Hornet» VF-8 (19 F4F-3 + 2 F4F-3A)
NAS Norfolk 14 F4F-3 + 4 F4F-3A
NAF Philadelphia 2 F4F-3
NAS Anacostia 2 F4F-3
NAS San Diego 1 F4F-3 + 3 F4F-3A
Pratt & Whitney 1 F4F-3
NAS Pearl Harbor 1 F4F-3 + 2 F4F-3A
Прочие 11 F4F-3A
Корпус морской пехоты США
MCAS Quantico VMF-121 (21 F4F-3)
MCAS Quantico 2 F4F-3
MCAS Hawaii VMF-211 (24 F4F-3)
Начало войны на Тихом океане сложилось для истребителей F4F не слишком счастливо. Первой под бомбы японских самолетов попала база морской пехоты Эва, где находилась половина самолетов VMF-211. Там в идеальной шеренге стояли 11 новеньких F4F-3. После налета японской авиации из них еще подлежали ремонту только два самолета.
Судьба другой половины VMF-211, возглавляемой майором Полом А. Патнемом, сложилась иначе. За несколько дней до начала войны было решено усилить гарнизон маленького, но стратегически очень важного атолла Уэйк, лежащего на пересечении морских путей из Японии в США. С этой целью на борт авианосца «Enterprise» перегнали 12 истребителей «Wildcat» и перевезли их в район атолла. Утром 3 декабря самолеты взлетели с авианосца и благополучно прибыли на атолл… 4 декабря. Атолл, как известно, лежит по другую сторону от линии перемены дат.
Условия на атолле были далеки от идеальных. База и аэродром еще только строились. Не хватало всего, начиная от ангаров и заканчивая насосами для перекачки топлива. Пилоты, кроме двух или трех, не имели никакого опыта в пилотировании нового истребителя, механики также не представляли их внутреннего устройства и, что хуже всего, отсутствовала необходимая документация, позволявшая разобраться с работой узлов на месте. При этом на острове отсутствовала какая-либо система раннего оповещения, а единственная башня возвышалась над уровнем океана всего на 15 м. Вскоре выяснилось, что имевшиеся на острове бомбы невозможно подвесить к бомбодержателям под крыльями самолетов. Командир авиаотряда майор Патнем не дал своим подчиненным времени унывать и приказал осваивать материальную часть. 2-й лейтенант Джон Ф. Кинни и сержант Уильям Гамильтон провели все воскресенье 7 декабря (в Перл-Харборе еще была суббота 6-е), пытаясь приспособить бомбы к бомбодержателям — и им это удалось. Разработали также график полетов, вступивший в действие 5 декабря. По идее, четыре самолета должны были находиться в воздухе, четыре стоять в полной готовности на земле, а четыре оставаться в резерве.
Истребитель «Мартлет» Mk IV (FN142) из 893-й эскадрильи взлетает с палубы авианосца «Формидэбл», Средиземное море. Провод между стабилизатором и фюзеляжем — антенна системы «свой-чужой».
F4F-4 три 12,7 пулемета
FM-1 два 12,7 пулемета
Первый истребитель FM-1 постройки фирмы Истерн Эйркрчфт весной 1942 г. проходил испытания на авиабазе ВМС США Анакоста. Вооружение FM-1 было уменьшено до четырех пулеметов винтовочного калибра, но боекомплект к ним возрос. На капоте двигателя маркировка «FT», Flight Test — летные испытания. Такая аббревиатура наносилась в тот период на все проходившие летные испытания самолеты.
Утром 8 декабря (7 декабря в Перл-Харбор) в 6:50 местного времени поступило донесение о нападении на аэродром Хикем-филд в районе Перл-Харбора. Война началась. В воздухе с 6:00 находилась четверка истребителей. Майор Патнем приказал подготовить все остальные машины к взлету и выкатить их к началу взлетной полосы. Около 9:00 патрульные самолеты приземлились, заполнили баки бензином и снова поднялись в воздух. Поскольку в тот день над атоллом стояли низкие облака, пилоты поднимались выше. Американцы исходили из того, что ближайшая японская база находилась в 1300 км. Поэтому самолеты должны были иметь достаточную высоту, чтобы пройти над атоллом, не огибая его. Но японцы оказались хитрее. К югу от атолла вынырнула японская подводная лодка, которая по радио передала сигнал для бомбардировщиков. Японские самолеты налетели в 11:58. Японцы шли вдоль нижней границы облачности на высоте всего 700 м. Это были бомбардировщики G3M из Читозе-кокутай. Вел самолеты полковник Фудзиро Окаси. Позднее эти бомбардировщики получили у союзников условное обозначение «Nell». Их было 34. Этого было достаточно, чтобы полностью уничтожить гарнизон атолла. Из стоявших на земле восьми машин подлежала ремонту только одна. Лишь пятеро американских пилотов не получили ран. 23 человека погибли. Находившиеся в воздухе истребители не смогли перехватить противника. Сажая самолет на изрытый воронками аэродром, капитан Элрод повредил винт своего самолета. В результате лишь три самолета сохранили боеготовность. Эскадрилья, не сделавшая ни одного выстрела, перестала существовать как боевая единица. Но это не подорвало боевого духа летчиков. В течение суток удалось отремонтировать поврежденный на земле самолет и приступить к ремонту машины Элрода. Когда в 11:45 последовал новый налет, гарнизон был готов к бою. 1-й лейтенант Кливер и сержант Гамильтон заявили сбитый совместными усилиями один G3M2. Японцы, в действительности, признали лишь повреждение 12 самолетов огнем зенитной артиллерии. 10 декабря удалось отремонтировать еще один истребитель, теперь атолл защищало пять машин. В этот день в 10:45 последовал налет 27 бомбардировщиков G3M «Nell» из Читозе-кокутай. Капитан Элрод заявил две победы. В действительности он сбил только один G3M2 боцмана Хироси Мизокавы из 2-го чутая 1-го сётая. Самолет упал в море в 11:06 в 26 милях к юго-западу от атолла.
Палубная команда устанавливает на катапульту авианосца «Сэнти» истребитель FM-1 из эскадрильи VGF-29, ноябрь 1943 г. В авиагруппу эскортного авианосца входили «Уайлдкэты» эскадрильи VGF-29 и «Эвенджеры» эскадрильи VGS-29. Авианосец занимался поиском германских субмарин в Северной Атлантике.
FM-1 (Bu№ 46776) из эскадрильи VС-58 едва не свалился в море при посадке на авианосец «Гуадалканал», 13 января 1944 г. «Уайлдкэт» окрашен по атлантической противолодочной схеме, бортовой номер черного цвета.
Палубная команда перекатывает FM-1 из эскадрильи VC-33 на новое место, палуба авианосца «Нассау», б сентября 1943 г. За исключением вооружения FM-1 ничем не отличался от F4F-4. На верхней поверхности правой плоскости крыла проступает закрашенный прежний бортовой код самолета — «25».
На следующий день чаша весов впервые качнулась в пользу защитников острова. На рассвете контр-адмирал Садамичи Кадзиока подтянул к атоллу свои корабли, имея задачу высадить на остров десант. Однако защитники атолла открыли по японским кораблям артиллерийский огонь. Не выдержав прицельного огня, Кадзиока приказал отойти. Тогда в бой включились истребители. Неся под крыльями по две стофунтовые (45,4-кг) бомбы, американцы атаковали корабли противника. Первым неожиданный успех одержал капитан Элрод, который сумел положить одну бомбу на палубу японского эсминца «Кисараги», прямо на сложенные там глубинные бомбы. Мощный взрыв оторвал эсминцу корму, и около 6:50 корабль пошел на дно. Капитан Элрод, 2-й лейтенант Кинни, майор Патнем, капитан Фройлер, капитан Тарин и сержант Гамильтон повторяли налеты до тех пор, пока японская эскадра не вышла за пределы досягаемости самолетов. В этот день гарнизон атолла потерял две машины. Истребитель капитана Тарина вернулся на базу изрешеченный огнем японской зенитной артиллерии. У героя дня капитана Элрода был перебит бензопровод и тот аварийно посадил машину на пляже, разбив ее при посадке.
