Немецкие конструкторы упорно работали над созданием поискового радиолокатора, предназначенного для установки на подводные лодки. В начале 1942 г. кригсмарине поставили на нескольких У-ботах доработанные РЛС управления артиллерийской стрельбой. Антенны РЛС монтировались в передней части мостика, дальность обнаружения цели составляла 3,5 мили, однако радиолокатор не обеспечивал кругового обзора. В августе 1943 г. под установку на субмарины был модернизирован авиационный радиолокатор 56 cm Funkmessortungsgerat FuMo-61. Первый такой радиолокатор поставили на U-743, опыт эксплуатации РЛС показал, что она способна обнаруживать надводные цели в радиусе 6,5 миль. После проведения испытания, такие радиолокаторы стали штатным оборудованием У-ботов, однако надежностью в работе РЛС не отличались.
Пока конструкторы истово трудились над новыми средствами защиты и нападения, летом 1944 г. германские субмарины продолжали ходить в боевые походы. Не способные эффективно работать в водах Атлантики, субмарины перешли на патрулирование в районе побережья Африки, в Южной Атлантике и в Индийском океане, где ПЛО союзников была сравнительно слаба. До конца 1943 г. в Индийском океане У- боты потопили 57 шипов суммарным водоизмещением 337 169 т. Такие потери в транспортах теперь легко компенсировались американской судостроительной промышленностью. В Северной Атлантике германским подводникам в ноябре удалось потопить всего шесть транспортов общим тоннажем порядка 23 000 т.
Год 1943 г. начался для германских подводников потрясающими воображение успехами, а завершился полным разгромом. У- боты ушли с судоходных маршрутов Северной Атлантики. Патрульная авиация союзников постоянно висела на подступах к базам У-ботов, а сами базы подвергались налетам бомбардировщиков. Самым тяжелым ударом для подводного флота Германии стала безвозвратная потеря более чем 20 000 опытных морских волков. Наступательные возможности подводной составляющей кригсмарине капитально снизились. Однако Денниц верил, что еще не все потеряно, еще можно выиграть войну, опираясь на мощь подплава. По мнению Деница, чем больше людских и материальных ресурсов союзников станут оттягивать на себя У- боты, тем проще будет Рейху на сухопутном фронте. Даже если У-боты не топят кораблей и судов противника, они все равно держат в напряжении его ПЛО. Война У- ботов продолжалась.
U-481 типа VIIC режет морскую волну — опасности нет: палубный люк открыт. Лодкой командовал капитан-лейтенант Клаус Андерсен. В октябре — ноябре 1944 г. лодка добилась некоторых успехов на Балтике.
Конец эпохи, 1944–1945 г.г
Январь 1944 г. не добавил позитива германским подводникам. 8 января в Бискайском заливе была потоплена U-426, еще четыре субмарины получили повреждения при попытке форсировать Бискайский залив в первую неделю наступившего нового года. Однако верные фюреру и фатерлянду команды У-ботов не теряли боевого духа. В январе — феврале 1944 г. в Средиземноморье действовало семь У-ботов, в Атлантике — 33, четыре — в Черном море и 15 — в Арктике. Еще девять субмарин носилось по Индийскому океану.
Определенных успехов германские субмарины добились в Черном море и в Индийском океане, но операции в Атлантике ныне были связаны с большим риском. Волчьи стаи остались в прошлом. Крупные силы субмарины представляли собой лакомый кусок для сил ПЛО союзников. Теперь У- боты действовали по одиночке, их командиры для нанесения удара тщательно выбирали время и место. Атаки выполнялись торпедами FAT со значительной дистанции; сразу после пуска торпеда лодка выполняла оборонительный маневр «заг-зиг». Помимо торпед FAT использовались акустические торпеды Т5 Zaunkonig, торпеды самонаводились на шум винтов. Даже новая тактика и «стелс»-техника не уберегли подводные силы Рейха от потерь. Потери в У-ботах продолжали расти. К февралю 1944 г. союзники утопили в Атлантике 11 германских субмарин, в свою очередь У-боты смогли пустить на дно всего-навсего один транспорт. В других регионах, где действовали У-боты, статистика потерь и поражений выглядела болен благоприятно, в среднем — одна потопленная субмарина на один уничтоженный транспорт. Довольно интенсивные действия германских субмарин на коммуникациях противника продолжались до апреля, когда лодки отозвали для охраны побережья Франции на случай очень вероятного вторжения союзников в Европу.
В апреле в строй кригсмарине вошли две первые лодки XXIII серии, а месяцем позже — первая субмарина XXI серии. В распоряжении Деница имелось 448 У-ботов, но за исключением нескольких новейших субмарин и нескольких старых лодок, которые оборудовали шнорхелями, у большинства подводных кораблей оставалось немного шансов противостоять флоту вторжения. Как бы то ни было, но У-боты готовились отразить вторжение буде оно последует.
Субмарины, предназначенные для ударов по флоту вторжения, разделили на две группы. Группа «Landwirt» предназначалась для атак в Ла-Манше, в нее вошли 49 лодок типа VIIC, которые базировались в Бресте и Сент-Назере. Лодки и экипажи поддерживали 6-часовую готовность к выходу в море. Вторая группа количество в 21 У-бот, группа лодок «Mitte», ждала вторжения в Норвегии в готовности обрушиться на флот союзников с севера.
Ни одна субмарина не смогла приблизиться к флоту вторжения. Когда вторжение стало реальностью восемь оснащенных шнорхелями лодок группы «Ландвирт» были направлены в район концентрации транспортных судов союзников, еще семь субмарин отправились в район Плимута с целью уничтожения судов, перевозящих вторую волну десанта. Еще 19 У-ботов развернули в оборонительную завесу в Бискайском заливе. ПЛО союзников сработала великолепно. Первой погибла U-413, которую нашел и отправил на дно 7 июля патрульный самолет. В последующие двое суток были потоплены еще три субмарины из группы «Ландвирт», а шесть У-ботов получили повреждения при попытках атаковать флот вторжения. К транспортам сумела прорваться единственная лодка — U-162, которая потопила танкодесантный корабль, но сама немедленно попала под удар кораблей охранения. U-162 таки вывернулась и вышла из приключения целой и невредимой.
Итак, У-боты не добились успеха в борьбе с флотом вторжения, потопив всего один транспорт, в то время как собственные потери составили шесть субмарин. Тем не менее, командование послало лодки супротив флота вторжения и в августе-месяце. Без малейшего успеха тогда было потеряно три У-бота.
Угроза потеря в августе 1944 г. французских портов на побережье Атлантики заставила Деница перебазировать У-боты в Германию и Норвегию. Опять германским лодочникам приходилось прорываться в Атлантику северными маршрутами. В сентябре, октябре и ноябре У-боты потопили в Атлантике несколько транспортов, из боевого похода не вернулась одна германская субмарина. В последние четыре месяца 1944 г. У-боты наиболее активно действовали в прибрежных водах Англии. Потери союзников тогда составили 24 транспорта, потери кригсмарине — 55 подводных лодок. Всего же, с июня и до конца года Дениц лишился 112 субмарин вместе с экипажами, почти четверти своего подводного флота.
Немцы еще питали надежды на чудо. В октябре 1944 г. в постройке находилось 37 лодок XXI серии, 13 таких кораблей было спущено на воду, еще 11 проходило испытания. Субмарины XXI стали венцом подводного кораблестроения периода Второй мировой войны. Их крайне сложно было обнаружить в подводными положении, но даже обнаруженная субмарина могла оторваться от погони за счет высокой скорости подводного хода. Лодки XXI и XXIII серий давали Деницу последний шанс изменить статистику побед и поражений опять в пользу кригсмарине.
Субмарины XXI и XXIII серий известны как «электролодки»; их постройке был присвоен наивысший приоритет. Дениц верил: скоростные корабли с покрытием типа «стелс», оснащенные новейшим поисковыми оборудованием и вооруженные самыми совершенными торпедами снова превратят Атлантику в большую поляну для охоты.
Информация о чудо-субмаринах достигла ушей разведки союзников, после чего на заводы, занятые в программе изготовления этих У-ботов посыпались бомбы. Кроме того, на всякий случай, с Тихого океана в Атлантику было переведено порядка 80 кораблей ПЛО.
К началу 1945 г. на воду удалось спустить 90 лодок XXI серии и сорок лодок типа XXIII. Эти корабли технически были готовы выти в боевые походы.
Дениц начал 1945 г. походом нескольких лодок VII серии из баз в Норвегии к Шетландским островам. Поскольку субмарины шли под шнорхелями, чтобы избежать обнаружения со стороны патрульных самолетов, связь штаба германского подплава с этими У-ботами была затруднена. Командирам же лодок связь особо и не требовалась, приказ был ясен: атаковать конвои на северных подходах к Британским островам. Крупные лодки типа IX ушли в дальние походы в Атлантику, к берегам Америки. В январе 1945 г. союзникам не удалось потопить ни одну германскую подводную лодку. В феврале планировалось отправить в первые боевые походы лодки XXI и XXIII серий.
