Крейсера типа «Тенрю» изначально проектировались в качестве флагманских кораблей эскадр эсминцев. Они могли выводить эсминцы в атаку и защищать из от огня артиллерии неприятельских эсминцев и легких крейсеров. Длина легкого крейсера типа «Тенрю» составляла 142,6 м, на 9,1 м длиннее британской «Аретьюзы». Удлинить корпуса крейсеров потребовалось в силу необходимости установки пяти котлов, торпедного вооружения и четырех орудий главного калибра. Впервые в японской практике в конструкции легкого крейсера тогда была использована закаленная сталь.
Крейсера типа «Кума», «Нагара» и «Сендай» являлись увеличенными версиями кораблей типа «Тенрю». Проекты этих крейсеров разрабатывались под общим руководством лейтенант-коммендера Каваси Тейдзи. Крейсера водоизмещением 5500 т являлись аналогами британских легких крейсеров типа «С» и «D». Длина по корпусу — 162,9 м, скорость полного хода — 36 узлов. Бронирование обеспечивало защиту от снарядов калибра 102 мм — основного вооружения эсминцев ВМС США, однако в годы Второй мировой войны главным калибром американских эсминцев стали 127-мм пушки, от снарядов которых броня японских легких крейсеров уже не спасала. Японские легкие крейсера использовались не только в качестве флагманов флотилий эсминцев, но и сводились в дивизии легких крейсеров, предназначенные для защиты крупных надводных кораблей и транспортных конвоев. В боях Второй мировой войны были потеряны все крейсера типа «Кума». «Нагара» и «Сендай», за исключением «Китаками», который являлся учебным кораблем и был захвачен американцами в августе 1945 г. в качестве трофея во Внутреннем море.
В связи с пересмотром доктрины использования флота в ночных сражениях, 5500-тонные легкие крейсера «Оой» и «Китаками» в 1940–1941 гг. прошли модернизацию в торпедные крейсера — на каждом корабле установили по десять поворотных четырёхтрубных торпедных аппарата, стрелявших торпедами тип 93 с кислородным двигателем. Потенциально в таком варианте крейсера обладали страшной силой и были в одном залпе нанести в ночном сражении американской эскадре очень чувствительный урон. Как показали первые боестолкновения с ВМС США в ходе Второй мировой войны, американцы стараются избегать ночных боев. Зато два торпедных крейсера оказались почти беззащитными перед атаками американской авиации. В 1944–1945 г.г. поврежденный крейсер «Китаками» переоборудовали в носитель человеко-торпед «Кайтен». Из-за нехватки топлива модернизированный «Китаками» в боях участия не принял, хотя его планировалось использовать против американского флота в водах Окинавы в 1945 г. В годы войны появлялись планы переоборудования 5500-тонных легких крейсеров в минные заградители, учебные корабли, крейсера ПВО, но большинство этих планов планами и осталось. Только «Псуэу» был переделан в противолодочный корабль, но его потопила как раз подводная лодка ВМС США.
Крейсера водоизмещением 5500 т были слишком большими для вооружения, которое нес крейсер «Тоне» постройки конца 90-х годов XIX века. Кэптен Хирага Юзуру провел анализ кораблестроительных программ Великобритании и ряда других стран, после чего выдал новые идеи относительно оптимального сочетания в легком крейсера скорости, размеров и вооружения. Свои предложения Хирага доложил на официальных слушаниях командованию Императорского военно-морского флота. Хирага вместе лейтенант-коммендером Фухимото Кикуо в 1919 г. приступили к проектированию экспериментального легкого крейсера «Юбари». который послужил прототипом всех японских тяжелых крейсеров. Проектирование корабля всегда связано с компромиссом в отношении наступательного вооружения (артиллерия, торпеды, самолеты), оборонительных средств (бронирование, противоторпедная защита) и скорости. Выделение двух из этих трех параметров ведет за собой ухудшение третьего. К примеру. 5500-тонные крейсера получились длинными в силу необходимости размещения всей машинерии и вооружения при одновременном стремлении конструкторов обеспечить высокую скорость полного хода. В результате пришлось пожертвовать защищенностью корабля. Два талантливых конструктора Хирага и Фухимото придумали включать броневой пояс в силовой набор корпуса, что позволило разместить на 3560-тонном «Юбари» ту же артиллерию, что на крейсерах водоизмещением 5500 г при лучшем бронировании и сопоставимой скорости полного хода. «Юбари» превосходил американские легкие крейсера типа «Омаха» и британские типа «С». Успех «Юбари» Хирага и Фухимою развили, совместно проектируя тяжелые крейсера. Позже Хирага стал главным конструктором суперлинкоров «Ямато» и «Мусаси». Крейсера типа «Могами» официально строились как «большие» легкие крейсера водоизмещение 10 000 т со 155-мм артиллерией главного калибра, подобные американским крейсерам типа «Бруклин». На самом деле, «Могами» и «Тоне» в преддверии войны предполагалось перевооружить 203-мм артиллерией главного калибра и перевести в класс тяжелых.
«Тенрю», 1930 г.
«Тацута», 1941 г.
Контр-адмирал Хирага Юзуру слыл среди коллег талантливым и оригинальным конструктором. Его талант и оригинальность мышлении нашли отражение в облике линкоров «Фузо», «Ямаширо», «Мутцу» и «Нагато». Немало г-н Хараго Юзуру потрудился также над проектированием суперлинкоров «Ямато» и «Мусаси», по всемирное признание он получил в качестве главного конструктора экспериментального легкого крейсера «Юбари» и последовавших за ним тяжелых крейсеров нескольких проектов.
Контр-адмирал Фухимото Кикуо принял у г-на Хираги Юзуру пост заведующего отделом кораблестроения Императорского японского флота. Будучи главным кораблестроителем японского флота, г-н Фухимото Кикуо послушно следовал рекомендациям чинов Морского Генерального штаба в отношении усиления мощи артиллерийского и торпедного вооружения кораблей, установки авиационных катапульт при ограничении размеров и водоизмещения кораблей. В результате спроектированные под руководством Фухимото корабли не обладали требуемой остойчивостью. Фухимото не смог пережить катастрофы миноносца «Томоцуру», который по причине малой остойчивости перевернулся в 1934 г.
До появления крейсеров тина «Агано», спроектированных под руководством лейтенанта-коммендера Оэоно Дайсуке. водоизмещение в 5500 т считалось вполне достаточным для легкого крейсера. Обводы корпуса крейсера «Агано». равно как и конструкция в целом, значительно отличались от плен, заложенных в легкие крейсера 20-х годов кораблестроителями Хирагой и Фухимотом. «Агано» стал известным в военно-морских кругах Японии как «корабль модели Фукуда».
На первый взгляд крейсер «Агано» представляется слишком небольшим, недостаточно вооруженным и бронированным в сравнении с крупными американскими легкими крейсерами типа «Кливленд»- В военное время полное водоизмещение «Агано» составляло 8534 т. в то время как полное водоизмещение «Кливленда» определялось 14 131 т. Такое различие в размерах вполне объяснимо. Крейсера типа «Агано» строились как скоростные лидеры эскадренных миноносцев. Изначально эти корабли проектировались под размещение восьми 155-мм орудий в четырех двухорудийных башнях, но затем проект изменили в пользу установки трех двухорудийных башен со 155-мм пушками и двух четырехтрубных торпедных аппарата вместе с катапультой и двумя гидропланами. Крейсера получились исключительно скоростными — скорость полного хода 35 узлов, при этом они несли достаточно мощное артиллерийское, торпедное авиационное вооружение. По своему назначению крейсера типа «Агано» совершенно отличались от «Кливлендов», не имевших торпедного вооружения вовсе и являвшихся в большей степени крейсерами ПВО. Последним легким крейсером, заказанным Императорским японским флотом стал «Оёдо». спроектированный как увеличенный в размерах «Агано» военно-морскими конструкторами Фукудой и Озхоно. Этот легкий крейсер класса «С» отражает изменения в ходе войны, выпавшие на долю японского флота. «Оёда» строился как флагманский корабль дивизии подводных лодок и был оборудован авиационной палубой, напоминавшей палубу авианосца, а также двумя катапультами. Тактика использования подводных лодок в японском флоте радикально отличалась от тактики, исповедуемой германскими U-ботами — никаких одиночных лодок-охотниц или «волчьих стай». Японцы развертывали свои субмарины в завесу на заранее выбранных позициях, а главной задачей японских подводников являлось потопление боевых кораблей, а вовсе не борьба с судоходством противника.
«Тацута» в Йокосуке, 25 августа 1919 г. Снимок сделан вскоре после вступления корабля в строй. Позже одноногая фок-мачта была заменена треногой. Данный легкий крейсер строился в качестве флагманского корабля эскадры эсминцев, но для совместных с новейшими эсминцами операций корабль явно не добирал в скорости. Японский флот нуждался в более совершенных и скоростных легких крейсерах.
