Оптимальным калибром для ручного оружия Смит и Вессон считали .44, поскольку он даёт оптимальный баланс между хорошей кучностью и хорошей убойной силой и предпочтителен как перед большими, так и меньшими калибрами.
1 мая 1871 года с российским правительством был подписан первый контракт на производство 20000 револьверов, которые именовались как 4,2-линейный револьвер образца 1871 г., позднее именно этот револьвер и стал известен как «первый образец».
Изначально патрон носил наименование .44-100. После подписания первого контракта с российским правительством маркировка патронов была разделена на .44-100 рашн и .44-100 «регуляр», который после 1872 года стал называться .44 «американ».
Во время изготовления револьвера первого образца в САСШ по требованию российских представителей были сделаны изменения в его конструкции. Причём изменения вносились во время исполнения уже первого контракта. В частности, по требованию Горлова в июне 1871 г. (после того, как были уже произведены по разным данным 1450 или 1537 револьверов) были изменены защёлка ствола и фиксатор барабана. После того, как были собраны 2500 револьверов и были готовы к сборке ещё 500, по требованию капитана Ординца был изменён стержень выбрасывателя и увеличен диаметр оси спускового крючка. После продолжительных переговоров было решено осуществить приёмку уже собранных 2500 револьверов, а оставшиеся 500 штук компания Смита и Вессона была вынуждена после удаления кириллических надписей, пустить в коммерческую продажу. Практически перед завершением первого контракта был внесён ещё ряд изменений в конструкцию. Между серийными номерами 18634 и 19175 была переделана замочная задержка, и теперь она была связана не с курком, а со спусковым крючком. В связи с этим были изменены геометрии курка, спускового крючка и ряда пружин, а также крышка рамки, для более удобного доступа к механизму. Для добавления прочности была слегка изменена рукоять. Всего по первому контракту было поставлено 20014 револьверов.
В 1873 г. при подписании второго контракта с компанией «Смит и Вессон» капитан Ординец, являвшийся российским представителем на заводе Смита и Вессона, предложил изменить внешний вид револьвера. При сохранении идентичной механики с первой моделью, у второй были изменены рамка и рукоять, добавлена шпора, ствол уменьшен до 7 дюймов, спица на курке увеличена для удобства взведения. Этот револьвер получил наименование второго образца.
Всего выпустили 70 000 таких «смит-вессонов», это был не единый контракт, а несколько, исполнявшихся последовательно. Кириллическая надпись на стволах первых двух контрактов (40 000 единиц) была идентична надписи на первом образце. Клеймо русского приемщика включало две буквы «КО» (Касаверий Ординец). Серийный номер – сквозной по обоим контрактам.
В 1873 году на международной выставке в Вене русская модель «Смит и Вессон» была удостоена Золотой медали.
В 1874 г. появился третий образец револьвера, после его принятия на вооружение в том же году, второй образец стал именоваться кавалерийским. Но заказы второго образца продолжались, было заключено ещё три контракта на его поставку (27 октября 1876 г., 27 января и 1 мая 1877 г.). По этим контрактам было заказано 30 000 «смит-вессонов» второго образца (по 10 000 на каждый контракт). Кроме кириллической маркировки на стволе, стал наноситься и серийный номер револьвера (после надписи о производителе и месте производства перед приемочным клеймом). Клейма приёмщиков ставились «КО» (Касаверий Ординец) и «НК» (Николай Кушакевич).
27 октября 1874 г. был подписан контракт на поставку 11 138 револьверов третьего образца. Отличия от второго были не столь существенные. Ствол был уменьшен до 6,5 дюймов, рамка оставлена практически без изменений, мушка прицела стала цельной со стволом, появилась защёлка стержня выбрасывателя, изменился вид винта барабанной задержки.
27 октября 1876 г., 27 января и 1 мая 1877 г. были заключены ещё три контракта на поставку по 10 000 револьверов каждый. Их серийные номера в каждом контракте были сквозными и не переходили из договора в договор. Всего выпустили 41 138 револьверов третей модели по русскому военному заказу. Клеймение револьвера было аналогично второму образцу.
После расторжения контракта с компанией «Смит и Вессон» российское правительство разместило заказ на производство третьего образца в Германии на заводе Людвига Лёве в Берлине. По американским источникам, в качестве военного приёмщика там находился капитан Кушакевич, но приёмочное клеймо содержит литеры «СО». По стилю исполнения основное клеймение соответствует более поздним третьим образцам, выпущенным в САСШ. Общее число сделанных в Германии револьверов порядка 90000 штук, их выпуск был начат после завершения американских договоров и продолжался до середины 1880-х годов.
Револьвер третьего образца в России называли «образец 1880 г.», хотя фактически он производился с 1874 г., и на самих револьверах, сделанных для Российской Империи за рубежом, присутствовало клеймо «обр. 1874». Скорее всего, это связано с приказом по военному ведомству №69 1880 г., в котором объявлялось о введении револьвера третьего образца для всех родов войск и судов флота. Этот приказ разрешал временно оставлять первый образец в кавалерийских и конноартиллерийских частях, второй – в жандармских частях и конвойных командах, а револьвер Галана – во флоте, заменяя их на третий образец по мере прихода в негодность. Что касается флота, то фактически «смит-вессоны» стали поступать на его вооружение с 1874 г., где они обращались совместно с револьвером системы Галана. Только в 1881 г. морское ведомство приняло решение о прекращение закупок револьверов системы Галана и о заказе «смит-вессонов» через военное министерство, причём связано это было с желанием иметь для удобства единообразный револьвер.
В 1886 г. производство третьего образца было налажено на Императорском тульском оружейном заводе, спустя 15 лет с момента принятия «Смит-Вессона» на вооружение и 12 лет с момента разработки третьего образца. Скорее всего, задержка была связана со сложностями, возникшими при организации массового производства, выгоднее было закупать револьверы за рубежом, нежели налаживать собственный выпуск в ущерб производству основного стрелкового оружия – 4,2-линейной винтовки образца 1871 г. Производство револьверов в Российской Империи продолжалось до 1897 г. В самом начале выпуска в 1886 г. было произведено 311 револьверов, в 1889 г. – уже 6226. Всего тульских «смит-вессонов» было изготовлено 31435. В некоторой оружейной литературе упоминается также о коммерческих выпусках револьверов «Смит и Вессон» малых калибров в Туле. Производство «смит-вессонов» на Императорском тульском оружейном заводе было прекращено в 1898 г.
Если говорить о модельном ряде русских «смит-вессонов», то надо упомянуть ещё один образец, это укороченный «Смит и Вессон» для полиции. Есть информация, что существовал выпуск таких револьверов, но найти их в частных и государственных собраниях не удалось. Эти револьверы, находящиеся в коллекциях, являются переделками из третьего образца. С началом первой мировой войны старые «смит-вессоны» всех образцов использовались для создания несколько неожиданного оружия. На основе рамы револьвера выпускались сигнальные пистолеты – «ракетницы».
Контракты с Российской Империей явились очень хорошей рекламой для компании «Смит и Вессон». Высокие боевые характеристики «русского револьвера» заставили обратить на него внимание других государств, его закупали Турция, Япония, Мексика, Австралия…
Интересно сложилась ситуация с револьверами для Турции под патрон кольцевого боя .44RF и для Японии под русский патрон. Сделанные на одном оружейном заводе в Америке, они встретились со своими русскими прототипами на поле боя. Турецкие – во время русско-турецкой войны (1877 – 1878 гг.), японские – на фронтах русско-японской (1904 – 1905 гг.).
По-видимому, поставка «смит-вессонов» турецкой армии в канун и разгар русско-турецкой войны и решила судьбу контракта с Российской Империей.
Под названием «русская» известна ещё одна модель компании «Смита и Вессон». Это «бэби рашн». Несмотря на название, к России она никакого отношения не имеет. Выпускался этот револьвер под патрон .38SW c 1876 по 1877 гг. Всего было сделано 25548 таких револьверов. В американской литературе объясняется название «бэби рашн» сходством этой модель с внешними формами русских «смит-вессонов», только в уменьшенном виде и принципом экстракции стреляных гильз. Это название никогда не было официальным и использовалось в качестве жаргона в среде коллекционеров. Мы можем отметить, что эта модель не имеет на самом деле никакого внешнего сходства с русским заказом, но похожа на ряд коммерческих моделей под патрон .44 «рашн».
