Танк имел частично сварной, частично клёпаный корпус. Дополнительные поплавки, как на Т-37А, не предусматривались. Башня цилиндрической формы была смещена к правому борту. Пулемёт ДТ устанавливался в шаровой установке. Командир танка размещался слева на сиденье мотоциклетного типа, регулируемом по высоте, механик-водитель — справа. Двигатель ГАЗ-АА устанавливался сзади вдоль оси танка. К коробке передач крепился редуктор отбора мощности на трёхлопастной гребной винт левого вращения. Поворот танка при движении на плаву осуществлялся рулём.
Ходовая часть танка в целом подобна танку Т-37А. По своим основным показателям танк Т-38 был вообще близок к своему предшественнику, однако замена дифференциала бортовыми фрикционами и отбор мощности на гребной винт через специальный редуктор существенно повысили его манёвренные качества.
В опытном порядке был построен танк Т-38М1 с подвеской лёгкого полубронированного тягача «Комсомолец». А вот вариант Т-38М2 с двигателем ГАЗ-M1 мощностью 50 л. с. производился серийно. Для усиления вооружения танка предприняли попытку установить на него автоматическую пушку ТНШ-20 калибра 20 мм. Однако стандартная башня оказалась слишком тесной для этой артсистемы.
На базе агрегатов Т-38 была построена самоходная артустановка, вооружённая 45-мм пушкой.
Помимо завода имени С. Орджоникидзе, Т-38 начал выпускать и Горьковский автомобильный завод (ГАЗ) — в 1935 году он изготовил 36 танков такого типа. Последнее обстоятельство, по-видимому, и подтолкнуло газовцев на создание своей амфибии — «в пику» Т-38.
Эта идея воплотилась в танке ТМ («Танк Молотова»), созданном на базе Т-37. Он был существенно длиннее: вместо двух тележек опорных катков установили три. Наиболее же существенной его особенностью стало наличие двух двигателей ГАЗ-М1, установленных параллельно. Поскольку ТМ не имел никаких существенных преимуществ перед Т-38, то серийно его не выпускали.
Как и Т-37, часть «тридцать восьмых» оснащалась радиостанцией 71-ТК-1.
В 1939 году в НИИ № 20 была разработана телемеханическая (радиоуправляемая) группа танков Т-38, вооружённых, помимо пулемётов, и огнемётами. Она состояла из телетанка Т Т-38 и танка управления ТУ-38. Дальнейшего развития эксперимент не получил.
На базе Т-38 завод «Компрессор» в опытном порядке построил огнемётный танк ХТ-38, который серийно не выпускался.
Всего же с 1936 по 1939 год изготовили 1340 танков Т-38. В 1941 году вместе с Т-37А они состояли на вооружении разведподразделений танковых дивизий и в основном применялись в боях начального периода Великой Отечественной войны, когда и были почти все потеряны. Некоторое количество этих машин использовалось в тылу для учебных целей. Последний же случай боевого применения Т-38 относится, по-видимому, к 1944 году, когда один батальон этих машин совместно с батальоном плавающих автомобилей «Форд GPA» принял участие в форсировании реки Свирь.
28 мая 1930 года советская закупочная комиссия, возглавляемая И. А. Халепским, начальником только что созданного Управления механизации и моторизации РККА, заключила контракт с английской фирмой «Виккерс» о производстве для СССР 15 двухбашенных танков «Виккерс» 6-тонный.
Первые поставленные машины (получившие у нас обозначение В-26) послужили прототипом для создания танков ТММ-1 и ТММ-2 с шестицилиндровым двигателем «Геркулес», однако в серийное производство они запушены не были.
13 февраля 1931 года постановлением Реввоенсовета СССР танк «Виккерс» приняли на вооружение Красной Армии под индексом Т-26. Его производство первоначально предполагалось развернуть на строящемся Челябинском тракторном заводе, затем на Сталинградском (тоже строящемся), но в итоге остановились на ленинградском заводе «Большевик», уже имевшем опыт танкостроения. Проектные работы по подготовке серийного производства, как, впрочем, и все дальнейшие работы по модернизации танка, проводились под руководством С. А. Гинзбурга.
Для выполнения большой программы производства Т-26 заводом «Большевик» были выделены цеха, выпускавшие танки, и образован самостоятельный завод № 174 имени К. Е. Ворошилова.
Первоначально двухбашенный вариант мало чем отличался от британского прототипа. Клёпаный корпус танка имел коробчатое сечение. На подбашенной коробке с вертикальным лобовым листом на шариковых опорах размещались две башни цилиндрической формы. В каждой из них предусматривалось место для одного члена экипажа и устанавливался пулемёт ДТ. Механик-водитель располагался в передней части корпуса справа. В 1932 году в правой башне вместо пулемёта ДТ стали устанавливать 37-мм пушку Гочкиса, её боекомплект состоял из 113 выстрелов. Боевая масса двухбашенного пулемётного варианта Т-26 составляла 8 т, а двухбашенного пушечно-пулемётного — 8,4 т.
В 1933 году началось производство однобашенного варианта, которому было суждено стать самым массовым. Корпус машины в конструктивном отношении остался практически без изменений, но толщина брони несколько увеличилась. Цилиндрическая башня с развитой кормовой нишей устанавливалась ближе к левому борту. В задней части ниши находился люк с дверцей для демонтажа пушки. На крыше башни имелись два люка для посадки экипажа. Вооружение состояло из 45-мм танковой пушки образца 1932 года и спаренного с нею пулемёта ДТ. В качестве приборов наблюдения применялись смотровые щели со стеклоблоками в корпусе и башне. Средством внешней связи служили сигнальные флажки, впрочем, на части танков устанавливалась радиостанция 71-ТК-1 с поручневой антенной. Компоновка танка, двигатель, трансмиссия и ходовая часть практически не изменились.
С 1935 года корпуса и башни танков стали изготавливать с использованием электросварки. Годом позже на опорных катках ввели съёмные бандажи, изменили натяжной механизм и установили пулемёт ДТ в нише башни. При этом боекомплект пушки сократился до 102 выстрелов (на танках без радиостанции), а масса танка возросла до 9,65 т. В 1937 году на части машин стали монтировать зенитные пулемёты на турельных установках П-40, на пушке поставили фару-прожектор. Двигатель форсировали, и его максимальная мощность возросла до 95 л. с. Вновь несколько увеличилась масса танка.
Крупную модернизацию осуществили в 1938 году. Корпус танка почти не подвергся изменениям, лишь был введён люк-лаз в днище. Вместо цилиндрической установили башню конической формы с 45-мм пушкой образца 1934 года. В пушках выпуска 1937 и 1938 годов появился электрический затвор, обеспечивавший производство выстрела ударным способом и с помощью электротока. Пушки с электрозатвором оснащались телескопическим прицелом ТОП-1 (с 1938 года — ТОС), стабилизированным в вертикальной плоскости. В отличие от танков прежних выпусков, на машине поставили два топливных бака ёмкостью 110 и 180 л, что позволило увеличить запас хода.
В 1939 году прошла очередная модернизация танка, в результате ввели подбашенную коробку с наклонными бронелистами, на части машин изъяли кормовой пулемёт, а вместо него смонтировали дополнительную боеукладку на 32 снаряда. Некоторым изменениям подвергся двигатель (поднята степень сжатия), после чего его мощность достигла 97 л.с.
Наконец, в 1940 году был проведён последний цикл изменений конструкции танка Т-26. На часть машин во время войны с Финляндией установили экраны. Цементированную броню подбашенной коробки толщиной 15 мм заменили на гомогенную, толщиной 20 мм. Кроме того, ввели унифицированный смотровой прибор, новый погон башни. Масса «двадцать шестого» с экранами уже превысила 12 т.
На базе линейных танков в довольно значительных количествах строились огнемётные (по тогдашней терминологии — химические) танки. Здесь в первую очередь следует упомянуть танк ОТ-26, созданный на базе двухбашенного варианта. При этом левая башня была демонтирована, а в корпусе под ней разместили огнемётное оборудование — резервуар для огнесмеси на 360 л, три баллона со сжатым воздухом, бензиновый бачок ёмкостью 0,7 л, брандспойт и систему зажигания. В правой башне устанавливался огнемёт пневматического типа и пулемёт ДТ (боекомплект 1512 патронов). Наведение огнемёта и пулемёта на цель осуществлялось с помощью плечевого упора. Кроме огнемёта, танк оборудовался системой дымопуска.
Другой танк — ОТ-130 — строился уже на базе однобашенного варианта Т-26. Башня была смещена вправо относительно продольной оси танка. Слева от неё находились два резервуара для огнесмеси общей ёмкостью 400 л. Дальность огнеметания на смеси мазута с керосином составляла 50 м. Количество односекундных выстрелов — 40. За один выстрел выбрасывалось 9 л огнесмеси, которая поджигалась от факела горящего бензина, а бензин — от электрозапальной свечи.
