Вечерний пейзаж аэродрома Ист Киркбай. На заднем плане три заправленных и загруженных бомбами «Ланкастера» из 57-й эскадрильи поджидают своих пилотов.
Английская общественность все еще не знала о новинке Бомбардировочного Командования, и Министерство Авиации решило, что дневной рейд будет отличным случаем, чтобы продемонстрировать новое оружие Третьему Рейху и широкой публике. Около трех часов дня, 17 апреля 1942 года, по шесть бомбардировщиков из 44-й и 97-й эскадрилий отправились в рискованное путешествие, чтобы атаковать завод фирмы МАН в Аугсбурге, производивший двигатели для подводных лодок. Самолеты взяли курс на Баварию четырьмя группами, по три самолета в каждой. Им предстояло пролететь туда и обратно более 2400 км над вражеской территорией. Сразу после пересечения Ла-Манша бомбардировщики 44-й эскадрильи были атакованы немецкими истребителями. Возглавлявший первую группу L7536 был сбит первым, а затем, одну за другой, эскадрилья потеряла все машины из второй группы: R5506, L7548 и L7565. Оставшиеся два бомбардировщика сомкнули строи и решительно продолжали двигаться к своей цели, хотя шансы уцелеть у них были минимальными. Удалившись от побережья они не встречали противодействия вплоть до Аугсбурга, где сирены воздушной тревоги объявили об их появлении. Атакующие, летевшие чуть выше заводских труб не промахнулись. Но их встретил плотный огонь зениток, который поджег R5510, вынудив его приземлиться в нескольких километрах от города.
«Ланкастер» 106-й эскадрильи, возможно М «Mother», используя только внутренние моторы, заруливает на стоянку после налета на Берлин в январе 1943 года. Отсутствие обтекателя верхней турели указывает па самолет раннего выпуска, которые долго оставались в боевых частях.
«Ланкастер» ZN-G/R5 700 из 106-й эскадрильи проходит ремонт на аэродроме Хардвик после налета на Эссен 13/14 января 1943 года. В квадратный отсек на правом крыле укладывалась шлюпка. Можно заметить провода антенны IFF (системы опознавания), выходящие из фюзеляжи чуть ниже обтекателя турели. R5700 пропал без вести 22 сентября 1943 года.
Радостный экипаж VS-О, удачно переживший схватку с ночным истребителем во время рейда на Лейпциг 4 декабря 1943 года, позирует перед своей поврежденной машиной. Хвост FD470 поднят домкратом, а слева позади экипажа можно заметить запасное колесо.
97-я эскадрилья, выбравшая другой маршрут к цели, сумела избежать встречи с истребителями. Как и командир 44-й эскадрильи Неттлетон они сбросили свои бомбы с высоты, не превышавшей 120 м. Самолет командира 97-й эскадрильи Шервуда, L7573, был подбит над целью и рухнул на землю севернее Аугсбурга. R5513 был подбит за милю до цели и взорвался сразу после того, как сбросил свой груз. Уцелевшие самолеты полетели в сторону Франции в сгущающихся сумерках, и наступившая ночь позволила им избежать потерь.
На свои базы вернулись четыре «Ланкастера» из 97-й эскадрильи и один из 44-й. Командир 44-й эскадрильи Неттлетон был награжден Крестом Виктории. По словам возглавлявшего Бомбардировочное Командование сэра Артура Харриса: «...любая операция, за которую награждают Крестом Виктории, относится к разряду действий, которые не нужно повторять слишком часто». Кроме того, маршал добавил: «Семь из двенадцати «Ланкастеров» погибли, но эта потеря сопоставима с нанесенным ими ущербом. С другой стороны, эта операция ясно показала, что дневные рейды на территорию Германии приведут слишком высоким потерям Бомбардировочного Командования». Пока Би-Би-Си трубила о дебюте новых бомбардировщиков, немцы скрупулезно изучали обломки «Ланкастеров».
Как и любой новый самолет, «Ланкастер» не был лишен недостатков. При испытаниях на пикирование, из-за разрушения хвостового оперения, был потерян R5539. Кроме того, пришлось усиливать конструкцию законцовок крыла, а сбои в работе топливных насосов приводили к тому, что самолеты не добирали расчетной высоты. Отсутствие руководства по эксплуатации (в начальный период освоения) стало причиной аварий на взлете, в которых пострадало несколько машин. Тем не менее, заложенный в конструкцию «Ланкастера» запас прочности позволил справиться с этими неприятностями, причем это никак не отразилось на боеготовности эскадрилий. По словам известного историка авиации Уильяма Грина: «Разработка «Ланкастера», начиная с модификации Mk I, диктовалась почти исключительно эксплуатационными требованиями. Об этом свидетельствует и то, что по чисто техническим причинам в конструкцию самолета внесли лишь небольшое число изменений, и незначительное количество доработок потребовалось для улучшения аэродинамики машины».
Первые из поступивших на вооружение «Ланкастеров» отличались чистотой обводов - не считая фонарь кабины и турели, дополнительными выступающими элементами были лишь приемник воздушного давления и различные антенны. На высоте 4572 м полностью загруженный самолет развивал максимальную скорость 442,5 км/ч, значительно превосходя по летным характеристикам «Стирлинг» и «Галифакс». Бомбардировщик Шорт «Стирлинг» был в конечном итоге снят с вооружения и заменен «Ланкастером», а вот «Галифаксы» последних моделей сравнялись со своим конкурентом по всем параметрам, уступая лишь в величине бомбовой нагрузки.
В начале верхняя турель не имела обтекателя - их стали устанавливать с конца 1942 года. Обтекатель одновременно являлся ограничителем углов обстрела, исключающим поражение огнем собственного самолета. Нижняя стрелковая точка с турелью FN64 имела плохой обзор и, кроме того, в экипаже для нее не было постоянного стрелка. Поэтому в течение 1942 года от установки FN64 постепенно отказались. Ряд прямоугольных окон на борту, унаследованный от «Манчестера», сохранился, хотя зачастую их просто закрашивали. Начиная с машин производственной серии JB/LM передняя пара окон была удалена.
В 1942 году было в основном завершено перевооружение «Ланкастеры» 5-й группы. Некоторое количество самолетов имело увеличенный блистер бомбардира с плоской нижней панелью, которая не давала искажений. Чтобы использовать 3628-кг бомбы на отдельных бомбардировщиках были установлены новые выпуклые створки бомболюка. Хотя первый сброс такой бомбы был произведен с «Галифакса», просторный 10-метровый бомбоотсек «Ланкастера» предоставлял практически безграничные возможности по использованию всей номенклатуры бомб, имевшихся на вооружении Королевских ВВС.
Принадлежавший 49-й эскадрилье «Ланкастер» EDS05 выкатился с узкой 15-метровой полосы аэродрома Файскертон. Его вытянули обратно с помощью топливозаправщика, но этот самолет пропал без вести во время налети на Пенемюнде 16/17 августа 1943 года. Той ночью Бомбардировочное Командование потеряло 41 бомбардировщик, но немецкий ракетный исследовательский центр был серьезно разрушен.
Этот сильно поврежденный «Ланкастер» 21 октября 1943 года привел в Хардвик пайлот-офицер Приттон.
Еще одна фотография этой машины. «Ланкастер» был способен получить массу повреждений, но при этом вернуться на базу.
После развертывания полномасштабного производства «Ланкастеров» появилась новая проблема - нехватка моторов Роллс-Ройс «Мерлин». Поэтому часть самолетов решили оснастить двигателями воздушного охлаждения «Геркулес», которые выпускались фирмой Бристоль. Четыре таких мотора были установлены на ставший прототипом ВТ810, летные испытания которого начались 26 ноября 1941 года и дали хорошие результаты. Поскольку сборочные линии Авро были полностью загружены выпуском Мк I, заказ получила фирма Армстронг-Уитворт. Между сентябрем 1942 года и мартом 1944 года, на своем заводе в Бэгинтоне, она построила 300 бомбардировщиков, имевших серийные номера DS601 -627 и LL 617-739.
Кроме DS601 - 627, оснащенных двигателями «Геркулес» VI, остальные самолеты получили моторы «Геркулес» XVI -звездообразные 14-цилиндровые воздушного охлаждения, мощностью 1735 л.с., вращавшие винты Ротол (в отличие от «Мерлина», винты вращались против часовой стрелки).
Первоначально внешний вид фюзеляжа у Мк II практически не отличался от такового у Mk I/II, но уже на начальном этапе серийного производства на эту модификацию стали стандартно устанавливать выпуклые створки бомбоотсека, что позволяло брать на борт 3628-кг бомбы. Радар H2S на эту модификацию не устанавливался. Вместо него на Mk II монтировали аппаратуру G-H - систему навигации и бомбометания вне визуальной видимости цели, резко увеличивающую результативность атак).
«Ланкастер» DS652 115-й эскадрильи прогревает моторы на аэродроме Рисхэм. Установленные на этой машине воздухозаборники раннего тина вскоре заменили на более легкие и эффективные, подобные использовавшимся на «Бофайтерах».
