F6F-3 в ходе первого боевого вылета эскадрилий VF-5 и VF-9 31 августа 1943 года. Тактический номер «00» указывает на машину командира 5-й авиагруппы полковника Джеймса Флатли, который лично командовал своими пилотами в ходе налета на остров Маркус.
F6F-3 «RR-25» успешно зацепился за аэрофинишер, но у машины серьезно повреждено правое крыло. Пилот слишком активно тормозит, в результате чего лопнула левая шина. Снимок сделан 11 ноября 1944 года, когда авианосец «Matanikau» находился Сан-Диего и проводил подготовку к боевому походу.
Внешне F6F-5 не отличался от F6F-3. Боковые оконца за креслом пилота, характерные для F6F-3, имелись и на первых 2000 истребителях F6F-5. Все F6F-3 имели один регулируемый и один фиксированный триммер на левом элероне. У F6F-5 регулируемый и фиксированный триммер имелись на обоих элеронах, при этом триммер на левом элероне можно было регулировать из кабины пилота. Кроме того, фонарь F6F-3 имел плоское бронебойное стекло толщиной 38,1 мм, которое устанавливалось внутри кабины. В пространство между фонарем и бронестеклом поступал теплый воздух от двигателя, который исключал обледенение. У истребителей F6F-3N и F6F-5 пуленепробиваемое стекло стояло вплотную к стеклу фонаря.
Однако внутреннее устройство самолета F6F-5 заметно изменилось. Добавили еще одну бронеплиту, хвостовую часть усилили, чтобы исключить деформацию несущих деталей, часто отмечаемую у F6F-3. Иногда деформация была столь сильной, что изменялся силуэт самолета и расходилась обшивка. На F6F-5 установили форсированный двигатель R-2800-1OW, оснащенный системой впрыска воды, что позволяло кратковременно повышать мощность двигателя до 2200 л.с. После первых полетов в апреле 1944 года выяснилось, что F6F-5 развивает скорость на 28 км/ч больше, чем F6F-3. Хотя скороподъемность была охарактеризована расплывчато (немного лучше или хуже на разных режимах полета), благодаря подпружиненным триммерам на элеронах F6F-5 отличался заметно лучшей маневренностью.
Модификацию F6F-5 поставлялась и в Великобританию. Всего англичане получили 849 самолетов «Hellcat F» Mk II. Англичане дополнительно модифицировали полученные машины. На фирме Blackburn Aircraft под крыльями самолетов устанавливались направляющие для английских ракет. Кроме того, большинство машин переделали в разведчиков, дав им обозначение «Hellcat FR» Mk П. Некоторые машины переделали в безоружных разведчиков «Hellcat PR» Mk II.
Конструкторы не забыли и о высотной модификации самолета XF6F-2, оснащенного двигателем с наддувом. Эта задача лишь отошла на задний план из-за перегрузки конструкторов работой. Однако требование Бюро Аэронавтики заставили ускорить работы в этом направлении. Чтобы быстрее решить задачу с конвейера сняли последний F6F-3 (66244). На машину поставили двигатель Pratt & Whitney R-2800-21. Двигатель вращал четырехлопастной винт с коком и накладками на лопастях. На двигателе также установили наддув Р14В конструкции швейцарского инженера Рудольфа Бирманпа. Иммигрировавшего в США. Получившийся самолет облетал 7 января 1944 года летчиком-испытателем Карлом Албером. После завершения испытаний всю программу свернули. Двигатель и наддув сняли, на машину поставили штатный мотор R-2800-10W. В итоге получился серийный F6F-3, который передали ВМФ. От создания высотного самолета отказались по причине… отсутствия противника на больших высотах.
Выпускался также целый ряд вариантов серийной модели. Прежде всего. это касалось ночного истребителя. Первый ночной истребитель был создан в марте 1944 года и получил обозначение F6F-3N. В начале 1943 года Груммана спросили о возможности создать на базе F6F-3 ночной истребитель, оснащенный радаром. К концу апреля в аэродинамической трубе проводились испытания обтекателя для радара Sperry AN/APS-6 (AIA), разработанного в Квонсет-Пойнт в рамках программы «Project Affirm». Оказалось, что самолет вполне подходит на роль ночного истребителя. Радар можно было установить в специальном обтекателе на правом крыле (в 5512 мм от оси симметрии самолета). Кроме того, на самолет следовало установить радиолокационный альтиметр AN/ APN-1, устройство распознавания «свой-чужой» IFF, а также новую приборную доску, вмещавшую большой экран радара. Также следовало оборудовать кабину самолета красной подсветкой, а лобовое стекло фонаря сделать плоским. Первый F6F-3, подготовленный для переделки в ночной истребитель, доставили в Квонсет-Пойнт в июне 1943 года. Там же оказался конкурент F4U-2 «Corsair», на который также собирались установить радар. Из-за больших проволочек в ходе программы «Project Affirm» первый радар AN/APS-6 был готов лишь в сентябре. При массе 112 кг прибор мог обнаружить одиночный самолет за 8–9 км, корабль за 20 миль, а крупную эскадру за 60 миль. В режиме радиолокационного прицела радар обеспечивал прицельный огонь на дистанциях до 360 м. В этом режиме на экране высвечивалась двойной образ цели. Один указывал на удаление, а другой на положение цели относительно самолета. К началу выпуска радаров Грумман предоставил еще 18 машин для переделки. В хвостовой части машины дополнительно устанавливался радар AN/APS-13, который имел дальность действия только 730 м, но отличался углом захвата 60 гр.
F6F-3 из VF-39 готовится к вылету с палубы авианосца «Gambier Вау» в направлении Маршалловых островов. 18 февраля 1944 года.
F6F — ранние
F6F — поздние
Лишь в начале 1944 года первые экземпляры F6F-3N отправились заказчику. В мае 1944 года эти самолеты вошли в состав эскадрилий авианосцев. На машины ставили модификацию радара, обозначавшуюся как AIA, выпускавшуюся фирмой Sperry. Этим радаром оснащались почти все F6F-3N (08945-66232, 40010-41510, исключая 41302 и 41764-43120). Максимальная скорость истребителя составляла 579 км/ч на высоте 5486 м, а скороподъемность достигала 945 м/мин. В роли ночного истребителя «Hellcat» оказался лучше, чем «Corsair». Всего выпустили 229 машин F6F-3N. Один самолет оснастили дополнительным прожектором, подвешенным под левым крылом, симметрично радару.
Еще одним вариантом, принятым на вооружение даже раньше, чем F6F-3N, был F6F-3E. Этот самолет оснащался поисковым радаром. Внутреннее оснащение самолета походило на оснащение F6F-3N: радиолокационный альтиметр AN/APN-1, устройство IFF, а также экран на приборной панели, правда несколько иной формы. Кроме того, самолет оснащали более компактным радаром Westinghouse AN/APS-4 (Army-Navy/Airborne Pulse Search Equipment — армейский-морской/авиационный импульсный поисковый прибор). Радар располагался в диэлектрическом фибровом обтекателе под правым крылом. Весил радар меньше 82 кг и имел дальность действия до 6,5 км. Радар не слишком хорошо подходил на роль радиолокационного прицела, но самолет предназначался на роль ночного штурмовика, а не истребителя. Первоначально предполагалось, что в варианте ночного истребителя будет выпускаться до половины всех истребителей F6F. Однако этот энтузиазм быстро угас, когда выяснилось, что наладить массовый выпуск радаров вряд ли удастся, а программа подготовки ночного истребителя требует не менее 29 недель.
В мастерских ВМФ США на базе серийного F6F-3 создали несколько машин для аэрофоторазведки. На самолеты в фюзеляже в районе задней кромки крыла установили две фотокамеры: одну вертикально, другую под углом вправо. Использовались фотокамеры К-17 с объективами с фокусным расстоянием 152,4 мм (6 дюймов), 304,8 мм (12 дюймов) и 609,6 мм (24 дюйма). Типичной комбинацией было 12-дюймовая вертикальная и 24-дюймовая наклонная камера. Иногда на машины устанавливали камеры К-18. Стандартное вооружение истребителя сохранялось.
Аналогичные варианты существовали и на базе F6F-5: F6F-5E, F6F-5N и F6F-5P. На первые F6F-5N устанавливали радар AlA, а позднее стали применять радар АN/APS-6, выпускавшийся фирмой Dalmo-Victor Westinghouse, или AN/APS-6A, выпускавшийся фирмой Dalmo-Victor Philco. Обтекатель радара, подвешенного под правым крылом, был одинаков для всех применяемых типов радаров. Самым многочисленным был самолет F6F-5N со смешанным пулеметно-пушечным вооружением: 2 20-мм пушки и 4 12.7-мм пулемета. Таких машин выпустили 1432 штуки. По крайней мере два самолета получили дополнительный прожектор под левым крылом, расположенный симметрично радару. Прожектор использовался для подсветки обнаруженных подводных лодок. 76 машин F6F-5N передали Великобритании, где им присвоили обозначение «Hellcat NF» Mk II. Число других вариантов было заметно меньше и точно не известно.
F6F-3 «20» из VF-80 взлетает с палубы авианосца «Ticonderoga». Стойки главного шасси начали разворачиваться, чтобы встать в колесную нишу. 8 июня 1944 года.
F6F-3 «10» из VF-2 на катапульте ангарной палубы авианосца «Hornet». 25 февраля 1944 года.
Совершенно новым самолетом стал XF6F-6, оснащенный двигателем Pratt & Whitney R-2800-18W стартовой мощностью 2100 л.с. и четырехлопастным винтом Hamilton Standard. Всего построили два прототипа на базе двух недостроенных F6F-5 (70188 и 70913). Первый прототип облетали 6 июля 1944 года. В ходе испытаний самолет развил скорость 671 км/ч на высоте 6675 м. В сентябре 1944 года планировалось развернуть серийный выпуск машин этого типа, однако позднее от плана отказались, поскольку оснащенный тем же мотором самолет F4U-4 «Corsair» показал заметно лучшие результаты.
