На Яках летало большинство полков советской истребительной авиации и большинство асов, даже тех, которые обычно ассоциируются с другими типами истребителей. Так Александр Покрышкин (59 индивидуальных и шесть групповых побед,, большинство одержано на «Эйркобре») летал на Як-1 большую часть 1942 года. Многие полки, эксплуатировавшие другие типы истребителей, имели одну эскадрилью, вооружённую Яками. Особенностью советской истребительной авиации была эксплуатация в одном полку разных вариантов Яка, причём зачастую не подтипов, а разных модификаций. Хотя эта практика постепенно стала сходить на нет в 1944 году, когда появилось большое количество Як-3 и Як- 9У с высокими лётными характеристиками, полностью от неё избавиться не удалось, что вызывало трудности со снабжением и ремонтом разнотипных самолетов.
Тем не менее, существовала одна особенность развертывания – очень мало Як-1 использовалось на Ленинградском и Карельском фронтах, хотя некоторое количество Як-7 защищало Ленинград в составе 29 ГИАП (Гвардейского истребительного полка). Это объясняется тем, что все Як-1 выпускались в Саратове, на южной Волге. Было намного легче использовать их на юге, вооружая части противостоящие Финляндии «Харрикейиами» и «Киттихауками», поступавшими через Мурманск, Для ЛаГГ и Як- 7, выпускавшихся в Новосибирске, северные и южные фронты были равноудалены.
1. Як-1 старшего лейтенанта Михаила Дмитриевича Баранова, 183 ИАП, Юго- западный Фронт, лето 1942 года. Этот самолет имеет стандартный камуфляж – черно-зеленые верхние поверхности и светло-голубые нижние, звезды с черной окантовкой. Позади кабины отметки 24 побед и надпись «Гроза фашистов М.Д. Баранов».
2. Як-1 капитана Бориса Николаевича Еремина, 296 НЛП, Юго-западного Фронта, зима 1941-42 годов. Лыжное шасси и зимний камуфляж этот истребитель получил прямо на заводе. Пережившие зиму Як-1 с лыжным шасси были вероятно посланы на тыловые базы, где их оснастили обычным шасси » перекрасили. Возможно, на этом самолете Еремин участвовал в знаменитом воздушном бою «семь против 25» 9 марта 1942 года.
3. Як-1 старшего лейтенанта Иннокентия Васильевича Кузнецова, 180ИАП, Калининский Фронт, март 1942 года. Этот самолет примечателен отметками побед в виде красных и белых звездочек на непокрытом зимнем камуфляжем участке фюзеляжа. Обычно разноцветные звездочки означали индивидуальные и групповые победы. За войну Кузнецов сбил 15 самолетов лично и 15 в группе, но звание Героя Советского Союза он получил только в марте 1991 года.
4. Як-1Б (серийный номер 08110) майора Бориса Николаевича Еремина, 31 ГИАП, Сталинградский Фронт, декабрь 1942 года. Это первый самолет подаренный ВВС колхозником Ферапонтом Гал о битовым. На левом борту самолета красная надпись «Летчику Сталинградского фронта Г«ардии Майору тов. Еремину Б.Н. от колхозника колхоза «Стаханова» тов. Головатова». На правом борту – семь красных звездочек, отмечавших победы.
5. Як-1Б (серийный номер 081/0) майора Бориса Николаевича Еремина, 31 ГИАП, Сталинградский Фронт, лето 1943 года. Долговечный Як-1 Еремина в летнем камуфляже с тщательно восстановленной дарственной надписью. На вертикальном оперении диагональные красные полосы. Такие полосы разного цвета часто использовались на советских самолетах во время войны. К лету 1944 года эта машина вылетала свой ресурс, и когда Еремин получил новый истребитель, ее выставили на площади в Саратове, где она была построена.
6. Як-1Б майора Алексея Михайловича Решетова, 31 ГИАП, 4-й Украинский Фронт, осень 1943 года. На борту самолета надпись «Колхозники Шатовского с/ совета Ивановского р-на Запорожской обл. Герою Советского Союза гвардии майору Решетову». Использование темно-зеленого камуфляжа на верхних поверхностях было нетипичным к концу 1943 года. Поэтому некоторые российские источники утверждают, что этот самолет имел серый камуфляж нового типа.
Первые серийные Як-1 поступили в базировавшийся в Москве 11 ИАП в середине мая 1941 года. В этом полку летом 1940 года проводились эксплуатационные испытания прототипа И-26, и вполне естественно было решение передать ему первые Як-1. 11 ИАП неофициально являлся центром переподготовки, помогавшим другим полкам освоить новые истребители.
Когда 22 июня 1941 года немцы начали «Операцию Барбаросса», было уже выпущено 425 Як-1, но лишь половина из них успела поступить в полки. Только 11 ИАП, осуществлявший ПВО Москвы, был полностью вооружен Як-1 (62 самолёта),, а ещё 30 машин поступили в другие полки, защищавшие столицу. Базировавшийся в Самборс, киевский особый район, 20 ИАП имел на 63 пилота 61 Як-1 и 60 И-16 и И-153, в то время, как 91 ИАП получил в дополнение к своим истребителям-бипланам всего четыре Як-1.
В Западном округе 123 ИАП недавно получил 20 Як-1 в дополнение к своим 61 И-153, 13 ИАП в Пярну имел только восемь новых машин, а ещё 20 истребителей поделили между авиацией Черноморского и Балтийского флотов. Остальные Яки по одной – две машины были распределены между различными полками. Но благодаря такому распределению большинство Як-1 избежало участи быть уничтоженными на земле, как это случилось с МИГ-3, большая часть из 917 построенных самолётов этого типа была сосредоточена в приграничных районах.
На Западном фронте Як-1 скоро стал играть важную роль в обороне Москвы, львиная доля успехов досталась 11 ИАП подполковника Когрушева. Первым в полку одержал победу лейтенант Светланы Гошко, перехвативший ночью 2 июля над Ржевом Не-111. Он летал на предсерийном Як- 1 и, после отказа оружия, таранил вражеский бомбардировщик. Истребитель получил повреждения, но Гошко удалось привести его на аэродром. Большую часть своих побед Гошко одержал на начальном этапе войны, к концу которой на его счету было шесть личных и восемь групповых побед.
К началу войны 158 ИАП помимо И-16 имел на вооружении 20 Як-1, пилотом одного из которых был старший лейтенант Петр Афанасьевич Покрышев. В ходе зимней войны с Финляндией в 1939-40 годах его самолет был дважды сбит огнём с земли.
Покрышев одержал свою первую победу 24 июня, перехватив одинокий Ju 88. правда, его истребитель гоже был подбит оборонительным огнём бомбардировщика. К Зиюля на его счету уже было пять побед. Осенью того же года Покрышев был переведён в 154 ИАП (с 21 ноября 1942 года 29 ГИАП), в котором он летал на Кертиссе Р- 40 вплоть до января 1943 года, когда полк перевооружили на Як-7. 10 февраля 1943 года Покрышеву было присвоено звание Героя Советского Союза, а 10 июля он сбил Fw 190 оберфельдфебеля Петера Бремера из JG 54 – аса, имевшего на счету 40 побед. Неделю спустя Покрышев был назначен командиром 159 ИАП, оснащенного Як-7.
Еще один Як-7Б 29 ГИАП в потертом зимнем камуфляже. Пилот этого самолета остается неизвестным, но ас Андрей Чирков летал в это же время (весна 1943 года) на подобным образом покрашенном Як-7Б с бортовым номером «64».
Сведения о начале боевой карьеры Бориса Ивановича Ковзана крайне противоречивы. Но он стал Героем Советского Союза и к концу войны на его счету было 28 побед, включая четыре тарана. Большую часть из них он одержал летая на Яках в 744 ИАП.
Зимой 1942-43 годов была развернута кампания по сбору средств среди населения на постройку самолетов. Народные массы Саратовской области похоже не скупились – делегация местных чиновников передает ВВС Як-1Б от их области. Надпись на борту истребителя видна только частично, по можно понять, что самолет был построен на деньги работников кинотеатра имени Карла Маркса.
Во время короткого перелёта к месту базирования своего нового подразделения Покрышев обнаружил группу Ju 88. Он набрал высоту для атаки, зайдя противнику в хвост со стороны солнца. Пикируя, он сумел сбить два бомбардировщика прежде, чем на него накинулись истребители сопровождения. После короткого боя Покрышеву удалось уйти под прикрытие советских зениток. Вскоре после его прибытия в 159 ИАП подразделение получило истребители Ла-5, на которых Покрышев регулярно летал до конца войны. 24 августа 1943 года он стал дважды Героем советского Союза, но вскоре был тяжело ранен во время учебного полёта на УТИ-4.
Пока Покрышев выздоравливал, Яковлев подарил ему один из первых предсерийных Як-3 для войсковых испытаний. К концу войны Покрышев был произведен в подполковники. В 309 боевых вылетах он провел 77 воздушных боёв и одержал 31 победу лично и семь в группе – около половины из них на истребителях Яковлева различных модификаций.
Вместе с Покрышевым в 1942 году в 29 ГИАП служил ещё один ас – Андрей Васильевич Чирков. Он тоже участвовал в Зимней войне и был сбит огнём с земли, По ещё одному совпадению он также служил в 158 ИАП в звании лейтенанта к моменту начала войны. 23 июня 1941 года он сбил над Ленинградом Не 111, но вопреки некоторым источникам, он сделал это на И-16, а не на Як-1. К концу августа он одержал семь побед, но был дважды ранен и один раз сбит.
