Если реконструкцию линкоров типа "Конте ди Кавур" можно оправдать с политических позиций, поскольку она поддерживала численный состав итальянского флота, перестройку кораблей типа "Кайо Дуилио" обосновать труднее. Не отрицая технических достижений кораблестроителей, стоит заметить, что разумнее было бы ускорить строительство линкоров "Рома" и "Имперо" (типа "Витторио Венето"). Они вполне могли бы быть спущены на воду уже в 1941 г., и тогда итальянский флот пополнился бы четырьмя новыми, современными, прекрасно вооруженными кораблями.
"Кайо Дуилио" вступил в строй 4 июля 1940 г., вслед за ним "Андреа Дорна" —20 октября 1940 г. Италия уже находилась в состоянии войны с Францией и Англией, поэтому линкоры проходили испытания в ускоренном темпе.
Весовая нагрузка линейных кораблей типа "Конте ди Кавур" Статья Тонн % отвеса незагруженного корабля % отвеса полностью загруженного корабля Корпус 7 017 34,6 28,0 Броня 6 122 30,2 24,4 Вооружение 2 817 13,9 11,2 Механизмы 1 732 8,5 6,9 Оборудование 1 535 7,6 6.1 Разное 1 057 5,2 4,2 Вес незагруженного корабля 20 280 100 80,8 Боезапас 725 2,9 Продовольствие 175 0,7 Команда 200 0,8 Непродовольственные 106 0,4 запасы Питьевая, пищевая, бытовая вода 400 1.6 Вспомогательные механизмы, смазочные материалы 600 2,4 Уголь, нефть 2 300 9,2 Вода для котлов 300 1,2 Вес полностью загруженного корабля 25 085 100
Линейные корабли типов "Конте ди Кавур" и "Кайо Дуилио" во второй мировой войне
10 июня 1940 г., когда Италия объявила войну Франции и Англии, в итальянском флоте лишь два линкора были готовы к бою: "Конте ди Кавур" и "Джулио Чезаре". Они составляли 5-й дивизион 1-й эскадры. Новые линейные корабли "Витторио Венето" и "Литторио", составлявшие 9-й дивизион, только что покинули верфи, и для их введения в строй требовалось не менее 3 месяцев. Продолжалось строительство линкоров "Рома" и "Имперо". "Кайо Дуилио" и "Андреа Дориа" готовились к испытаниям после реконструкции. Первый из них должен был вступить в строй к концу лета, второй — к концу осени. То что линейные корабли Италии не были готовы к войне, лишний раз подтверждает известную истину: войну начинают политики, а отнюдь не военные. Кстати, по этой же причине многие торговые суда Италии не смогли вернуться домой, а были взяты в плен либо интернированы, что нанесло итальянскому торговому флоту большой урон.
К началу войны Италия располагала 2 линкорами (4 должны были вскоре вступить в строй), 4 тяжелыми и 12 легкими крейсерами, 120 эсминцами и торпедными катерами, более чем 100 подводными лодками. Эти силы численно превосходили Средиземноморский флот Великобритании, базировавшийся на Александрию и Гибралтар. Существенным недостатком итальянского флота было отсутствие авианосцев. Тактика англичан основывалась на широком применении корабельной авиации для разведки и поражения неприятеля. В то же время Муссолини отвергал все предложения по строительству авианосцев, заявляя, что сама Италия является "большим авианосцем", не признавал необходимости специальной тренировки морских летчиков.
Итальянский военно-морской флот создавался после 1861 г. путем слияния флотов многих небольших государств. Его унификация шла медленно и с трудом. Поражение от австрийцев в бою при Лиссе в 1866 г. стало тяжелым уроком. Итало-турецкая война 1911 г. показала, что флот понемногу приобретает боевой опыт. Первая мировая война укрепила уверенность в этом. Однако в 1915— 1918 гг. действия итальянского флота были ограничены операциями легких сил и подводных лодок в замкнутом Адриатическом море. Опыта действий против сильного, хорошо вооруженного противника в открытом море он так и не получил. В 1940 г., располагая современными кораблями, итальянский военно-морской флот страдал от многих недостатков в организации, снабжении и, особенно, от нехватки опыта.
Первые недели после вступления Италии в войну прошли относительно спокойно, обе стороны оценивали ситуацию. Однако итальянцам было необходимо снабжать свои войска в Ливии, а англичанам — наращивать силы в Египте и на Мальте, что определило военно-морскую стратегию на Средиземном море. На первый план выходила защита своих конвоев и перехват вражеских.
Первое столкновение крупных сил флота в Средиземном море произошло 9 июля 1940 г. у мыса Стило в Калабрии. Итальянская эскадра в составе линкоров "Джулио Чезаре" и "Конте ди Кавур", 14 крейсеров и множества эсминцев вступила в соприкосновение с британским Средиземноморским флотом. В этот флот входили линкоры "Уорспайт", "Малайя, и "Ройял Соверин", авианосец "Игл”, 5 легких крейсеров и 14 эсминцев. Обе эскадры сопровождали конвои: итальянская — в Бенгази, а английская — на Мальту.
Ни одна из сторон не проявила активности. Позиция была благоприятной для итальянцев: вблизи своих берегов и в отдалении от баз вражеских бомбардировщиков. Столкновение началось с короткой и малорезультативной перестрелки между крейсерами. В 15 ч. 53 мин. "Джулио Чезаре" и "Конте ди Кавур" с расстояния 26,4 км открыли огонь по английскому линкору "Уорспайт", за которым следовали другие линейные корабли. "Уорспайт", а затем и его мателоты ответили огнем. В 15 ч. 59 мин. "Джулио Чезаре" получил попадание 381-мм снарядом с "Уорспайта". Снаряд угодил позади второй дымовой трубы и взорвался на бронированной палубе, вызвав пожар. Четыре котельных отсека наполнились дымом, котлы пришлось загасить, и скорость хода линкора упала до 18 узлов. Командующий эскадрой адмирал Кампиони решил выйти из соприкосновения с противником. Он приказал эсминцам атаковать англичан, а "Джулио Чезаре", ведя огонь из кормовых орудий, начал отход. Через полчаса линкор уже развил скорость 24 узла и направился для ремонта в Мессину, а остальные корабли эскадры — в Таранто.
В столкновении у мыса Стило (англичане называют его боем у Калабрии) не оказалось ни победителей, ни побежденных. Ни одна из сторон не понесла значительных потерь. Однако стало ясно, что реконструированные итальянские линкоры все-таки уступают более тяжелым и лучше вооруженным английским кораблям того же класса. Что еще важнее, выявилось плохое взаимодействие флота и авиации итальянцев. Хотя бой происходил у побережья Италии, вызванные самолеты опоздали с вылетом и не нанесли англичанам никаких потерь. Больше того, они по ошибке атаковали свои же корабли. В противоположность этому англичане своевременно использовали самолеты с авианосца "Игл" для преследования итальянской эскадры. Они действовали слаженно, хотя в данном случае не добились заметных результатов. После первого же столкновения англичане получили явное психологическое преимущество, которое их не покидало даже в трудные дни 1942 года.
Бой мог бы иметь другой исход. Адмирал Бергамини командовал 9-м дивизионом, в состав которого входили новые линкоры "Витторио Венето" и "Литторио". Корабли были почти готовы к вступлению в строй, и Бергамини просил разрешения на присоединение к эскадре, но получил отказ. Линкоры, вооруженные 381-мм орудиями, несомненно, могли бы оказать большое влияние на исход боя.
