В феврале 1914 г. эскадра линейных крейсеров в составе "Лайона", "Принсес Роял", "Куин Мери" и "Нью Зиланда" направилась с дружеским визитом во французский порт Брест. Цель визита состояла в налаживании взаимодействия английских и французских военно-морских сил на случай войны. В июне 1914 г. эскадра линейных крейсеров нанесла визит в Россию, посетив Ригу, Ревель и Кронштадт, с целью продемонстрировать своему континентальному союзнику морскую мощь "владычицы морей" и ее непримиримое отношение к Германии.
В эскадру под командованием контр-адмирала Битти входили "Лайон", "Принсес Роял", "Куин Мери" и "Нью Зиланд", а также легкие крейсера "Блонд" и “Боадичиа". 18 июня британские корабли бросили якорь на Ревельском рейде, где пробыли четыре дня. 22 июня эскадра вышла из Ревеля и рано утром 23 июня прибыла в Кронштадт, где царь Николай II в сопровождении морского министра И.К. Григоровича осмотрел "Лайон".
Линейный крейсер “Лайон”. (Наружный вид. 191А г.)
Английские линейные крейсера представляли собой последнее слово военно-морской техники того времени, и они, естественно, вызывали большой интерес к себе у русских моряков. С разрешения Битти линейные крейсера осмотрели русские морские инженеры, представившие своему командованию подробные отчеты. По всей видимости, наши инженеры ожидали увидеть на кораблях англичан нечто совершенно особенное, но поскольку этого не произошло, главным лейтмотивом их отчетов было разочарование. "По-крупному" на привередливых русских офицеров ничего не произвело особого впечатления, даже демонстрация заряжания 343- мм орудия, во время которого не прекращалась наводка. Зато всевозможные "мелочи" вроде табличек с надписями удостоились всяческих похвал.
28 июня, когда демонстрация англо-русской дружбы была в самом разгаре, пришло известие об убийстве в Сараево наследника австрийского престола Франца Фердинанда и его супруги. Битти получил приказ немедленно возвратиться в Великобританию. 31 июля эскадра Битти прибыла в Скапа-Флоу, имея в своем составе "Лайон", "Принсес Роял", "Нью Зиланд" и "Инвинсибл". 2 августа Битти присвоили звание вице-адмирала, оставив командующим 1-й эскадрой линейных крейсеров.
"Лайон" стал известен тем, что на протяжении всей первой мировой войны, за исключением пребывания в доке или ремонте, являлся флагманским кораблем 1-й эскадры линейных крейсеров, которая находилась в составе Гранд- Флита с августа 1914 г. по апрель 1919 г. На нем Битти принимал участие во всех основных боях. Первые два года войны "Лайоном" командовал кэптен Эрнел Четфилд.
28 августа 1914 г. 1-я и 2-я эскадры линейных крейсеров под командованием вице-адмирала Битти в составе "Лайона", "Куин Мери", "Принсес Роял", "Нью Зиланда" и "Инвинсибла" приняли участие в первом бою в Гельголандской бухте против германских легких крейсеров и эсминцев. Придя на выручку своих легких крейсеров, "Лайон" тяжело повредил легкий крейсер "Кельн" и потопил легкий крейсер "Ариадне"(1901 г., 3006 т, 10 105-мм, 22,2 уз.). В конце боя "Инвинсибл" потопил поврежденный "Кельн".
Первым в 12 ч.ЗО м. на пути британских линейных крейсеров попался "Кельн". Обнаружив корабли англичан, он немедленно повернул и стал уходить полным ходом, надеясь укрыться в тумане. "Лайон" дал ему вслед несколько залпов и дважды попал, буквально превратив "Кельн" в груду металлолома. Через несколько минут такая же судьба постигла старый легкий крейсер "Ариадне", который вел перестрелку с британскими эсминцами. Шедший во главе колонны линейных крейсеров "Лайон" с ходу обстрелял его, достигнув не менее двух попаданий. Охваченный пожаром, "Ариадне" начал медленно дрейфовать в юго-восточном направлении, пока в 15 ч.25 м. не затонул.
После этого британское оперативное соединение начало отход из Гельголандской бухты в базу. У англичан повреждения получили несколько крейсеров и эсминцев, погибло 32 человека и было ранено 55. У немцев легкие крейсера "Кельн", "Майнц", "Ариадне" и эскадренный миноносец V-187 были потоплены. Они потеряли 712 человек убитыми, 145 ранеными и 381 англичане подобрали из воды, взяв в плен. Среди убитых был контр-адмирал Л. Маас – первый погибший во время войны флагман, а среди пленных – один из сыновей Тирпица.
16 декабря возглавляемая "Лайоном" 1-я эскадра линейных крейсеров приняла участие в операции по перехвату германских линейных крейсеров, совершавших рейд к британскому побережью с целью обстрела Хартлпуля и Скарборо, но не смогла найти их в условиях плохой погоды. 20 декабря оперативное соединение линейных крейсеров перешло из Кромарти в Скапа-Флоу.
24 января 1915 г. в бою у Доггер-банки впервые с начала войны линейные крейсера обеих сторон вступили в непосредственное боевое соприкосновение. Обнаружив превосходящие силы англичан у восточного края Доггер-банки, германские линейные крейсера повернули обратно. В тот момент противников разделяло 14 миль. На "Лайоне" подняли сигнал: увеличить ход до 29 уз. Расстояние неумолимо сокращалось. Шедшие в строю пеленга британские линейные крейсера постепенно настигали немецкие.
В 8 ч. 52 м. с расстояния около 20000 м (110 каб.) "Лайон" дал одиночный пристрелочный залп, упавший недолетом по концевому тяжелому крейсеру "Блюхер" (1910 г., 17250 т, 12 210-мм, 8 150-мм, 24,25 уз.). Дав еще несколько пристрелочных залпов, в 9 ч.05 м. Битти приказал открыть огонь всем кораблям, пришедшим на дальность огня. Хиппер также построил свои крейсера в строй пеленга, но из-за густого дыма из труб германских крейсеров и миноносцев противникам было трудно видеть друг друга.
"Лайон", "Тайгер" и "Принсес Роял" стреляли преимущественно по "Блюхеру" до 9 ч. 14 м., когда "Лайон" перенес огонь на "Мольтке". С 9 ч.35 м. "Лайон" начал стрелять по "Зейдлицу". Немецкие линейные крейсера ответили через 15 минут в 9 ч.09 м., когда дистанция уменьшилась до 18000 м (99 каб.) и их главными мишенями стали ближайшие к ним "Лайон" и "Тайгер".
В этом бою "Лайон", в основном с дистанции 14500 м (79 каб.), выпустил по противнику 243 343-мм бронебойных снаряда (27,6% боекомплекта) и добился четырех попаданий (1,65% выпущенных снарядов). Одно попадание пришлось в "Блюхер", одно в линейный крейсер "Дерфлингер" (1914 г., 30700 т, 8 305-мм, 12 150-мм, 26,5 уз.) и два в флагманский "Зейдлиц" (1913 г., 28100 т, 10 280-мм, 12 150-мм, 26,5 уз.). В 9 ч.43 м. один из этих двух 343-мм снарядов вызвал взрыв пороховых зарядов в двух кормовых башнях "Зейдпица".
В момент боя дистанция составляла около 14600 м (79 каб.) и более, но артиллеристы "Лайона" были явно не в лучшей форме. Они также без особого успеха из-за дальности расстояния израсходовали 54 102-мм снаряда по немецким эскадренным миноносцам.
Немцы стреляли, главным образом, по "Лайону", так как видели его лучше других кораблей, и, таким образом, огонь был сосредоточен на головном корабле британской колонны. За период боя немцы поразили сам "Лайон" шестнадцатью 280-мм и 305-мм снарядами, большей частью, вероятно, 280-мм и одним 210- мм с "Блюхера" (согласно Вгауег [4], 18-ю попаданиями), из которых первые девять пришлись в левый борт, причинив ему столь серьезные повреждения, что ему пришлось выйти из строя. Это был как раз тот случай, который явно продемонстрировал слабое бортовое бронирование британского линейного крейсера, хотя потери его экипажа составили только из одного убитого и 20 раненых.
"Лайон" получил два попадания ниже ватерлинии и семь выше. Попадания ниже ватерлинии причинили значительные повреждения, вдавив в этих местах в деревянные прокладки борта плиты главного броневого пояса и повредив подкрепления корпуса в этом районе. В результате полностью затопило некоторые помещения ниже ватерлинии, часть кают, выгородку шпиля, цепной ящик, механическую мастерскую, угольные бункера "А", "Д" и "Е" левого борта и разбило колено трубопровода отработанного пара левой турбины.
Последнее было разворочено осколком снаряда, в результате чего левая турбина полностью вышла из строя. Крейсер сразу же получил крен в 10° на левый борт. Немного погодя его уменьшили до 5°, хотя вода продолжала просачиваться через поврежденную крышку торпедного аппарата.
В хронологическом порядке все происходило следующим образом:
В 9 ч.21 м. первый снаряд попал в корпус корабля в 5,2-5,5 м ниже ватерлинии. В результате вода поступила внутрь корабля и затопила одно помещение.
Второй снаряд также попал в корпус корабля ниже ватерлинии.
Линейный крейсер “Лайон”
В 9 ч.45 м. третий 280-мм снаряд с "Мольтке" с дистанции 16400 м (88 каб.) нанес тяжелые повреждения, от которых "Лайон" едва не погиб. Снаряд упал в воду в 4,6 м от борта в районе кормы, подняв огромный столб воды, отрикошетил и пробил 127-мм бортовую броню на 0,6 м выше главной ватерлинии, образовав в ней пробоину размером 450 х 600 мм. Затем он прошел через дверь в коридор погреба 102-мм выстрелов, отрикошетил вверх и упал, не взорвавшись, на верхней палубе. Внутрь погреба через главную палубу толщиной 6 мм вошли только разлетевшиеся осколки брони. При этом затопило помещение кормового распределительного щита, произошло короткое замыкание двух из трех динамомашин корабля.
