6 августа, сопровождая с четвёркой Яков штурмовики Ил-2 в районе Котельникова, Баранов атаковал группу из 25 Bf 109 и Ju 87, Он сбил лидирующий истребитель, но другой оказался у него на хвосте. Уйдя от него в вираже с пикированием, Баранов обнаружил рядом «Штуки», одну из которых он сбил. Возвращаясь Баранов увидел звено Bf 109, преследовавших советские штурмовики. Он атаковал и сбил один из истребителей, после чего у него закончились боеприпасы. Тогда он тараном отправил на землю второй истребитель – его четвёртую победу в этом вылете, а сам выпрыгнул с парашютом. За этот бой Баранов 12 августа был представлен к званию Героя советского Союза и произведён в капитаны.
В октябре 1942 года он стал заместителем командира 9 ГИАП, несмотря на то, что после августовского тарана его преследовали проблемы со здоровьем. В середине ноября он чуть не попал в катастрофу из-за судорог в ноге во время полёта, и его отправили в госпиталь для лечения. Баранов вернулся в полк только 15 января 1943 года. 48 часов спустя, доказывая свою готовность к полётам. Он выполнил над аэродромом пилотаж на Як-1. Его самолёт сорвался в штопор и, врезавшись в землю, взорвался. Окончательный счёт Баранова составлял 24 личных и 28 групповых побед, которые он одержал в 85 воздушных боях в ходе 285 боевых вылетов. Кроме того, он уничтожил шесть самолётов противника на земле.
На момент немецкого нападения на СССР, заместитель командира 292 ИАП Антон Дмитриевич Якименко уже был героем Советского Союза. Это звание он получил за бои с японцами на Халхинголе в 1939 году, в ходе которых он одержал три индивидуальных и четыре групповых победы. В ноябре 1941 года его назначили командиром 427 ИАП (позднее – 151 ГИАП). Якименко пользовался большим уважением среди подчиненных.
М. Д. Баранов выруливает на своем Як-1 на взлет, Юго-западный Фронт, лето 1942 года.
Еще одна фотография этого же самолета. Хорошо видны отметки 23 побед и надпись «Гроза фашистов М.Д. Баранов».
Вернувшийся из вылета Як-1 Баранова, на котором техник рисует 24-ю звездочку Сам Баранов (в центре) беседует с однополчанами.
В руке у техника хорошо виден трафарет для нанесения звездочек.
Якименко воевал на фронте с июня 1941 года и летом 1944 года он был тяжело ранен в голову во время Яссо-Кишеневской операции. Вернувшись после госпиталя в свой полк, 21 ноября он участвовал в жестоком воздушном бою, когда восьмёрка Як-9, прикрывавшая наземные войска, схватилась с 20 Bf 109. Якименко атаковал командира группы и сбил его, а другие советские пилоты сбили ещё четыре вражеских истребителя.
В конце декабря он стал командиром 150 ГИАП (ранее 183 ИАП) и здесь историки расходятся о точном количестве его побед. Большинство источников указывает, что он совершил 241 боевой вылет, провёл 29 воздушных боёв, в которых одержал 13 личных и 35 групповых побед (не считая его побед на Халхинголе). Но по другим данным на его счету было 38 индивидуальных побед, а третьи источники называют цифру 31 личная и 55 групповых побед за 1941-45 годы. Сам Якименко не вел счёта побед ни себе, ни своим подчиненным. Ему приписывают слова: «Наша работа – побеждать. Пусть потери считает противник!». Якименко ушел в отставку в 1972 году, выполнив 7934 полёта на 36 различных типах самолётов – от биплана Р-1 со скоростью 0,1 М до двухмахового МиГ-21!.
Ещё одним пилотом, летавшим на Як-1 и ставшим асом в начальный период войны, был Иван Иванович Клещёв, успехи которого позволили ему стать знаменитостью и плейбоем. Клещёв начал службу в ВВС в 1937 году, а свою первую победу он одержал в 1939 году на Халхинголе. К июню 1941 года он уже имел звание майора и командира эскадрильи в формировавшемся на Западном Фронте 521 ИАП. Полк был вооружен ЛаГГ-3, и к марту 1942 года Клещёв уже одержал шесть личных и 13 групповых побед, за которые 5 мая он получил звание Героя Советского Союза. В апреле 1942 года он стал командиром 434 ИАП, оснащенного истребителями Як-1. Клешёв, забравший с собой несколько лётчиков из старой части, сумел наладить боевую работу и уже в ноябре 1942 года полк превратился в 32 ГИАП.
Пропагандистский снимок – Баранов получает поздравления после еще одного успешного вылета.
Этот Як-1 иногда считают самолетом аса т 183 ИАП М.Д, Баранова, но это неверно. В то время как десять победных звездочек находится в том же самом месте, как и у истребителя Баранова, на иной машине установлена радиомачта, которой нет у Яка на предыдущих фотографиях. На борту надпись «Смерть за смерть!». Пилот летавший на этом самолете неизветен, офицер с картой на переднем плане – батальонный комиссар В.Л. Стелимащук.
К моменту назначения командиром полка он уже был национальным героем, а о его назначении настаивал Василий Сталин. Была ещё одна выгода от статуса знаменитости – у Кпещёва начался роман с известной киноактрисой Зоей Федоровой.
После почти месяца обучения, проводившегося по 12-14 часов в день, 13 июня 1942 года 434 ИАП был объявлен боеготовым и брошен в бой на Юго-западном Фронте под Сталинградом. В первом боевом вылете, когда Клещев вел десять Яков на прикрытие наземных войск, они были атакованы 15 Bf 109, зашедшими со стороны солнца. Клещёв контратаковал и советские пилоты уничтожили три вражеских истребителя (один из которых записал на свой счёт командир полка), не понеся потерь. 15 июня состоялся ещё один бой, когда 17 Яков перехватили 28 Bf 109. На этот раз 434 ИАП потерял три истребителя, но и советские пилоты претендовали на четыре победы. В том числе на одну – Клещёв.
Интенсивные бои продолжались, пилоты часто выполняли по пять-шесть вылетов в день. За три недели полк, имевший в начале 21 истребитель, остался без самолётов и был отведен в Московскую область на переформирование. Пилоты 434 ИАП выполнили более 800 вылетов и уничтожили 35 вражеских самолётов.
На сей раз полк был усилен опытными лётчиками, многие из которых служили инструкторами в Качинской авиашколе. Хотя они не имели боевого опыта, их налёт составлял от 700 до 2000 часов, что многократно превосходило таковой у обычного молодого пилота, успевшего провести в кабине 10-20 часов.
Через неделю полк (теперь уже состоявший из трёх эскадрилий) вернулся на фронт. В его составе было теперь некоторое количество Як-7Б. с 13 июля 434 ИАП базировался в Гумраке рядом со Сталинградом. Через три недели полк снова остался без самолётов – за это время его лётчики выполнили 827 вылетов и одержали 55 побед. Только 26 июля, отмеченного активными действиями Люфтваффе, каждый пилот полка выполнил по шесть-семь полётов. Произошло 11 воздушных боёв, в которых было уничтожено 34 немецких самолёта. 434 ИАП потерял только три машины и двух пилотов, третий спасся с парашютом. 3 августа полк снова был выведен в тыл для пополнения.
Теперь это должно было быть элитное подразделение, укомплектованное лучшими пилотами, которых мог найти Клещёв. Среди отобранных был Сергей Долгушин. Два сына Анастаса Микояна и несколько лётчиц из женского 587 ИАП.
Полк возвратился на фронт к Сталинграду и его первый боевой вылет состоялся 16 сентября, в ходе начавшегося тремя днями раньше наступления. Этот период был опять отмечен активными боевыми действиями – пилоты выполняли по пять-шесть полётов в день, и к концу месяца в полку осталось всего треть самолётов и 15 лётчиков.
Алексей Решетов летал на этом Як-1 в течение 1942 года. Надпись на фюзеляже «Смерть фашисты» выглядит грамматической ошибкой, правильно должно было быть «Смерть фашистам».
Капитан Николай Елизарович Глазов первоначально служил в 11 ИАП, но в 1942 году был переведен а 31 ИАП и 1 мая 1943 года получил звание Героя Советского Союза. Он одержал 17 индивидуальных и семь групповых побед до 30 июля 1943 года, когда погиб при таране Fw 189.
Во время одного из первых вылетов по возвращении на фронт, Клещёв сбил над Кубанью Bf 109 и Ju 87, но 19 сентября он был сбит. Ему удалось выпрыгнуть с парашютом, но он получил ожог и был направлен в госпиталь. Исполняющим обязанности командира полка был назначен А.Ф.Семенов. 3 октября полк снова отвели в тыл.
С 15 июня 434 ИАП выполнил 2060 самолёто-вылетов и уничтожил 173 самолёта противника. Несмотря на то, что полк трижды обновил самолётный парк, следует учитывать, что в число потерь включались не только потерянные в бою истребители, но и уничтоженные на земле, разбитые в авариях и получившие слишком серьёзные повреждения, чтобы быть отремонтированными в полевых условиях. В ноябре 1942 года 434 ИАП стал 32 ГИАП.
Клещёв погиб 31 декабря 1942 года. Он хотел полететь в Москву, чтобы встретить Новый Год с Зоей Федоровой и упорствовал в своём желании, несмотря на плохую погоду. В качестве подарка он взял с собой двух купленных гусей, которых он погрузил в отсек за кабиной своего Яка. Вечером того же дня на аэродроме появился крестьянин, который сообщил, что нашёл обломки истребителя, в кабине которого был пилот и два гуся.
