Истребители продолжали прибывать. Как только позволила погода, эскадрилья получила еще три, а затем четыре самолета. Никакого руководства к эксплуатации для нового самолета не было. Поэтому летчики-испытатели фирмы Grumman коротко описали четырем пилотам эскадрильи назначение приборов и органов управления в кабине, а также показали, как следует запускать совершенно незнакомый пилотам мотор. 5 февраля 1943 года лейтенант Чик Смит, капитан Кейси Чайлдерс, лейтенант Майо «Майк» Хэдден и лейтенант Рюбен Денофф летели с Лонг-Айленда на аэродром Чемберс. На полпути над густым молодым сосняком в 30 милях к северу от мыса Мэй у ведущего самолета, который пилотировал Кейси Чайлдерса, отказал двигатель, и капитану пришлось совершить вынужденную посадку с убранным шасси. Капитану удалось найти небольшую полянку и сесть. Когда поднятая самолетом пыль рассеялась, остальные пилоты увидели, что Чайлдерс выбрался из кабины и машет рукой. Благодаря прочной конструкции самолета пилот сумел избежать травм.
XF6F-1 с винтом Кертисс Электрик
XF6F-3 с винтом Гамильтон Стандарт
XF6F-4 — крыло с 20-мм пушками
XF6F-3 створка шасси
створка шасси XF6F
XF6F-1 — шасси выпущено
XF6F-4
XF6F2 с винтом Гамильтон Стандарт
XF6F-2
F6F-3 — поздней серии
F6F-3
F6F-5
F6F-5
F6F-5
F6F-5
F6F-5
F6F-3N
капот двигателя ранних F6F-3N
кабина поздних F6F-3N
F6F-5E — фрагмент крыла с радаром AN/APS-4
F6F-5E
F6F-5N
F6F-5N — с радаром AN/ APS-6, вооруженный четырьмя пулеметами и двумя 20-мм пушками
150-галлонный бак
Два типа выхлопных патрубков ночных F6F-3N/5N
F6F-3 — ранней серии (до 909- го экземпляра)
XF6F-3
F6F-3 — ранней серии с обтекателями пулеметов
F6F-5 — крыло демонтировано, капот от F6F-3
F6F-5P
F6F-5P — ранний вариант камеры К-18
F6F-5K
разные варианты крыльев F6F-5K
винт Гамильтон Стандарт от XF6F-6
XF6F-6
XF6F-6
XF6F-6
F6F-5 «Hellcat» со сложенными крыльями
Сечения фюзеляжа (боковая проекция на следующей странице) Масштаб 1: 48
Grumman F6F-5 „Hellcat”
Вооружение F6f «Hellcat»
Крыльевой отсек вооружения: 20-мм пушка и два 12,7-мм пулемета
Несмотря на это приключение, пилоты приняли новый истребитель с энтузиазмом. По сравнению с предшественником самолет имел просторную удобную кабину, был на 96 км/ч быстрее, чем F4F-4. а также отличался на треть лучшей скороподъемностью. Боекомплект новой машины также был заметно больше.
В феврале эскадрилья совершила квалификационные приземления на эскортном авианосце «Long Island» (CVE-1). Пилоты подтвердили, что большая площадь крыла обеспечивает великолепную устойчивость при посадке. Действительно, посадочная скорость многотонного «Hellcat» была даже на 8 км/ч меньше, чем у маленького «Wildcat». Некоторые пилоты имели на своем счету всего по 12 посадок на палубу авианосцев, тем не менее без труда справились с посадкой новой машины. Когда 9 CAG (Carrier Air Group — палубная авиагруппа) покинула Западное Побережье и направилась к Гавайям, большинство пилотов уже успело налетать более чем по 50 часов на новых истребителях. В августе 1493 года эскадрилья приступила к боевым вылетам. Первые «учебные» вылеты американцы провели на остров Маркус, лежавший в 2700 милях к западу Перл-Харбора. На этом острове находилась одна из крупнейших японских баз в центральной части Тихого океана.
Вист F6F-3 «Hellcat», 23 ноября 1943 года, налет на Маршалловы острова. В кабине истребителя сидит капитан Джон М. Кларк.
Первые бои истребителя «Hellcat»
Эскадра под командованием контр-адмирала Чарльза Паунелла состояла из двух ударных авианосцев «Essex» (CV-9) и «Yorktown» (CV-10), а также легкого авианосца «Independence» (CVL-22). Чтобы захватить противника врасплох, самолеты взлетали еще до рассвета. Первыми в воздух поднялось 45 самолетов 5 CAG с «Yorktown». в том числе 16 «Hellcat» из VF-5. В ударной группе с «Essex» шли истребители «Hellcat» из VF-9 под командованием Фила Торри. По дороге к цели два истребителя из VF-9 обнаружили и обстреляли японскую летающую лодку раннего оповещения. Это были первые выстрелы нового истребителя. Атака на рассвете принесла ожидаемые результаты. Первыми в бой вступили истребители, которые обстреляли аэродром на острове, уничтожив при этом восемь двухмоторных японских самолетов. Затем бомбардировщики бомбили ВПП, а истребители F6F занялись подавлением зенитной артиллерии японцев. Ни один японский самолет не сумел подняться в воздух. К полудню замолчала и зенитная артиллерия. Однако не обошлось без потерь. VF-5 потеряла два «Hellcat» и один «Avenger», сбитых зенитным огнем. Кроме того, F6F-3 капитана Майка Хэддена приводнился рядом с американским эсминцем из-за отказа двигателя. Пилота удалось подобрать. На следующий день, 1 сентября 1943 года, далеко на юго-востоке легкие авианосцы «Princeton» (CVL-23) и «Belleau Wood» (CVL-24) проводили боевое патрулирование района островов Хаулэнд и Бейкер, на которых высаживался американский десант. Звено из четырех истребителей «Hellcat» из VF-6 под командованием лейтенанта Ричарда Лёша поднялось в воздух во второй половине дня и отправилось на боевое патрулирования воздушного пространства в районе острова Бейкер. Звено действовало на высоте около 3000 м, когда был обнаружен самолет противника, летевший в направлении плацдарма на высоте 2100 м. Этим самолетом оказалась летающая лодка Kawanishi H8K («Emily»). Японский экипаж не замечал американских истребителей. Лёш и его ведомый 2-й лейтенант А.У. Найквист провели лобовую атаку и открыли огонь с дистанции 500 ярдов (457 м). Японский самолет свалился на правое крыло, перешел в пике и упал в воду. Это был первый самолет, сбитый истребителем «Hellcat», а Лёш стал первым летчиком-истребителем, который одерживал победы как на F4F «Wildcat», так и на F6F «Hellcat».
В налете на остров Уэйк (5 и 6 октября 1943 года) ВМФ США использовал шесть авианосцев, действовавших тремя группами по два. «Independence» и «Belleau Wood» располагались северо-восточнее острова. В их задачу входил перехват возможного подкрепления японцев с Маршалловых островов. Авианосцы «Essex» и «Yorktown», а также «Lexington» и «Cowpens» (CVL-25) занимались непосредственно налетами на Уэйк. Ночь перед вылетом полковник Чарли Кроммелин, недавно ставший командиром 5-й группы, собрал пилотов и заявил, что после вылета подарит бутылку виски «Old Crow» тому, кто первым собьет японский самолет. За 30 минут до восхода каждый из четырех авианосцев выпустил по три звена истребителя. Несколько самолетов заблудилось в темноте и не смогло выйти к точке концентрации. На рассвете японский радар обнаружил 47 самолетов противника, находившихся в 50 милях. На перехват противника японцы подняли в воздух 27 истребителей «Zero» и пять бомбардировщиков «Betty».
Капитан М-.К. Хоффман и 2-й лейтенант Роберт Дункан были первыми, которые завязали бой с «Zero». Дункан заметил несколько японских самолетов и атаковал их. Длинной очередью он прошил кабину ближайшего к нему «Zero» и увидел, как самолет загорелся. Дункан атаковал второго японца. Второй истребитель противника также загорелся, свалился в штопор и рухнул в море.
В ходе боя двое других пилотов с авианосца «Yorktown» заявили еще по одному «Zero» и «Betty». Потом пилоты VF-5 обстреляли японские самолеты, стоявшие на аэродроме, уничтожив по меньшей мере четыре «Betty». Хоффман и Дункан снова набрали высоту, когда заметили очередной «Zero». Оба американца открыли огонь, но у Дункана кончились патроны и добил японца Хоффман. Вернувшись на борт «Yorktown» полковник Кроммелин сдержал слово, и виски досталось Бобу Дункану.
