Сделавшись опорой семьи, Том Паркер покинул в 1938 году «Ройал Американ» и стал вести оседлый образ жизни. В ожидании лучшего он приторговывал полуэротическими фотографиями привлекательных девушек. Встреча с певцом Джином Остином открыла перед ним новые перспективы. Уроженец Техаса, Остин еще подростком вступил в американскую армию и участвовал вместе с ней в походах против Панчо Вилья, потом в Первой мировой войне, а после прошел творческую школу в мюзик-холлах и стал суперзвездой пластинок во второй половине двадцатых годов. «Голос Юга» добился славы, выпустив внушительную серию хитов: «Да, сэр! Это моя девушка», «Сегодня ты принадлежишь мне», а также «Рамону», облетевшую весь мир, и «Синее небо», которое вместе с «Белым Рождеством» оставалось самой продаваемой пластинкой в истории грамзаписи вплоть до появления Пресли.
При всем своем блеске карьера Остина рухнула под ударами кризиса, и накануне войны певец колесил по американской глубинке, давая концерты в шапито. Паркер был лишь колесиком в механизме этих выступлений, но он воспользовался подвернувшимся случаем, чтобы применить на практике все рекламные приемы, усвоенные в мире ярмарочных балаганов. Результаты впечатлили, и через несколько месяцев Остин предложил Паркеру взять на себя раскрутку своего шоу. Это значило уехать из Флориды в Нэшвилл, нарождающуюся столицу королевства хиллбилли, и Паркер отказался — по непонятным причинам.
Он тогда получил место менеджера по развитию в «Гуманном обществе Тампы». Это ответвление общества по защите животных развернуло бурную деятельность в городе, где все зажиточные пенсионеры имели четвероногих друзей. Зарплату Паркер получал не бог весть какую, но помимо служебной квартиры, расположенной над офисом, пользовался талонами на бензин для служебных поездок — существенная льгота в то время, когда Америка вступила в войну.
Краснобайство будущего полковника оказывалось особенно полезно, когда нужно было заставить расщедриться местных буржуа. Он собирал для своих подопечных банки с собачьей и кошачьей едой, которые потом частично обменивал на консервы и кормил ими свою семью, снабжая также полезных ему людей начиная с представителей местной прессы.
Самой замечательной инициативой Паркера стало создание кладбища домашних животных, устроенного задешево на бывшем пустыре: он предлагал передавать участки в вечное владение, а также дополнительные услуги, например надгробные памятники и украшение захоронений цветами — по большей части увядшими букетами, которые выклянчивал у цветочниц в конце дня. Как раз в те времена проявились первые признаки извращенного юмора Паркера. Со злобным наслаждением он дарил щенков добермана богатым вдовам, желающим завести маленькую собачку, — завуалированный способ выразить свою ненависть к высшим классам.
Паркер обратился к своим собственным мечтам о богатстве, вновь начав оказывать услуги в мире хиллбилли. Параллельно с работой в обществе по защите животных он занимался рекламой концертов в окрестностях Тампы и брался за одно коммерческое предприятие за другим, объединив усилия со своими союзниками из газет и с радио. Однако война нависала дамокловым мечом над головой Паркера, вовсе не желавшего сражаться в Европе или в Тихом океане. Демобилизовавшись под тем предлогом, что он единственный кормилец семьи, он в конце концов сумел «откосить» путем разных хитрых приемов и теперь был волен сделать карьеру в шоу-бизнесе, когда сложит с себя обязанности в «Гуманном обществе».
Гастроли певцов хиллбилли тогда набирали обороты. После успеха «Grand Ole Opry» все большее число певцов кантри разъезжали в выходные по южным штатам, выступая в ресторанах и на случайных сценах. Обычно в таких концертах участвовали несколько артистов, а сами они напоминали «водевиль» — мюзик-холл в шапито былых времен. Эта атмосфера покорила Паркера, и он сблизился с несколькими столпами нэшвиллской сцены — Роем Акуффом, Эрнестом Таббом, а также с молодым гитаристом и певцом Эдди Арнольдом, который прошел через военные годы вместе с «Кэмел Караван» — передвижным шоу, спонсируемым знаменитой маркой сигарет. Арнольд собирался уйти из «Голден Вест Ковбойз» Ламберта и начать сольную карьеру, он обратился к Паркеру с предложением разрекламировать его новый спектакль. Будущий полковник проявил себя с самой лучшей стороны и очень скоро пробился в импресарио Арнольда.
Теперь, по прошествии времени, трудно определить, какую именно роль сыграл Паркер в нарождающемся успехе своего артиста. Судя по хит-парадам, популярность записей Арнольда совпадает с приходом его импресарио в 1945 году — тогда певец записал свой первый национальный бестселлер «Каждая минута кажется миллионом лет». Два следующих сезона отмечены полудюжиной достойных хитов, но лишь в 1947 году Арнольд стал общенациональной звездой, продав больше миллиона экземпляров «Я сохраню тебя в моем сердце», «В любое время» и «Букет роз».
Конечно, большое влияние оказала поддержка гиганта грамзаписи Ар-си-эй, но умение и коммерческая изобретательность Томаса Паркера тоже не чужды масштабному успеху, благодаря которому певец и его агент получили признание в мире кантри. На первых порах Паркер возил Арнольда и его музыкантов на гастроли в фургончике, на котором наспех было выведено их имя, но всего за несколько месяцев дошел до стадии частного самолета, а вместо наскоро оборудованных сараев наступил черед больших концертных залов.
Едва поселившись в Нэшвилле с женой и пасынком, Паркер продемонстрировал свою житейскую сметку, проведя от имени своего артиста переговоры о съемках двух фильмов в Голливуде и получив приглашение выступить в Лас-Вегасе: как мы видим, Паркер обкатывал приемы, которые обеспечат славу Элвису.
В конце сороковых годов крупнейшие мафиозные структуры Америки уже обосновались в Лас-Вегасе с твердым намерением превратить его в игорно-зрелищный рай, и, похоже, у Паркера были кое-какие полезные связи в этой среде. Они восходили к временам его поездок в Луизиану вместе с «Ройал Американ Шоуз», а в этом штате торговля, воровской мир и политика всегда прекрасно уживались. Кстати, тесные связи Паркера с Луизианой подтвердились в 1948 году, когда губернатор Джимми Дэвис (сомнительный политик, прославившийся балладой «Ты мое солнце», когда он был певцом хиллбилли) нарек его полковником — почетный титул, высоко ценимый на юге.
В начале следующего десятилетия Паркер разработал еще более рискованные рекламные трюки. Не довольствуясь тем, что он растиражировал Эдди Арнольда благодаря новейшему средству массовой информации — телевидению, он стал публиковать в специальных журналах вкладыши, в которых сообщалось, что график выступлений его артиста расписан на полтора года вперед, что, разумеется, было неправдой. Естественно, посыпались звонки от организаторов концертов, желавших воспользоваться ближайшей отменой запланированного выступления, если это возможно, и Паркер ринулся продавать своего певца чересчур доверчивым продюсерам на вес золота.
Похоже, что спорная коммерческая политика полковника в конце концов настроила певца против него. Допустимое предположение, но гораздо вероятнее, что Арнольд был оскорблен, когда узнал, что его импресарио работает за его спиной на других артистов. В 1953 году произошел их разрыв, но Паркер не оказался на мели. За десять лет его доходы выросли по мере его социального взлета: вместо скромного представителя Общества по охране животных теперь появился один из самых видных агентов в мире кантри.
Через Арнольда он познакомился со Стивом Шоулсом, звукорежиссером с Ар-си-эй. Он также завязал отношения с Жаном и Джулианом Абербахами — австрийскими евреями-эмигрантами, уехавшими из Берлина перед самой войной и поселившимися в Нью-Йорке. Там они заложили основы настоящей империи, создав музыкальное издательство «Хилл энд Рейндж» с целью популяризации музыки кантри: «Хилл» — от хиллбилли и «Рейндж» — от «оупен рейндж» (открытое пространство), символа пространства свободы, связанного с мифом о Диком Западе. Наконец, Паркер пользовался доверием и уважением руководителей агентства Уильяма Морриса — главного концертного агентства в США.
Такие знакомства были крупным козырем полковника, и все же ему потребовалось несколько месяцев, чтобы найти нового артиста масштаба Арнольда. Для начала в 1953 году он попробовал себя в политике, обеспечив переизбрание губернатора Теннесси Франку Клементу. Воодушевившись этим успехом, он рассчитывал заручиться поддержкой в Луизиане и попытался взять под свой контроль радиопередачу «Louisiana Hayride», но безуспешно. Не получилось у него и прибрать к рукам музыкантов Джо Франка, бонзы нэшвиллских агентов (тот недавно скончался). С отчаяния он создал «Вечеринку аттракционов» в гараже при своем доме в пригороде Нэшвилла и принялся набирать артистов. За несколько месяцев Паркер оказался во главе агентства, располагающего «беспроигрышными вариантами» из мира кантри, — среди них были певица Минни Пёрл, Уайти Форд (известный в кругу профессионалов под прозвищем Герцог Падуки) и совсем юный Томми Сендс. И всё же среди охотничьих трофеев полковника не хватало звезды масштаба Эдди Арнольда, которую он в конце концов нашел в лице Хэнка Сноу.
