Глава 1
Солнце неуверенно заходило за горизонт, словно размышляя над тем, стоит ли так рано завершать день. Но распорядок дня и ночи, света и тьмы неизменен со времён создания мира. Поэтому тёплые прощальные лучи ласково скользили по земле. Багровый круг медленно и величаво прощался, галантно расшаркиваясь с виноватым видом, утешая мир тем, что завтра обязательно вернётся. Листва деревьев уныло тянулась за ускользающим светом, а ветерок озорно шелестел в их пышных кронах. Лес, густой лес куда ни кинь взгляд. Мощные стволы устремляющиеся вверх, буйная зелень, подлые колючие кустарники так и норовящие вцепиться своими шипами вам в зад, и пёстрый разноцветный ковер разнообразных трав и цветов с невообразимым благоуханием. Небо стало менять цвет под воздействием лучей уходящего солнца. А ещё нерасторопного и невнимательного путника поджидала опасность от клыков диких зверей. Волки бродящие стаями в свете луны или медведи, а порой и кабан, заматеревшая зверюга способная клыками вспороть брюхо не только человеку, но и тому же медведю. Красота леса опасна, но от этого не менее притягательна.
На эту красоту молча взирал молодой человек. Сидя на повалившемся стволе сгнившего от времени дерева, некогда оно было могучим дубом, а теперь трухлявый ствол, на котором прорастал зелёный густой мох, лениво проходил точильным бруском по мечу. Не то, чтобы мог мастерски заточить его, просто делать особо нечего. Позади дымился костёр, и фыркали лошади. Вид перед глазами путника открывался прелестный. Находясь на возвышенности, точнее разбив лагерь на высоком холме, который резко переходил в обрыв, он, помимо солнца, мог лицезреть очертания города, довольно большого. И хоть расстояние до него довольно прилично, всё же можно видеть смутные линии силуэтов кварталов, и замок барона, который как и принято, чуть не в самом центре города, окружённый мощными стенами. А вокруг города по обыкновению крепостные стены с башнями. Хоть больших войн многие королевства не видели последние пару сотен лет, память о них живуча. И недоверие между власть держащих никуда не делось, а рыцари присягнувшие им на верность, всегда готовы ввязаться в драку, обещающую трофеи и признание их героизма.
- Вален, что это за город? – обратился молодой человек к приятелю, что деловито вертел на пруте тушку зайца заботливо подбрасывая сучья в огонь.
- А ты не в курсе? Стоило бы выучить названия городов, что идут вдоль Каменного тракта. К слову, их там около двух десятков, память не сильно напряжёшь.
- Не досуг было, - брусок скользнул по мечу.
- Это Ровен остолоп, - добродушно усмехнулся Вален. – Владения барона Ворона. До твоего Алого города ещё переть и переть. Ноги можно ы пыль стереть, - ворчливо добавил он.
Вален выглядел моложе своего друга. Если тому на вид лет тридцать от силы, то Вален выглядел на двадцать, не больше. Ниже среднего роста, к тому же полноват. Всегда носил тёмно-синюю накидку с капюшоном и простую, грубую одежду, весьма удобную в длительных походах. Потёртые кожаные башмаки видели много грязи, но хуже от этого не стали. Под стать Валену его конь. Невысокий, кряжистый пони чёрного цвета, весьма озорной и шустрый малый с косматой гривой. Вален души не чаял в своём Бейме, так звали его. Вот и сейчас достав красное наливное яблоко, с руки кормил его.
- Лучше бы нам не попадаться страже барона Ворона, - произнёс Вален, вглядываясь в далёкий город. – Может, обойдём его? - предложил собеседнику.
- Подождём, когда выдвинется торговый караван и присоединимся к нему, - согласно кивнул молодой человек. – А пока что спрячь арбалет подальше, так на всякий случай.
Вален негодный мечник, но стрелок отменный.
Алый город, думал молодой человек, проводя бруском по мечу, и почему мне пришла в голову эта идея? И как он согласился идти за мной? Взглянув на Валена, улыбнулся про себя. Вален нелюдимый парень, до сих пор не понятно как они сошлись, но вот уже три года путешествуют вместе. Вален чурался общества, всегда замыкался в себе, в любом месте, где полно людей, накидывал капюшон на голову и скрывал глаза. К женщинам равнодушен, порой избегал их, как равнодушен к вину и золоту. Казалось, его вообще не интересовали мирские дела, будь то возможность заработать, жениться, купить дом. И порой в компании, когда людей становилось слишком много, Вален начинал вести себя как слуга. Как он сказал однажды, к слугам отношение иное, их просто не замечают. К слову и молодой человек также избегал возможности осесть на одном месте, он просто катился куда глаза глядят, меняя лошадей и таверны, слушая рассказы местных пьянчуг и заливистые трели менестрелей во время городских праздников. Всё что нажил к своим небольшим годам, это хороший меч, доспехи с бронзовыми пластинами, самодельный дубовый щит, без герба, и редкие монеты, что время от времени позвякивали в карманах. В тёмных волосах уже проблёскивала седина, а лицо пока ещё не исполосовано шрамами. Однако на простого бродягу и любителя поживиться лёгкой добычей он не походил, черты лица не грубые, а само лицо выдавало человека знакомого с книгами. Может поэтому он и стремился попасть в Алый город. А Вален катился с ним за компанию. Вот уже третий год. За время проведённое вместе, они не просто сдружили, стали понимать друг друга с полуслова, а то и с полунамёка.
- Значит Ровен, - молодой человек поднял и подошёл к костру, выхватил прут и хватанул жареного мяса. Не отказался бы он сейчас от картошки с тушёной свининой, в глиняном горшке, с дымком. И обязательно кружка вина. Но этого не было. – А дальше какой город?
- Не твой, - усмехнулся Вален.
Медленно жуя, молодой человек следил за багровым кругом неуклонно скрывавшимся за далёкой линией горизонта.
- Скоро оно совсем
