его члены городского совета, в котором состоят богатые и влиятельные люди, — принялся объяснять Джек, — они ничего не будут делать без выгоды для себя и не позволят отдать дорогую городскую землю беднякам. Это слишком ценный ресурс.
— К тому же, многие здания были разрушены во время сражений Великих Воронов и Прекрасных Принцев, — добавил Льюис, — трудно что-то планировать, когда результат твоих многолетних усилий могут уничтожить за один день. Для развития города нужно мирное время, ответственный наместник и огромная общественная поддержка.
— И деньги, — добавил Джек, — очень много денег. Полезные связи в верхах тоже не повредят. Крепкая репутация и многочисленные союзники. Это то, с чем можно начинать перестраивать город. И не забывай о времени. Скорее всего, на это придется положить целую жизнь.
Сюзанна прикусила губу. Она и подумать не могла, насколько трудно заменить пару дорог. Мир был сложным местом и усложнялся с каждым днем, проведенным вне ее уютного дома. Но не покинь Сюзанна его, никогда бы не узнала столько нового и не встретила таких интересных людей. Беседы с ними разительно отличались от разговоров со знатными юношами, хоть и разбивали ее надежды, прибавляя беспокойств и огорчений. Джек, заметив ее грусть, поспешил поднять ей настроение комплиментами и шутками, а Льюис вспомнил еще несколько историй о городских улицах, но говорить с ними о серьезных вещах Сюзанне было намного интереснее. Благо они не возражали. Хотя ей показалось, что Льюис сознательно избегает обсуждения своей работы о проклятии Воронов.
В любом случае, прогулка вышла чудесной и познавательной. Прощаясь, Сюзанна вежливо, но настойчиво попросила Джека и Льюиса о новой встрече. Она очень хотела продолжить общение с ними и не собиралась больше ждать, пока кто-то другой проявит инициативу.
Хочешь что-то получить — действуй сама. Иначе так и прождешь всю жизнь.
Джек расцвел и пообещал уделять ей все свое время. Льюис сдержанно согласился.
Вечером Сюзанна пересказала их беседу отцу, и тот заинтересовался ею:
— Ты свела весьма интересное знакомство, ласточка. Этот Льюис Клемонт, несомненно, умный человек. Мыслит глобально. И он прав: я могу лишь поддерживать текущий порядок вещей. Чтобы что-то изменить, нужно быть уверенным в завтрашнем дне, а у нас этой уверенности нет. Теперь ты понимаешь, почему я хотел выдать тебя замуж за того, кто увезет тебя из города?
— Да, папа. Но неужели совсем ничего нельзя сделать? Люди ведь страдают. А городской магистрат должен решать их проблемы.
— Я стараюсь, ласточка. А кто представил тебе этого человека? Он же не подошел к тебе сам? Знакомства на улицах — дурной тон.
— Нет, что ты. Нас познакомили по всем правилам, — уклончиво ответила Сюзанна. О Джеке она умолчала, желая избежать неловких объяснений. Все речи их обоих она приписала Льюису. — Господин Клемонт вел себя безукоризненно, мы всегда были на людях. Он — умный и образованный человек с прекрасными манерами.
— Он тебе нравится?
— С ним очень интересно. У меня еще не было таких необычных знакомых.
— А как мужчина? Заставляет ли он твое сердце биться чаще?
Сюзанна покраснела.
— Нет, что ты, папенька!
Жак де Брисар внимательно посмотрел на нее.
— Что ж, это только первая встреча. Ты можешь как-нибудь пригласить его к нам на ужин. Возможно, он просто хорошо воспитан и заявит о своих намерениях позже. Судя по твоим описаниям, он небедный человек и не понаслышке знаком с управлением людьми. Хотя Джек Гудман был бы лучшей партией для тебя. Август собрал о нем достаточно сведений: он богатеет с каждым днем, наладил связи со многими влиятельными людьми города и все еще холост. Можно пригласить на ужин и его: мало ли, по каким причинам он тебя оставил? Может, решил подняться повыше, прежде чем свататься к дочери наместника? Но и Льюиса Клемонта я готов рассмотреть в качестве претендента на твою руку, если он тебе симпатичен.
Сюзанна пришла в ужас.
Отец снова свел все ее слова к замужеству. Но она же не этого хотела! Ей некогда сейчас выходить замуж, она еще не нашла Агату! А с Джеком и Льюисом она просто общалась и не желала возникновения неловких ситуаций. Нужно было решить этот вопрос, пока не стало слишком поздно.
На следующей встрече она четко объяснила им, что рассматривает их только как друзей и не выйдет замуж, пока не исполнит свой обет и не найдет пропавшую подругу.
Джек погрустнел.
— Давайте тогда продолжим искать Агату. Может попробовать организовать с ней еще одну встречу? Обратимся к Нилу, он попросит своего друга-Ворона, а тот убедит Агату встретиться с Сюзанной.
— Плохая идея, — не одобрил ее Льюис, — Агате уже много раз передавали просьбы госпожи де Брисар, но она игнорировала их. Пока она сама не захочет поговорить, ее не убедишь.
Сюзанна сникла. Джек взглянул на нее и упрямо продолжил:
— Так давайте ее выманим. Придумаем уважительную причину, она придет, а здесь ее будет ждать Сюзанна.
Льюис хмыкнул.
— Она взбесится и улетит. Ни с кем говорить не будет. Агата не любит обманщиков.
— Вы ее знаете? — встрепенулась Сюзанна.
— Знаю. Агата чудесная девушка, но очень темпераментная. Так что кое-кто за свой обман может получить хлесткую пощечину, и хорошо, если без когтей.
Джек вздохнул.
— Ты прав. Извини, Сюзанна. Я обещал помочь тебе, но так ничего и не добился. Чувствую себя неудачником.
— Ничего страшного, ты ведь старался, — утешила его Сюзанна, — я сама найду Агату. Это нужно мне, и я этого добьюсь.
Льюис помолчал.
— Госпожа де Брисар, я не понимаю, зачем вам это? Вы волновались за Агату, но многие люди, включая ее саму, сообщили вам, что с ней все в порядке. Она не страдает. Но и не хочет вас видеть. Почему вы игнорируете ее нежелание с вами общаться?
— Но ведь она думает, что я отвергну ее из-за проклятья! — горячо ответила Сюзанна. — А это не так. Она — моя единственная подруга, и я хочу продолжать с ней дружить. Я не брошу ее и поддержу во всем.
Льюис покачал головой.
— Агата — умная девушка. Она давно уже поняла, что проклятье вас не пугает. Но ее решение — не приближаться к вам. Я думаю, ее желание нужно уважать. Кроме того, многие люди могут отвернуться от вас, узнав о вашей дружбе с проклятой Воронессой.
— А мое решение — найти Агату и убедить вновь стать моей подругой, — твердо ответила Сюзанна, — я больше не беспомощная дурочка и справлюсь с последствиями. Если меня перестанут принимать в благородных домах, я не расстроюсь. На городских улицах можно встретить куда более интересных
