он был абсолютно, совершенно бесполезен! Как теперь рассчитываться с Нэной? Она точно выпрет его на улицу, где он и закончит свое бренное существование в какой-нибудь канаве!
Паника вновь бы накрыла его с головой, если бы на место истерики не пришла опустошающая усталость. Выбившись из сил, Йозэль распластался на спине с широко распахнутыми глазами. Он тяжело дышал, вновь и вновь срываясь в плачь, а по щекам, разбавив запекшуюся кровь, стекали крупные розоватые слезы. Нашарив рядом выпавший из ножен кинжал, Йозэль поднял его над собой, будто рассматривая. Закусив нижнюю губу, он медленно опустил его к груди, чувствуя, как нарастала неясная, чужая тревога в глубине души.
Рука задрожала.
Нет!
Клинок глухо бряцнул, ударившись о древесину.
Все будет хорошо…
Йозэль глубоко вдохнул в попытке успокоить заходившееся в безумном волнении сердце.
Все обязательно будет хорошо! Нужно просто встать и просто двигаться дальше. Он непременно что-нибудь придумает. Как всегда…
Из груди вновь вырвался истерический смех.
Да конечно! Придумет он! Ты и раньше не очень справлялся, а теперь буквально стал калекой, которого этот мир сожрет с потрохами! Надо сказать, заслуженно!
Йозэль с силой ударил себя по лицу.
— А ну заткнись и шевели ногами, нытик! — рыкнул он.
И, на удивление, это действительно помогло. Мысли прояснились, а дрожь постепенно начала сходить на нет. Вновь встав на четвереньки, Йозэль принялся шарить руками вокруг. Коль уж рассчитался за посох собственным зрением, глупо было бы оставлять его здесь. Нужно лишь получить оплату от Волков, а там, может, и нашелся бы в столице кто-то, кто смог бы исправить это недоразумение!
Приободренный этой мыслью, он окончательно пришел в чувство. Нащупав на земле и посох, и брошенный кинжал, парень поднялся на ноги и, проверяя древком путь перед собой, медленно двинулся в случайном направлении. Все лучше, чем топтаться на месте.
Шаг за шагом Йозэль ступал по мягкому мху, скрадывавшему его шаги, иногда спотыкаясь о корни и мелкие кустарники, через которые тяжелый посох проходил, как нож сквозь масло. Пару раз он видел, как слепые передвигались по городу с тонкой тростью, но совсем не понимал, как они ориентируются. Подражая им, он все равно умудрялся ударяться о деревья и налетать на булыжники. Что уж говорить о направлении движения? Он мог лишь надеяться, что не забредал все глубже в чащу.
Впрочем, судьба, похоже, все же смилостивилась над незадачливым вором. Чем дальше он шел, тем реже наталкивался на необъятные стволы. Мох постепенно обращался жухлой листвой и сухими ветками, воздух становился суше и теплее, и в нем все явнее чувствовалась дорожная пыль. Все те вещи, на которые обычно Йозэль не обратил бы никакого внимания, теперь играли важнейшую роль.
В какой-то момент Йозэль остановился, прислушиваясь. В лесной тишине, с рассветом наполнившейся звуками птиц и насекомых, вдруг послышалась тяжелая поступь и короткие разговоры, больше похожие на приказы. Охотники! Парень от радости едва ли не засиял и, долго не размышляя, зашагал в их сторону, самую малость прибавив ходу. На его счастье охотники никуда не спешили и изучали следы неизвестного зверя. Голоса их становились все ближе и ближе и казались такими невероятно родными! Само их существование наполняло душу теплом! Осталось лишь придумать сказочку поправдоподобнее, чтоб отбрехаться от расспросов, надавить на жалость и упросить их отвести его в заведение Нэны! Раз плюнуть!
В очередной раз древко посоха раздвинуло кусты, позволяя вору просочиться на небольшую поляну, и разговоры охотников резко стихли.
— Приветствую! — неловко улыбнулся Йозэль, потупив глазки.
Ответом ему была тишина, и парень невольно подумал, что до охотников не дошел и приветствие его никому не досталось. Он мысленно пожурил себя и шагнул вперед, однако в следующий миг понял, что лучше бы действительно ошибся.
— Д… демон! — дуром заорал один из охотников.
— Прошу, смилуйся над нами! — послышался глухой удар о землю, и голос второго стал доноситься откуда-то снизу. — Мы ничего не сделали! Клянусь, мы и близко не подходили к твоему храму!
Йозэль замялся, совсем не понимая, что несли эти двое, и протянул руку туда, куда рухнул один из охотников, чтобы помочь ему подняться. Но лес вновь огласил неистовый вопль ужаса.
— Чего развалился?! — панически вскрикнул один из охотников. — Вставай! Оставь нас, демон!
Голоса их стремительно удалялись, пока Йозэль стоял и нелепо моргал. Демон? Он, конечно, догадвался, что не ахти как выглядел, но спутать его с демоном? Парень вздрогнул, вдруг осознав, что его шанс добраться до города прямо сейчас улепетывал от него со всех ног, и кинулся на шум. Он стремглав помчался за голосами, будто позабыв о новом недуге. Тонкие ветки хлестали его по лицу, несколько раз он налетел на стволы деревьев, а, в конце концов, он споткнулся о поваленное бревно и кубарем покатился вперед, едва не свернув себе шею.
Тихо выругавшись, Йозэль с трудом поднялся на ноги, но продолжить погоню не смог — охотники убежали далеко вперед, их стало совсем неслышно. Парень закусил губу и отчаянно взвыл, зло топнув ногой. И вновь продолжил свое медленное путешествие к городу. По крайней мере, теперь он знал, что двигался в верном направлении, если, конечно, при падении не развернулся.
Он опустил руку в карман и нащупал амулет богини удачи. Побрякушка в виде лисицы из полупрозрачного белого камня за несколько лет заметно потерлась, утратив мелкие очертания, но была все еще дорога сердцу. Камень будто обдавал ладонь приятным теплом и успокаивал, навевая воспоминания о доме. О людях, которых когда — то звал семьей. О матери… Йозэль улыбнулся. Интересно, она все еще выступала на трапеции или решила взяться за что-то поспокойнее? Парень выдохнул. Она бы точно не обрадовалась, увидев его таким.
Тряхнув головой в попытке отогнать навалившуюся тоску, Йозэль вновь ткнул посох перед собой и с удивлением обнаружил, что тот не увяз в траве и рыхлой почве, а наткнулся на твердую, утрамбованную сотням телег дорогу. Печаль разом испарилась. До Илинка совсем немного. Похоже, богиня удачи и правда на его стороне!
Согреваемый лучами утреннего солнца, Йозэль двинулся вдоль обочины. Он шел ненамного быстрее, чем в лесу, и все так же внимательно слушал. Реакция охотников не давала ему покоя, и, надеясь встретить на дороге путников или даже экипаж, внутренне он опасался повторения лесного происшествия. Всего лишь грязный побитый оборванец. Так почему же его назвали демоном? К счастью или увы, дорога была пуста. Возможно, еще было слишком рано, а может, охотники принесли в город дурную весть, перепугав местных.
Чуть больше чем
