какого-то гиганта. Искусная позолота местами потерлась от времени, явив потемневший, помутневший металл, похожий на латунь. Вместе с позолотой канула в лету и витиеватая гравировка по всему древку. Особенно печально выглядел набалдашник-полумесяц: заточенная наружная сторона затупилась и покрылась ржавчиной, а камень со внутренней стороны куда-то пропал, вероятно был украден. Из разболтанного крепления на древке пропало украшение, похожее то ли на коготь, то ли на клык какого-то крупного животного.
Глядя на это довольно жалкое зрелище, Йозэль невольно порадовался, что с его продажей Волкам предстояло возиться самим.
Парень несколько раз обошел постамент, все никак не решаясь забрать реликвию, когда со стороны входа отчетливо услышал шаги и мужской голос, который будто бы с кем-то говорил. Сколько же их там? Йозэль бросил тревожный взгляд на посох. От одного он бы еще отбился, но если их больше…
Шаги приближались, и времени на размышления уже не осталось. Тихо выругавшись, Йозэль шмыгнул за колонны.
— Никого нет! Никто не охраняет! — пробормотал парень, передразнивая Рица.
Йозэль осторожно выглянул из укрытия. Ему оставалось надеяться, что прибывших все же было немного или что они бы быстро ушли, в противном случае придется с позором возвращать аванс Волкам. Но лучше уж так, чем быть прикопанным под каким-нибудь кустом.
Однако, вопреки ожиданиям Йозэля, в зале показался всего один человек. Парень примерно его возраста в бедной затасканной одежде и невероятно уставшим лицом, черты которого разглядеть в полумраке храма было почти невозможно. Незнакомец молча подошел к алтарю и тихо заговорил. Он занес руку над посохом и поднял взгляд.
Неужели заметил?!
Йозэль мигом спрятался за колонну и отошел еще дальше к стене, медленно двинувшись по кругу. А вот незнакомец остался неподвижен, продолжая что-то бормотать себе под нос.
Да кто он такой? Ксеносит? Он, что, молился? А может, читал какое-то заклинание? Проклятье! Похоже, он все-таки заметил Йозэля… Или нет?
Йозэль замер за колонной позади монаха. По крайней мере, он был здесь один, да еще тощеват. Рука непроизвольно легла на рукоять короткого меча. Конечно, Йозэлю не хотелось прибегать к угрозам и, тем более, насилию, но позволить монаху забрать посох он тоже не мог. На кону стояла профессиональная честь.
Неслышно подравшись к умолкшему монаху, Йозэль прислонил клинок к его шее.
— Прости, дружище, но это, кажется, мое, — усмехнулся Йозэль, с толикой удивления наблюдая, как монах молча, ни секунды не сопротивляясь, поднял руки.
Должно ли это было смутить Йозэля? Пожалуй. Но в тот момент времени на сомнения не осталось.
Не думая больше ни секунды, Йозэль схватил посох, на удивление легко поднимая его одной рукой, и помчался из залы. Сильная, колющая боль на мгновение пронзила ладонь, подбираясь к самому плечу, но вор лишь прикусил губу, не позволяя себе даже пискнуть. Он быстро поднимался по пологому склону коридора, казалось, даже не заметив, как сбилось дыхание, а сердце в страхе стремилось покинуть свою костяную клетку.
Очень скоро впереди показались каменные врата.
Воодушевленный этим зрелищем Йозэль сей же миг прибавил ходу, через какие-то считанные секунды вырвавшись из храма.
На освещенной площадке повисло молчание. Около десятка людей в мантиях недоумевающе смотрели на Йозэля, затравленным зверьком вжавшегося в створу.
Стоило, конечно, предположить, что у монаха могли быть друзья снаружи…
— Вор! — злобно выдохнул один из них.
Одно слово, моментально заставившее всех присутствующих опомниться. Йозэль, крепко сжав посох, тут же ринулся в сторону и нырнул через кусты. За спиной раздались разъяренные вопли, и парень понял, сколь прекрасна была местная тишина.
Едва разбирая дорогу, он зайцем петлял вокруг деревьев и ловко перепрыгивал овражки, не гнушаясь использовать для этого реликвию. Но лес — не город. Корни путались под ногами, ветки будто хватали за одежду. Каждая ошибка отнимала драгоценные секунды, а преследователи и не думали отставать. Уже хрипя от нехватки воздуха, парень продолжал нестись, куда глаза глядят, надеясь увидеть впереди огни Илинка. Но лес не кончался. Издеваясь, он водил воришку кругами, где за каждым поворотом вновь и вновь только лесная чащоба. Паника волна за волной охватывала парня. Разум насмешливо припоминал диалог с Волками. Прогулка, да?
Ноги уже гудели от напряжения, а стук сердца закладывал уши, однако даже он не был способен перекрыть шум приближавшейся погони. Как только бегали в своих платьях?!
На какие-то доли секунды Йозэль оглянулся назад и тут же врезался в священника, словно из воздуха появившегося. Сей же миг парня бесцеремонно оттолкнули назад, опрокидывая его на землю. Уже в полете кое-как извернувшись, Йозэль упал на руки, ободрав ладони о выступавшие из земли корни. Он попытался подняться, но тяжелая нога резко опустилась на его спину, прижав к земле и попутно выбив из парня весь дух. Сдавленно вскрикнув, он почти уткнулся носом в жухлую листу, но посох из руки не выпустил.
Медленно, но неизбежно к нему приближался главный священник, но Йозэль мог видеть лишь его скромную обувь и испачканные полы мантии.
Вот и все… Отбегался.
— Наглый крысеныш! — злобно прошипел мужчина. — Ты хоть понимаешь, на что наложил свои мерзкие загребущие ручонки?! Тебя следовало бы казнить на месте! — он тяжело выдохнул. — Снимите с него маску, хочу посмотреть в лицо этому святотатцу, — сказав это, он отступил назад.
Несколько человек тут же подхватили Йозэля под локти, поставив его на ноги.
— Зачем тебе это, Венан? — прозвучал глубокий женский голос из-за спины. — Просто вернем посох на место, а парня — на корм зверью. Что толку тратить на него время?
— Не каждый день, Иса, кто-то оказывается настолько смел или глуп, чтобы ворваться в обитель Рактааса, — хмыкнул Венан. — Таких «героев» нужно знать в лицо!
Злобно зыркнув из-под капюшона своими золотистыми глазами, Йозэль дернулся в сторону, словно бы пытался высвободить руку. Но все это было лишь бессмысленным брыканием, попыткой показать характер. Даже если бы он и вырвался — убежать не смог. Вот и оставалось, как животине, взятой на измор, скалить клыки и рычать.
Парня тут же встряхнули и с силой сдернули капюшон с маской. Венан, услышав недовольное болезненное шипение, медленно развернулся, и глаза его изумленно распахнулись. Не веря увиденному, он приблизился к парню, схватил его за подбородок и повернул в сторону, вглядываясь в мягкие черты, едва различимые во мраке ночи.
— Акари? — одними губами прошептал он. — Нет… нет, не он. Конечно же, нет! — он резко отстранился, а тонкие губы расплылись в зловещей улыбке. — Однако, я придумал тебе, воришка, превосходное наказание! — громко произнес Венан.
Из рукава мантии жрец вынул миниатюрный изогнутый кинжал и, что-то шепча
