шепотку парень внимательно прислушивался, каждое слово проверял на прочность.
Морским Волкам верить нельзя. Для Йозэля эта дорожка так точно была закрыта. Едва нашумевший по миру воришка оказался в Илинке, как банда тут же попыталась схватить его за жабры и любезно предложила талантливому мальчишке «крышу». От которой он так же любезно отказался и с той самой поры стал подобен бельму на глазу, мешаясь им везде и всюду. Случайными ли были встречи, либо же уведомители находили забавным сталкивать их лбами — кто бы знал. Но результатом этих встреч стала сильная и взаимная неприязнь Волков к Йозэлю. Оттого так странно было наблюдать их здесь.
Что бы они ни предложили — это точно ловушка! По-хорошему, стоило бы оставить посетителей на тетушку Нэну, явно горевшую желанием оприходовать их кочергой, но впутывать женщину в свои проблемы не хотелось. Уж кто-кто, а Нэна явно заслуживала лучшего отношения.
Парень на каблуках развернулся к Волкам лицом.
— Согласен, — неловко протянул Риц. Об этом прецеденте он как-то позабыл и даже не думал, что мальчишка запомнит в сердцах брошенные слова да еще и вернет их в самый неподходящий момент. — Нехорошо тогда получилось… Но боюсь, сейчас у нас просто не осталось иного выбора — никто из наших не соглашается.
— Надо же! Давай, удиви меня!
Риц подошел угрожающе близко, почти вплотную, отчего запах пота и гниющих зубов окутал Йозэля. Парень скривился, глядя прямо в глаза разбойнику, но остался на месте.
— Есть один посох, настоящее произведение оружейного искусства, — Йозэль кивнул. — Да вот только загвоздка одна имеется — посох этот в старом храме ксеноситов. В храме уже лет десять никого не видели, никто его не охраняет, да вот только местечко гиблое. Говорят, он сверху донизу забит ловушками, а местные охотники считают, что там демон живет, который людей с ума сводит. Эти… идиоты суеверные и струхнули!
— Можешь не продолжать, — со вздохом прервал его Йозэль и отстранился. — Мародерством я не занимаюсь. Какой вообще интерес красть у мертвецов?
Риц закатил глаза, невольно вызвав усмешку Йозэля. Похоже, подобное «воровское благородство» раздражало его собеседника. Сам Риц наверняка бы предпочел обратиться в столичную гильдию или даже сам бы сунулся в этот храм, но не пошел на поклон к проклятому артисту! А значит все упиралось в главаря Волков. И отчего вдруг главный пес настаивал на участии Йозэля в этом деле? Никак решил прибить его по-тихому?
— А сотня золотых вызывает у тебя интерес? — криво усмехнулся мужчина и достал из-за пазухи туго набитый кошель.
Йозэль остановил взгляд на кожаном мешочке, перетянутом тонким ремешком. Монеты внутри призывно бряцали, постепенно заглушив голос здравого смысла, однако не настолько, чтобы сломя голову нестись по указке Волков.
— Оставь себе, — поморщился парень, — не хочу иметь с вами ничего общего! — взмахнул он рукой, развернулся и уже собрался уйти прочь.
Однако от Рица, похоже, не ускользнуло мелькнувшее во взгляде любопытство. Глупо отрицать: какую бы скалу Йозэль из себя не строил, он оставался маленьким алчным воришкой. Добавь к богатству интересную задачку, которая дала бы ему проявить себя, и все! Йозэль едва удерживал себя от глупостей.
— Мне показалось, или Великий и Всемогущий Йозэль струсил? — едко спросил Риц, ехидно глядя в спину парню.
Йозэль замер, даже не осознавая, какую роковую ошибку совершил. По лицу Рица расплылась гаденькая ухмылка, а его товарищи наперебой загалдели:
— Сдулся, походу, наш Король воров!
— И этот сосунок у тебя из-под носа добычу увел? Ха!
— Так и знал, что все это сказочки!
— Тебе стоило остаться в цирке, клоун!
Кулаки Йоза непроизвольно сжались, а зубы стиснулись от злости. Намерено или случайно разбойники проходились по самым больным точкам, и остатки здравомыслия удерживали его от опрометчивых поступков подобно тому, как тонкая старая цепь удерживала огромного сторожевого пса — едва-едва. Задетая гордость выла и скулила, требуя немедля восстановить справедливость и разбить парочку носов в отместку.
— А ну рты закрыли! — раздался голос Нэны, чудом пробиваясь сквозь насмешливые крики. — Йозэль!
— Не нужно, Нэна, — Йозэль поспешно поднял руку, краем глаза наблюдая за полыхающей яростью женщиной. — Вы сами поголовно отказались лезть в этот храм, вам ли обвинять меня в трусости?
— В отличие от тебя, мальчик, мы не претендуем на величие! — усмехнулся Риц. — Давай, Йоз, слава и золото или вечный позор!
— Йозэль, не смей! — одними губами проговорила Нэна.
— Вся округа заговорит о тебе, и едва ли тебе хочется, чтобы эти истории полнились слухами о твоей трусости и сомнениями в мастерстве.
Парень застыл на месте, бегло глядя то на Нэну, то на Рица, довольно ухмыляющегося в ожидании ответа.
— А может, ты и правда бездарность? — неожиданно фыркнул Риц. — Может, столичное ворье настолько зажралось, что даже обычная бродяжка смогла их облапошить?
В этот момент последняя ниточка оборвалась.
— Не мелковата ли сумма для вылазки за «шедевром оружейного искусства»? — Йозэль склонил голову набок, продолжая играть безучастность, хотя абсолютно каждому в помещении было ясно — крепость пала под натиском жадности и тщеславия.
— Там нет охраны. Сотни достаточно.
— Нет точного месторасположения, нет внутренних планов. Храм нашпигован ловушками, к тому же никто из вас на это «плевое дельце» не собирается. Двести или ищите другого дурака!
Риц сжал челюсти, но принялся хлопать по карманам, выискивая другой кошель, который должен был достаться ему, если бы мальчишка сразу согласился.
— Это почти прогулка! Сто пятьдесят и ни монетой больше!
Йозэль на пару мгновений задумался, что-то прикидывая в уме, после чего заторможено кивнул:
— Хорошо, пусть так. Но тогда я хочу получить половину сейчас!
Лицо Рица еще больше помрачнело, поддерживать доброжелательную улыбку он уже не мог.
— Ты смеешься? Это чуть ли не весь начальный гонорар! Дам треть, но чтоб до заката завтрашнего дня посох был у нас! — рявкнул мужчина, чем изрядно позабавил Йозэля — наконец-то и он мог поиграться с чужими слабостями.
— По рукам, — приторно улыбнулся Йозэль потерявшему всякое самообладание разбойнику и протянул ему свою изящную ладонь, затянутую в перчатку из тонкой кожи.
Под тяжкий вздох хозяйки кабака они пожали друг другу руки, а уже на закате, получив чуть более точные инструкции, Йозэль запропастился глубоко в лесу.
В старинный лес, огибающий Илинк, горожане старались лишний раз не заходить. Только редкие отчаянные охотники, надеявшиеся поймать здесь какое-нибудь необычное зверье, иногда совались под кроны вековых деревьев. Однако даже среди них лишь единицы забредали в самую чащу, кто-то даже уверял, что видел поселение ксеноситов, но последним обычно не верили. Загадочные последователи бога знаний крайне неохотно пересекались с мирским людом,
