все молчали, потому что началось Время Воронов. Ее даже не подумали травить, как семью Бена Брукса. Если Солона Винтер знакома с Великим Вороном, то даже круглый дурак не посмеет косо на нее посмотреть.
Пока Нил говорил, в его голове мелькнула смутная мысль. Что-то подобное он уже слышал, но от кого? Он почти вспомнил, но тут Рудольф гневно стукнул кулаком по столу и отвлек его.
— А сейчас-то чего не объявились? Весь город знает, что мы ищем этого мерзавца, а они молчали, пока ты их к стенке не припер!
— А еще весь город знает, что власть в нем принадлежит Великому Ворону, — суховато ответил Нил, — ведь Трусливый Принц так и не вошел в город и не попытался это оспорить.
Вместо этого он струсил и бросил собственных Рыцарей. Нил понимал, почему, но все равно злился. Прекрасный Принц, предавший своих вассалов и горожан — да как такое вообще возможно?! И как у него хватило смелости и совести отбить бандита у Рейвена? Ведь трус же законченный! Бездельник! Трепло!
Но отбил же. Напал на самого страшного Ворона в городе, будучи безоружным. Значит, что-то в Джеке было, иначе магия города бы не сработала. Крохотная искра доблести, которую Нилу так и не удалось раздуть в пламя.
Гийом обреченно вздохнул.
— Значит, Великий Ворон — один из этих двоих, но они оба какие-то…
— Убогие, — припечатал Рудольф, — невнятный студентик без имени и герой-любовник из дурацких книжонок.
— Это, скорее всего, маска, за которой Великий Ворон прячется, — заметил Гийом, — чтобы узнать, кто он, нужно расспросить Солону Винтер об обоих. Она должна знать его настоящего.
— Так пойдемте, чего мы ждем? — спросил Рудольф.
Нил покачал головой.
— Мать Ворона будет настроена против Рыцарей, как Вилья Брукс. А если Великий Ворон именно Сольвейн, она его точно не выдаст. Нам нельзя ходить вхолостую: Солона Винтер тут же сообщит ему о нашем приходе, и он ее спрячет.
— Давайте я пойду, как стражник, — оживился Гийом.
— Поздно, ты тоже засветился: весь город знает, что ты помогаешь мне в поисках Великого Ворона. Анри, Сэм и Томас приходили и просили принять их помощь тоже, раз уж тебе это разрешено. Они прочесали город и нашли квартал, в котором видели множество воронов. Сократили мне зону поиска, за что им огромное спасибо.
— Так вот чего Анри такой довольный ходит и нос передо мной задирает, — хмыкнул Гийом, — думает, что уел меня этим. Так кого нам послать туда, Нил?
Тот крепко задумался.
Стражника? Нет, его могут раскусить, как Джейн Норридж Гийома. Непричастного горожанина нельзя было подставлять. Так кого им найти, чтобы смог расположить к себе напуганную и враждебно настроенную женщину? Кто с этим справится?
Джек. Он прекрасно заболтал Агату. И его плохо знают в городе: если не скажет, что он — Рыцарь, Солона Винтер не догадается, кто перед ней. Черноволосый студент ищет жилье, но соседи наболтали ужасов об убийстве в доме, и он сомневается. Отлично, с этим можно работать.
Если Принц Джек, конечно, согласится сделать хоть что-то для победы над их общим врагом.
* * *
Джека он нашел в одной из его лавок, разбирающего новую партию товара. При виде Нила он дружелюбно улыбнулся, а не раздраженно закатил глаза, как в последние их встречи. Это было хорошим знаком.
— Привет, — поздоровался он, — хочешь подобрать новый ремень или купить масло для лампы? Есть еще хорошие деревянные гребни. Тебе продам за полцены.
— Нет, я по делу.
— Пока не начали — спасибо, что снарядил стражника для Сюзанны. В городе безопасно, но так будет лучше.
— Вы помирились?
— Да, но она все равно меня бросила. Я теперь только друг, — Джек вздохнул, — это все твоя вина, ты в курсе?
— Да. Мне жаль, — коротко ответил Нил, — но я пришел к тебе с просьбой. Это важно, Джек.
— Я тебя слушаю.
Услышав, что требуется, Джек долго молчал. Нил мрачно подумал, что он откажется. Сочтет слишком опасным делом. Или опять обвинит Нила в паранойе. Скажет, что не хочет ссориться с Великим Вороном и предпочтет держаться от него подальше.
— Хорошо, — внезапно сказал Джек, — я пойду и расспрошу Солону Винтер.
— Почему? — вырвалось у Нила.
— Ты же попросил. Или тебе отказ был нужен?
— Нет. Но я был уверен, что ты откажешь. Почему ты согласился?
Джек взъерошил жесткие, черные кудри.
— Честно? Мне любопытно, кто он. Вы же так его и не узнали. Великий Ворон как тень: вроде есть, все о нем говорят, а самого его будто не существует. Странно думать, что это Сольвейн Винтер: тогда получается, мы с ним уже знакомы. Но он не узнал меня, а я — его.
— Будь осторожен, если встретишь его там, — предупредил Нил, — в лобовую атаку он вряд ли пойдет, но если ты проболтаешься, на тебя откроют охоту.
— Не учи ученого. В искусстве переговоров я куда лучше тебя, — фыркнул Джек, — и ты будешь должен мне услугу. Зайдешь как-нибудь вечерком, поешь вкусной еды и напугаешь моих торговых партнеров своим суровым видом. А то они начали сомневаться, что мы друзья, и это не идет на пользу моей торговле.
— А мы друзья? — прямо спросил его Нил.
— Думаю, через полгодика мы со смехом будем вспоминать, как ты гонял меня на тренировках, а я прятался от тебя в архиве. Но слушаться я тебя больше не буду.
— Я не пытался подчинить тебя, — резко возразил Нил, — ты и должен быть лидером. Но также ты должен защищать город и сразиться с Великим Вороном. Он обманул нас всех и…
Джек закатил глаза.
— Возьми гребешок бесплатно и проваливай. Мы почти помирились, а ты все испортил. Я сам к тебе зайду, когда расспрошу Солону Винтер.
— Отлично, — сжал зубы Нил и ушел.
Джек продолжал упрямиться.
Однако он без проблем выудил нужную информацию.
Он пришел к Нилу в участок, выглядя при этом обеспокоено и почти расстроено.
— Великий Ворон — близкий родственник Солоны Винтер. Точнее сказать не могу, — сообщил он. — Слушай, а Принц Ричард часто убивал родственников Воронов?
— Да. К сожалению.
— Нил, Принц Ричард и его Рыцари пришли к Солоне Винтер среди бела дня, порубили кучу Воронов и едва не убили ее саму, — глаза Джека были полны ужаса и гнева, — за то, что она молила пощадить своего сына. Он бросился ее защищать. Великий Ворон защищался, он спас ее, а ваши «защитники города» резали людей среди бела дня! Повтори еще раз, что я должен сделать? Отрубить голову тому, кто спасал испуганную родственницу от клинков
