страшно интересно хоть одним глазком взглянуть на него. А еще лучше — поговорить, разумеется, не сообщая, что он — Трусливый Принц. Нет, нет, Трусливый Принц за городом, а он — Джек Гудман, студент-философ и торговец. Он безобидный, его можно не опасаться и не нужно ему вредить.
Джек понимал, что этой авантюре не суждено сбыться, ведь рубить головы он никому не станет, а иного варианта встречи с Великим Вороном у него не было. Лучше забыть об этом и вернуться к изучению проклятья вместе с Льюисом.
Он вчитался в строки старого письма:
«Поверить не могу, что мы уже полтора года живем в этом аду. Мне удалось уехать к сестре на три месяца, но потом я снова вернулась, позабыв обо всем! Этот чернокнижник морочит нам головы своей темной магией. Люди боятся выходить из дома после того, как стали находить мертвецов. Мало этим Воронам громить город и жечь дома, теперь они еще и людей убивают, высасывая до смерти! Зря Альвар их тогда отпустил, ой зря! Помнишь, стражники объединились с твоими наемниками и устроили крупную облаву на черноволосых мерзавцев? Мы тогда все вздохнули с облегчением: остался один Штейн, а его бандитов вот-вот казнят. Они еще скулили, что он заколдовал и заставил их это делать. А потом вдруг начали умирать один за другим, отказываясь от пищи. Глупцы! И зачем Альвар их выпустил? Доброе у него сердце, даже чересчур. Выжившие ведь вновь принялись разбойничать, так что Альвара выгнали из стражи за дело. Но он не сдается. Считает, что их можно расколдовать, если разобраться со Штейном. Приходил ко мне, расспрашивал об этом чудовище. Я выложила все, что знала, но я ведь ему не мать, а всего лишь квартирная хозяйка. Да и кто может знать, что на уме у безумца?».
«Жанна, следи за Ксенией повнимательнее: я узнала, что твоя дочь встречается с Принцем Альваром и его Рыцарями и оказывает им всяческую поддержку. Это небезопасно, Великий Ворон может напасть на них в любой момент. Она пострадает, если встанет у него на пути. Принц Альвар снял жилье у меня, и ему постоянно приносят записочки слуги твоего дома. Я было заподозрила между ними роман, но Ксения издевательски зовет его «Ваше Высочество» и делает перед ним глубокий реверанс, хотя он просил ее прекратить раз пять. Альвар злится на это, его смущает новое прозвище, поэтому Ксения его и дразнит. Рыцари смеются над ними. Но что взять с наемницы, охотника и бродяги? Отвечая на твой прошлый вопрос: нет, конечно же, никто из них не Ворон, это глупые сплетни. Люди теперь боятся всех черноволосых. Но дабы не волновать горожан, они все побрили головы, даже Альвар, хотя уж его-то никто не подозревал! Но он вроде как хотел их поддержать таким образом. Ксения сказала, что они все идиоты, но это даже хорошо: умные бы не полезли бодаться с могущественным чернокнижником. Они с Альваром снова спорили. Он едва ее выносит. Так что нет, у него роман с кем угодно, но не с ней. Присмотрись к Анне с Марией, возможно, Ксения прикрывает кого-то из сестер. И, прости за откровенность, но тебе нужно что-то сделать с ее характером. Она не красавица, вечно куда-то встревает, да еще и людей доводит до белого каления. За кого ты выдашь ее замуж при таких условиях?».
«Штейн окончательно спятил. Я могла бы догадаться, что он врет насчет службы тебе. Теперь он повадился нападать на одиноких девушек. Все ограничивается насильными объятиями, а одну он, вроде как, поцеловал. Всем им после нападений становилось плохо. Наши парни отловили его и избили: вот тебе и могучий чародей! Наколдовал себе когти и кого-то поцарапал, а потом и крылья, чтобы сбежать. Правильно я его выгнала. Ничтожество. Так и не отдал долг за жилье».
Джек удивленно перечитал письмо и показал его Льюису.
— Что-то они резко перестали его бояться.
— Действительно, странно, — нахмурился Льюис, — он сжигал дома, разрушал город и убивал людей, а мадам Лузилье будто забыла об этом. Разве что…
— Разве что?
— Это более раннее письмо, — медленно ответил Льюис, — здесь нет на это намеков, но «полтора года ада» должны были с чего-то начаться. Правда, непонятно, почему Штейн не использовал свою огромную магическую силу против нападавших? Он ведь добывал ее, чтобы захватить власть над городом.
— Может, еще не получил?
— Получил: тут упоминаются крылья и когти. Штейн уже был Великим Вороном. Давай поищем еще подобные «странные» письма. У меня тоже есть одно.
Он протянул его Джеку и тот принялся за чтение.
«Штейн тот еще паршивый жилец: не платит уже третий месяц! Давно его собиралась выгнать, но он все пыжился и намекал, что выполняет важное задание, за которое ему заплатят чистым золотом. Я верила: маг же! Уж эти-то точно платежеспособны! Да и боязно как-то связываться: недавно Штейн поругался с соседями и пообещал их всех проклясть. Они мигом притихли, а я наблюдаю за ними: проклял или нет? И что он с ними мог сделать? Бородавок по всему телу пустить? Удачи лишить? Ну не извести же, в самом деле? Подожду пока. Штейн обещал заплатить в следующем месяце».
— Она очень странно представляет себе проклятье, — заметил Джек. — Это что же получается: Великий Ворон снимал у нее жилье? А как же убежище Воронов?
— Видимо, его еще не было. Штейн ведь создал его для защиты от Принца Альвара. Не стражника, а того, кто был для него реальной угрозой.
— Ладно, давай читать дальше.
«Победили! Они победили проклятого Штейна! Мы свободны! У Альвара шрам на пол-лица, тяжелый взгляд, а с бритой головой он теперь сам напоминает бандита, но он — наш Прекрасный Принц! Все женщины города его будут! Бродяга Гай потерял два пальца и не сможет больше быть музыкантом, но ты бы знала, Жанна, кем он оказался на самом деле! Об этом в следующем письме, а лучше при личной встрече! Наемница Рамона спасла мне жизнь, и я больше ни одного худого слова о ней не скажу. Пусть курит и сквернословит сколько захочет, я ей пепельницу новую подарю. А охотник Дидье, представляешь, выжил! Десятки Воронов с городской стены перестрелял, они на него бросались как озверевшие, зато Штейна больше никто не охранял, и Альвар сумел до него добраться! И, прошу тебя, уйми свое любопытство: неважно кто (и сколько) из них Вороны, теперь они все — герои, Рыцари Принца Альвара. Не
