для самострельных болтов.
Я на мгновение отвлекся, задавшись вопросом, почему память подсказывает мне такие неважные для жизни нюансы, как верное название арбалетных стрел, но ничего не говорит о прошлом?
Какая-то у меня была неправильная память.
Оглядевшись и больше никого не увидев, я снял с мертвеца колчан и закинул себе за спину, вытер кинжал об одежду убитого и убрал в ножны, а потом взял арбалет. Тот лежал в руках так удобно, будто был сделан специально для меня. А еще на арбалете были крепления, чтобы его тоже можно было закинуть за спину.
Сейчас, обвешанный оружием, я почувствовал себя куда уверенней. Осталось убраться из деревни…
— Это он! Я видел, как он убил мастера Стерию!
Я развернулся на крик — Виньян! Виньян стоял в отдалении и указывал на меня группе воинов. Не «живчиков», а настоящих воинов, отлично вооруженных.
Нехорошо.
Остаться? Пытаться спорить, доказывать, что нобиль меня оклеветал?
Ну да, так меня и послушали.
И я побежал.
Я несся со всех ног, перескакивая через кочки, рытвины и ямы. Хорошо еще, что те воины, которым Виньян на меня показал, не были вооружены ни луками, ни арбалетами. А еще они были пешком. Пока что.
Часть преследователей кинулась за мной, а часть — куда-то в сторону. Наверное, к конюшням.
Дорог из деревни было всего две, одна вела на север, вторая на юг. Во время вчерашней прогулки я видел тропки, уходившие в лес, но мастер Стерий предупредил, что лес опасен. Опасен даже для мастеров ата-варга, как он сказал. И, насколько я знал, никто из нынешних обитателей деревни не только не заходил в лес, но даже не подходил к его краю. Нет, в лес было нельзя.
Что ж, по крайней мере я бежал сейчас в сторону северной дороги, которая должна была привести меня к столице.
Но как оторваться от преследователей?
До края деревни я добрался намного быстрее той группы солдат, которая преследовала меня на своих двоих, но потом из-за спины донесся топот копыт. Сначала далеко, потом все ближе и ближе. Я оглянулся. Верхом было человек двадцать, за спинами преследователей виднелись луки, а несколько арбалетов свисали с седел.
Нет, пешком мне не уйти. А двадцать человек, тем более верхом, — не убить.
Значит, все же лес. В конце концов, вооруженный отряд нес мне верную смерть, а лес — только вероятную.
Я огляделся, выискивая тропку, ведущую в чащу, но здесь, за деревней, деревья стояли плотно — мощными колоннами высились старые стволы, и между ними, занимая все пространство, лезла молодая поросль, такая густая, что не протиснуться и кошке.
Я вытащил из-за пояса топор и с размаха рубанул по тонким стволам. Потом еще и еще. Топот за спиной приближался. Вот я прорубил на два, три, четыре шага вглубь леса — а потом поросль закончилась, будто я прошел сквозь живую стену.
Внутри лес казался обычным лесом — опять же, насколько я мог оценить его обычность. Деревья со всех сторон. Внизу — ковер из многолетней жухлой листвы и веток. Идти оказалось легко — стволы стояли далеко друг от друга, а ветки начинали расти только на высоте трех человеческих ростов. Кроны были редкими, свет луны проходил сквозь них свободно.
Ничего кроме деревьев я пока не видел. Ничего, что могло бы оправдать предупреждение мастера Стерии.
Топот копыт приближался. Я отошел от прорубленного мною прохода уже шагов на двадцать и задумался, надо ли идти дальше. Сунутся ли преследователи в лес?
— Здесь он! Вот, проход прорубил! — прокричал кто-то со стороны дороги.
— Ты точно видел, как он туда вошел?
— Точно!
На несколько мгновений воцарилась тишина, потом:
— Ну и к демонам его! Сам подохнет!
— А если выберется, едва мы отъедем?
— Оцепление вокруг прохода поставим, не выберется. Эй, сосунки, вы одурели, так близко подходить? А ну живо…
Слова командира потонули в истошном вопле. Не удержавшись, я вернулся к проходу, встав так, чтобы видеть, что там происходит, но чтобы меня при этом не заметили и не подстрелили.
А происходило странное — ноги одного из солдат, того самого, вопившего во всю глотку, обвили колючие ветки и тащили к проходу, который я прорубил. Солдат извивался всем телом, цеплялся пока еще свободными руками за землю, но это не помогало. Остальные солдаты застыли вокруг него будто в ступоре.
— Иштава мерзость! — крикнул кто-то, прыгнул к пленнику и принялся, наконец, рубить ветки. Через мгновение к нему присоединились остальные. Я слышал удары мечей о дерево, всхлипы пленника, приглушенные ругательства остальных солдат.
— Все, тащите его! Хватайте за руки и тащите! Ноги не отрубите, придурки!
Еще несколько ударов и стало тише. Похоже, пленника хищных ветвей все же спасли.
— Ближе десяти шагов к проходу не подходить! Стрелы держать на тетиве! Стрелять на поражение! Все ясно?
Нестройный хор голосов подтвердил, что да.
Я с сожалением вздохнул, а потом задался вопросом: почему меня никакие ветки не хватали? Испугались топора? Или же поняли, что я и так добровольно иду в лес, и решили, что тащить нет смысла?
Но что дальше?
Тем же проходом выйти невозможно — нашпигуют стрелами. Уходить вглубь леса мне не хотелось — предупреждение мастера Стерии хорошо подтвердили хищные ветви. Идея у меня появилась пока только одна — идти по лесу вдоль дороги, а через пару миль вернуться на нее.
Все же, почему командир преследователей не разделил отряд и не послал вторую часть дальше — ловить меня? Был так уверен, что я не смогу выйти?
Жаль, что мастер Стерий не успел рассказать, что именно водится в местных лесах.
Луна продолжала светить сквозь редкую крону, идти было легко, но шагов через триста я почувствовал, как под ковром старой листвы начала по-болотному хлюпать почва. Деревья стали ниже, а промежутки между ними — больше. И только стена молодой поросли вдоль дороги осталась такой же густой.
Большая часть болот безопасна и богата ягодами и дичью. Но следи за Красной Лисовкой — она всегда растет близко от тротанов. Обходи ее кусты стороной, — проговорила моя память дребезжащим старушечьим голосом.
Я остановился и встряхнул головой.
Красная Лисовка, значит.
Вместе с голосом перед моим мысленным взором всплыл и означенный кустарник. Высокий, колючий, с крупными красными бутонами весной и еще более крупными красными плодами летом. Но что такое
