любовник, но муж — это другое. Замуж она пошла за стражника. Почему? Что он сделал для этого? Чем был лучше остальных, кто добивался ее?
Он варился в этих мыслях всю свадьбу, а вечером не выдержал и спросил:
— За что ты полюбила своего мужа?
— Обожаю красивых и смелых мужчин в форме, — ответила Шарлотта, распуская сложную прическу, — я всегда представляла свое будущее так: просторный дом, муж с хорошей службой и жалованьем, хоть в той же страже, и пара детишек.
— Но Вороны бесплодны.
— Да. Не судьба, — равнодушно отозвалась она, — фух, я сегодня выглядела ужасно. Ни за что больше так волосы не уложу. Но Кристина должна была блистать, и я не имела права ее затмевать. Вроде бы получилось не оттягивать внимание на себя. Как я выглядела?
— Превосходно. Ты не можешь быть некрасивой, — ответил Рейвен, думая о своем.
Дом, жалованье, дети. Ничего из этого он не мог ей дать. А Ганс дал, и Шарлотта тут же вышла за него замуж.
Это могло повториться?
Что мог дать ей он сам, чтобы Шарлотта полюбила его?
* * *
В подарках Рейвен был не мастак и потому предпочитал дарить развлечения. Вернее, он поступал так, когда Нил еще звал его Дирком. Тогда у него это неплохо получалось.
После смерти Элдрика ему стало не до игр.
Но при Льюисе можно было расслабиться и вспомнить старые умения.
Рейвен пригласил Шарлотту полетать над городом и показал ей самые необычные городские крыши: университетскую, с которой был виден весь город, вычурную крышу магистрата, горгулий, украшавших главную церковь. Провел по крепостной стене, от левого края ворот до правого, не обращая внимания на нервно ругавшихся стражников. Шарлотта хихикала и махала им рукой, второй же вела по невидимой волшебной стене, не дающей Воронам покинуть город. Рейвен недобро смотрел на стражников, и те, давясь обвинениями, пропускали их.
Когда Шарлотта нагулялась и изъявила желание отдохнуть, он усадил ее на одной из обычных городских крыш.
— И что мы тут делаем? — с любопытством спросила она, разглядывая людей, спешащих по узкой улочке снизу.
— Нюхаем, — серьезно ответил Рейвен, — чувствуешь запах?
Шарлотта кивнула и просияла.
— Выпечкой пахнет. Ммм, как вкусно!
— Я сюда иногда прилетаю. Обожаю запах хлеба. Решил показать тебе.
— Ты любил в детстве булочки?
— Попробовал бы я их не любить. Мама бы убила за такое.
Шарлотта удивленно приподняла черные брови.
— Почему?
— Потому что мои родители были булочниками. И я должен был пойти по их стопам. В детстве я помогал им на кухне, но постоянно норовил улизнуть играть с Нилом. Они ругались, но часто отпускали меня, сунув пару булок для меня и для него.
Шарлотта рассмеялась.
— Ты — булочник? Не представляю себе такого! Так что же, под нами — твоя булочная?
— Нет, конечно. Моя сгорела вместе с домом. Но здесь такие же запахи. Почти как у нас. Мне нравится здесь бывать.
Шарлотта замолчала. Обняла за локоть и опустила голову ему на плечо.
— А где твои родители сейчас?
— Убиты.
— Белой Мразью?
— Рутгером Янгом.
Шарлотта сжала его плечо.
— Ты отомстил ему. Подонок давно сдох.
Рейвен кивнул и прижался губами к ее роскошным черным волосам.
— Но я не за этим тебя сюда пригласил. Ты как-то ругалась, что я скрываю от тебя важные вещи. Вот, решил показать мои любимые места в городе и рассказать о себе. Это важно?
— Для меня — да. Мне здесь тоже нравится. Давай прилетать сюда почаще.
Они замолчали.
— Почему ты выбрала именно Ганса в мужья? Чем он был лучше остальных? — неожиданно для себя спросил Рейвен. Эта мысль не давала ему покоя.
— Он был сильный, ловкий и носил меня на руках, — несколько удивленно ответила Шарлотта, — однажды он забрался по стене дома до моего окна, под самую крышу. Меня это впечатлило.
Рейвен встрепенулся. Ловкости ему было не занимать. И у него был шанс ее продемонстрировать.
— Без крыльев?
— Конечно. Ганс не был Вороном.
Рейвен отстранился и встал.
— Если я без крыльев к тебе залезу, ты оценишь?
Шарлотта кокетливо улыбнулась.
— Попробуй.
Рейвен усмехнулся и слетел вниз. Вызов был принят. Это оказалось совсем несложно, хотя один раз он поскользнулся на черепице и чуть не упал. Но влез без крыльев, поклонился и поцеловал Шарлотте руку, вовремя вспомнив похожую картинку в одной из книг Льюиса. Шарлотта растаяла и поманила его к себе. Они целовались, сидя на городской крыше, вдыхали запах свежего хлеба, и Рейвен чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
* * *
В убежище в их отсутствие все было в порядке: бойцы тренировались, повелитель читал новые книжки и в нем не нуждался, все были при деле. Мирная жизнь продолжалась, хоть и подходила к концу.
Нужно было навестить Нила. Стал ли он уже Прекрасным Принцем? Рейвен обязан был предупредить Льюиса и подготовиться. Конечно, Нил обещал не трогать Воронов, и Рейвен ему верил, но Льюис велел следить за ним.
У дома Нила его ждало очередное письмо: Нил просил о встрече сегодня вечером, в парке. Рейвен нацарапал углем ответ и оставил его где обычно. Повертел уголек в руках. Вспомнил, как много лет назад пытался поджечь дом Рутгера, мстя за смерть Элдрика. Безуспешно: накануне шел дождь, и принесенная солома отказывалась загораться. А старый мерзавец бесшумно подошел сзади и едва не снес ему голову. Рейвен тогда чудом успел увернуться.
— День был дождливый, — Рутгер был невозмутим до омерзения, — а ты наследил. Похоже, вы не умнеете с годами. Люди учатся на своих ошибках, а твари — нет.
— Я в сухой день приду, — с ненавистью выдохнул Рейвен, — заживо гореть будешь, мясник!
Будь у него когти, он порвал бы убийцу на клочки, но ни когтей, ни крыльев Рейвен больше не чувствовал. Белая Мразь и его шайка отняли у него все.
Кроме жизни. И именно ее Рейвен хотел забрать у них. Так было бы справедливо.
Рутгер Янг кивнул. Глаза у него были равнодушные и пустые, словно два пересохших колодца. В них не было гнева или злобы, одна только уверенность в собственной правоте.
Безжалостный мясник.
— Приходи. Надоело за тобой по всему городу гоняться. Устал, тварь? Тело этого несчастного ребенка стало тесным? Прости меня, Дирк. Мне придется порубить его на кусочки, чтобы освободить твою душу.
Рейвен опешил, а затем захлебнулся яростью.
— Простить? Простить?!
— Замолкни, тварь. Я не с тобой разговариваю, — Рутгер бросился в атаку и Рейвен отшатнулся, — ты заплатишь за смерть Дирка и за то, что напал на Нила. Я исправлю
