class="p1">Он распахнул крылья и стремительно умчался прочь.
Нил глубоко вздохнул и подавил обиду.
Город выбрал достойного, и это не он. Но почему? Чем он оказался плох? Он ждал, он готовился целых семь лет, он рисковал своей жизнью, но всего этого оказалось недостаточно. Какой-то приезжий герой походя отобрал его место.
«— Что толку в твоей храбрости, если ты думаешь только о себе? Рыцарь служит другим: Прекрасному Принцу, людям, городу. Кому намерен служить ты? Своим амбициям? Своей жажде мести? Гордыне, которая не дает тебе отступить и показаться слабым?».
Давний сон про дядю Рутгера неожиданно всплыл в его голове. Как будто дядя снова стоял рядом и беспристрастно оценивал его мысли и поступки, указывая на неприглядные стороны характера Нила. В нем снова взыграли гордыня и высокомерие. Никто не обещал ему силы Принца, Нил сам «присвоил» их себе, а теперь злился из-за того, что не получил то, что никогда ему не принадлежало. Но разве только Прекрасный Принц защищал город? Или те, кто не носили белых доспехов, заслуживали меньшего уважения?
Нил смирился. Изменить уже ничего было нельзя.
Он обернулся, шагнул к Принцу и встал на одно колено.
— Поздравляю. Город выбрал героя и теперь будет спасен. Позволь мне служить тебе. Я — Нил Янг, и я обещаю прикрывать тебе спину и защищать. Я хочу быть твоим Рыцарем.
— Было бы неплохо, — безмятежно ответил Прекрасный Принц, — ты отлично дерешься. Спасибо, что вмешался. Сколько ты просишь за свои услуги?
— Что?
— Сколько я должен заплатить тебе?
Нил встряхнул головой.
— Нисколько. Рыцарям не платят деньги.
— Ты будешь защищать меня бесплатно?
— Разумеется.
— Отлично, ты нанят. Хоть это и странно.
Нила окутало золотое сияние. На теле возникли светлые, почти невесомые доспехи, за поясом — второй меч. Он стал первым Рыцарем нового Принца.
Все встало на свои места. Нил успокоился, осознавая, что будет защищать город именно так, как собирался изначально. Он обещал дяде стать Рыцарем и стал им. Столько лет прошло, столько раз его мир переворачивался и рассыпался на части, но его призвание осталось неизменным. Путь Нила был предопределен.
— Слушай, а к какому повелителю полетел тот крылатый бандит?
Нил вздрогнул и поспешно встал.
Идиот! Он совсем забыл о Рейвене! Великий Ворон сейчас же пошлет бойцов за новым Принцем, а тот еще не знает правил битвы! Его нужно немедленно спрятать и дать время подготовиться. Но где? Вороны же перевернут весь город в его поисках. Конечно, Прекрасный Принц справится с ними в открытом бою, но тогда Великий Ворон откроет охоту на Принца! Его будут травить и преследовать, обманывать и подставлять, пока не застанут врасплох. И тогда сила ему уже не поможет.
— Ты в большой опасности. Тот «повелитель» — коварный мерзавец, весь город у него в когтях. Как только Рейвен сообщит ему, за тобой отправят убийц.
— За что? За удар камнем по голове?
— Он и за меньшее способен уничтожить. Тебя нужно спрятать. Как твое имя?
— Джек.
— Идем со мной. Я что-нибудь придумаю. Только убери доспехи, они привлекают внимание.
— Как?
Нил подумал об этом, и его собственные тут же исчезли.
— Они управляются мыслями. Вели им исчезнуть. Поспешим.
Принц Джек последовал его совету, и они зашагали по вечерним улицам. План складывался на ходу, и когда они достигли дома Рудольфа, Нил уже точно знал, как защитить Прекрасного Принца.
Рудольф открыл сразу, как только услышал его голос. Нил коротко пересказал ему случившееся и представил Принца Джека, впервые нормально того разглядев. Перед ним стоял молодой парень, не старше двадцати пяти лет, смуглый, кудрявый и пронзительно черноволосый. Иссиня-черные волосы были немного короче плеч. Телосложения он был скорее стройного, чем крепкого, а одевался до странности ярко: поверх белой рубашки был надет зеленый жакет с золотой вышивкой, вокруг пояса был повязан шелковый кушак солнечно-желтого цвета. Таким же был шейный платок, заправленный в жакет. На ногах были щеголеватые туфли с узкими носами и блестящими пряжками. В правом ухе висела крупная золотая серьга в виде половинки граната, а за ней несколько более мелких. На пальцах Нил насчитал три кольца, и ни одно из них не было обручальным.
Но самое странное: при нем не было никакого оружия.
— Чего это ты так разоделся? — Рудольф озвучил его мысли.
— Меня пригласили в гости, — спокойно ответил Принц Джек, — приходить в обносках было бы неуважением к хозяевам.
Так он шел на праздник в богатый дом. Вот почему был наряжен и безоружен. Но даже это не помешало ему броситься на помощь к человеку в беде. Рейвен не выглядел жертвой, он всегда смотрелся угрожающе, и заезжий герой посчитал грабителем именно его. А странную манеру одеваться Принц Джек наверняка привез со своей родины.
Все стало понятно, и больше Нил не собирался об этом думать.
— Я придумал, где тебя спрятать, — сказал он, — Вороны не достанут тебя лишь в одном месте: за городом. Вам обоим нужно немедленно отправиться в пригород и оставаться там, пока я не сообщу, что можно вернуться. Руди, мне нужно, чтобы ты охранял Принца Джека. Оставайся рядом с ним.
— Понял. За минуту соберусь.
— Принц Джек, Рудольф — сильный и опытный воин, он станет отличным Рыцарем. Я прошу принять его на службу. Я готов за него поручиться.
— Тоже бесплатно служить будет?
— Конечно.
— Я только за, но мне кажется, что вы меня с кем-то перепутали, — Джек покачал головой. — Это из-за моей одежды, да? Но я никакой не принц. Если вы ищете принца, путешествующего инкогнито, то это кто-то другой.
— Ошибки быть не может. Те доспехи, возникшие из воздуха, доказывают это. Ты — Прекрасный Принц нашего города.
— Спасибо на добром слове, ты тоже ничего. Небось, пользуешься успехом у женщин? Они любят благородных рыцарей.
Он все еще ничего не понимал, но объяснять было некогда. Потом.
— Я готов, — сообщил Рудольф, — так ты примешь меня в Рыцари? Нужно разобраться с этими крылатыми поганцами.
— Принимаю. А может, в городскую стражу сообщим?
На мощных плечах Рудольфа появились светлые доспехи, а за поясом — здоровенный шипастый цеп. Он одобрительно взвесил его в руке.
— Отличный баланс. Это сила Рыцаря?
— Да. Поспешим.
— Подождите, а мне собраться не надо?
— Нет времени. Я дам вам денег и пришлю гонца с необходимыми вещами. Бежим к северным воротам.
По его приказу стражники открыли их, Рудольф хлопнул его по плечу, Принц Джек попросил поскорее разобраться с проблемой, и они покинули город. Когда ворота захлопнулись Нил испытал сильнейшее облегчение. Все. Успели.
Он медленно побрел домой,
