никто, кроме романтически настроенных, отъявленных мазохистов. Сын Маргариты попробовал вскочить с постели, но наткнулся на острие обнажённого меча Эндрю и был вынужден покорно сносить удары судьбы. Хвосты плети долетели и до Юстасии, и она с визгом прыгнула в объятья Ричарда.
- Сколько мужчин тебе нужно, чтобы получить полное удовлетворение? – насмешливо спросил он, звонко шлёпнув женщину по упругой попке.
- Я не задавалась подобным вопросом, – томно произнесла Юстасия, – но, думаю, что Вы способны заменить мне всех мужчин, существующих на свете, Ваше Величество!
- Какая же ты сообразительная и хитрая лиса, Юсти, – рассмеялся Король. – Не подумывала о дипломатической карьере? Или тебя больше привлекает замужество? Думаю, прошедшая ночь подтвердила серьёзность намерений Каллена. Диана так не считает?
- Они созданы друг для друга! – насмешливо воскликнула Княжна.
- Я и распутница из Шора? – оскорбился сын Марго и немедленно получил плетью по изрядно покрасневшему, мягкому месту.
- Юстасия – дочь Графа Шора, и вы обручены, ты не забыл? – усмехнулся Ричард. – Впрочем, у неё есть широкой выбор, а вот у тебя он не велик.
- Я – сын Леди Маргариты! – вскричал Каллен.
- Да-да, я и говорю об этом, – кивнул Король. – Твоя мать арестована по делу о государственной измене. Все её мысли сейчас не о проделках сына, а о том, как избежать смертной казни.
- Вы лишите Каллена дворянского титула, Ваше Величество? – сухим, деловым тоном заговорила Юстасия, пользуясь столбняком жениха. – Нет? Думаю, он даже не интересовался планами своей матери. Я же заинтересована в том, чтобы породниться с королевской семьёй. Замужество не помешает, а поможет мне выполнять дипломатические поручения Вашего Величества во благо Королевства. Однако если мой Король считает иначе...
- Я подумаю, – Ричард незаметно подмигнул своему другу.
- А пока дочь графа Шора временно поступает в распоряжение Министерства безопасности Северного Королевства, – с готовностью произнёс Эндрю.
- Только не увлекайтесь допросом, Сэр, – Король снова шлёпнул Юстасию по ягодице и подтолкнул её к Министру...
Каллен задумчиво смотрел вслед удаляющейся блондинке, кудри которой живописно рассыпались по прелестным женским плечам, и заговорил чуть слышно: «Они с братом так похожи друг на друга... Теоретически, мы могли бы жить втроём...» Сын Марго перевёл взгляд на Диану, вертевшую в руке плётку, и очнулся: «Конечно, дети Графа Шора не стоят тебя, дорогая Княжна! Я виноват перед тобой, готов… загладить свою вину и стать...»
- Даже не надейся! – гневно воскликнула Диана. – В отличие от меня и моего отца, Его Величество не страдает слепотой и не отдаст похотливому проходимцу даже бывшую подданную Железного Княжества, провинившуюся перед Королём и вручившую себя в его властные руки.
- Пора прекратить патетические речи, – сдвинул брови Ричард. – Сейчас ты, Каллен, будешь заключён под стражу до окончания следствия по делу об убийстве королевской семьи. Если твоя невиновность подтвердится, я, возможно, позволю тебе женится на Юстасии... Но в любом случае, теперь никто не станет носиться с тобой, как с писаной торбой, и покрывать твои нескончаемые шалости, как это делала Марго.
«И снова ты подтверждаешь, как сильно изменился после катастрофы и… возвращения к нам, – заговорила Леди София, уединившись с Ричардом в королевском кабинете в послеобеденное время. – Изменения столь внезапны и кардинальны, что вызывают оторопь у всех, кто знал тебя прежде. Дерзкий и легкомысленный Принц наверняка воспользовался бы случаем, чтобы удовлетворить свои неуёмные желания самыми экзотическими способами. Наказание женщин, обвиняемых в проступках и преступлениях, он начал бы до официальных разбирательств, самостоятельно, в своей спальне, кабинете или тюремной камере. Нынешний молодой Король никуда не торопится и сдерживает эмоциональные порывы. Возможно, преступницы не достойны особого внимания Его Величества, но ты продолжаешь интересоваться их судьбой. Думаю, твоя холодная рассудочность выводит из себя Диану и, что неприятно, обижает ни в чём не повинную Трепетную Лань. Она увязалась за братом, чтобы утешить тебя в трудную минуту, а ты… просто не замечаешь её! Разумеется, государственные дела важнее...»
- Что же тебе неймётся, Соня! – не выдержал Ричард. – Хорошо, позови сюда Лань, я поговорю с ней.
- Одними разговорами сыт не будешь! – вскакивая с места, заулыбалась София.
«Девушка с Севера» вошла в королевский кабинет в простеньком платьице ниже колена, вполне соответствующем образу служанки. «Одежда, подходящая для обычной прислуги, не годится для девушки, прибывшей с искренней помощью к Принцу и приближенной к Властителю Королевства», – подумал Ричард, раздираемый противоречиями. Словно чувствуя его сомнения, Лань застыла посередине комнаты. Но он продолжал молчать, и она заговорила первой:
- Я напрасно покинула родной дом, Ваше Величество? Вам без надобности мои утешения?
- Во-первых, с давних пор мы с тобой на «ты», Трепетная Лань! – произнёс Ричард в ответ. – Во-вторых, я рад видеть тебя в своих владениях и, конечно, не откажусь от твоей дружеской помощи.
- Какой тебе прок от глупой девчонки? – глубоко вздохнула девушка. – Восемь лет назад Принц поцеловал меня на прощание. Разумеется, ты и думать об этом забыл. Но пусть тогда мне было всего одиннадцать лет, я запомнила твой поцелуй и надеялась, что ты повторишь его при встрече.
Полубог внутренне сжался от непривычных эмоций. Разумом он понимал, что обязан платить долги ветреного молодого человека, в теле которого оказался по воле Бога, но впервые столкнулся с неожиданной моральной проблемой. С Софией новому Ричарду было легко. Испытывая к нему нежные чувства, она никогда не надеялась на взаимность, а неожиданно испытав её, нарадоваться не могла своему счастью. Теперь же к новоявленному Королю пришла девушка, пронёсшая через года чувство детской влюблённости к сказочному Принцу, вовсе не заслуживавшему нежных чувств. Ричард понимал, что в далёком детстве Трепетная Лань создала для себя чудесный образ, лишь внешне похожий на оригинал. Но теперь он, незваный полубог, должен был соответствовать чудесному образу. Или не должен?
Молодой Король поднялся из-за стола, подошёл к девушке и пристально заглянул в её глаза. Оправдывая своё имя, Лань затрепетала. Она ждала от него действий, и Ричард знал это, но лишь взял девушку за руку, расположился с ней на диване и заговорил. «Ты стала взрослой девушкой, милая Ланька! И
