бы тоже… честно говоря…
Теперь все стражники смотрели на Шарлотту с живым интересом, даже Марк. Она оглядела их. У многих волосы почернели не до конца. У Герды половина головы еще была каштановой. Томас темнел мелкими, неровными пятнами, как рысь. У Анри светлыми остались только макушка и челка.
— Вороний голод можно терпеть неделю до полного превращения. Будет неприятно, но не страшно. Чаще вам питаться не потребуется. Есть кто-то, кто был в цирке неделю назад?
Стражники недоуменно переглянулись и покачали головами.
— Нет. А причем здесь цирк? — спросил Анри.
Шарлотта мысленно отвесила себе подзатыльник.
— Неважно. Кормить будут завтра. Вряд ли сегодня.
— Вот тебе и добрый Великий Ворон! — возмутился Анри. — Он нас голодом решил уморить!
— Если ты пару часов потерпеть не можешь, то какой из тебя стражник? — насмешливо спросил Марк. — Шарлотта, передай Великому Ворону, чтобы первыми кормил детей, стариков и нашего Анри. А то он помрет, бедняжка.
Стражники зафыркали. Анри оскорблено вскинулся.
— Сам ты помрешь, придурок! Все я могу терпеть! Но на кой было нас похищать и бросать здесь? Между прочим, Нил нас всех освободит!
— А лично Анри вынесет на руках, как принцессу, — добавил Марк.
Стражники захохотали. Взбешенный Анри полез в драку, но его удержали.
— Марк, заканчивай, — попросил Томас, — ребята, сохраняйте спокойствие. Пока мы ничего делать не будем. Шарлотта, Великий Ворон все еще в ярости?
— Немного успокоился. Но вы учитывайте, что он знает, кому вы служили раньше. Повелитель не любит Нила Янга. Будьте очень осторожны и не вызывайте его гнев понапрасну.
— Что значит «служили раньше»? Мы и сейчас служим Нилу! — возмутился Анри.
Шарлотта покачала головой и с сожалением посмотрела на него.
— Зайчик, ты когда-нибудь видел Ворона-стражника?
— Нет, конечно, что за чушь? Воронам нельзя служить вместе с людьми!
Повисла тишина.
Герда побледнела. Томас опустил голову. Марк прикрыл глаза, справляясь с чувствами. Анри, не веря своим же словам, уставился на Шарлотту.
— Но мы же… мы стражники…
— Нет, Анри, — жестко ответила Шарлотта, — теперь вы — Вороны. Вас больше не возьмут на службу в городе. Не позволят жить вместе с людьми. Отныне ваш дом здесь, а единственный господин — Великий Ворон. Только он может дать вам новую службу. Или забыть, как про ненужный балласт.
* * *
Льюис появился в зале еще через один час. Влетел на балкон и подошел к трону. Подумав, сел на него. На нем было полное парадное облачение и белая птичья маска. Идея надеть ее была здравой: Льюис должен был произвести впечатление на людей, но Шарлотта все равно вздрогнула. Он смотрелся жутковато. Люди занервничали.
— Спасибо, пастор Браун. Дальше я сам.
Тот спустился по лестнице, и Агата уступила ему стул.
В зале были все Вороны, за исключением бойцов.
Великий Ворон смотрел на них сверху вниз.
Воцарилась полная тишина.
— Хотел бы я сказать вам «доброй ночи», но ночь сегодня недобрая. Для нас всех. Я знаю, сейчас вы гадаете, за что были прокляты? Ответ: ни за что. Никто из Воронов не заслужил своего проклятья, и я его на вас не насылал. Случившееся — неслыханно, ведь по правилам нашего города в год может появиться не больше пятнадцати Воронов. Сегодня новичков не меньше сотни. И виной тому — цирк и красноволосая колдунья Каллисто.
Шарлотта вздрогнула. Он что, решил последовать совету Агаты и все рассказать? А с другой стороны, терять ему было уже нечего. Людской гнев нужно было направить на истинную виновницу.
— Каждый из вас недавно побывал в цирке и выиграл в лотерею серебряную вещь. А потом она почернела, вместе с вашими волосами. Так распространяется проклятье Воронов в нашем городе. Жертвы всегда случайны. Нет никаких грехов или дурного характера, за который можно «заслужить» его. Все мы лишь жертвы темного колдовства. Я узнал, где найти проклятое серебро, и поклялся, что оно больше не попадет в руки к невинным людям. Вместе с самыми верными подданными я собирал его много лет, и количество Воронов долго не росло. Единственный раз я использовал его во зло: прокляв Уильяма Бломфилда и Гектора Брауна, что объявили себя моими врагами. Я зарекся повторять это, потому что они тоже не заслужили проклятья. Никто не заслужил! А потом в городе объявилась красноволосая циркачка с целым сундуком проклятого серебра и принялась раздавать его вам, как зерно, зараженное чумой.
В голосе Льюиса зазвучала ненависть. Люди принялись доставать броши, кулоны, заколки и ножи, и нервно переговариваться. Но когда Льюис заговорил, они почти мгновенно замолчали.
— Циркачка ответит за свое преступление. Я не позволю ей больше проклинать людей. Клянусь, когда я найду способ снять с вас проклятье, то немедленно сделаю это. Вы освободитесь и вернетесь домой. Пока же всем придется оставаться в убежище. Я привел вас сюда, потому что лишь здесь вы можете быть в безопасности. Полагаю, многие знают, что Принц Ричард и его Рыцари ходили по домам, убивая Воронов и их родных. Мы ничего не знаем о Трусливом Принце, и я не хочу проверять будет ли он милосерден, ценой ваших жизней. Я — Великий Ворон, и все мои подданные должны быть под моей защитой. Когда все успокоится, вы сможете выходить в город и навещать родных, пока же покидать убежище без моего разрешения запрещено. Агата, Кристина, Сольвейн и Шарлотта помогут вам устроиться в замке. Если вам нужно утешение, то пастор Браун выслушает вас и расскажет о своей жизни как Ворона. Он — стойкий человек, не сломавшийся несмотря на все невзгоды. Если кто-то не способен терпеть голод, сообщите мне. По возможности лучше подождать: если Трусливый Принц уже в городе и захочет убивать, то он в первую очередь пойдет в парк.
Шарлотта огляделась. Желания выходить у людей явно поубавилось. Она ни в ком не заметила настоящего вороньего голода, только его зачатки.
Льюис встал.
— Стражники, следуйте за мной. Пришло время решить, что с вами делать.
Он покинул зал через дверь, и Вороны почтительно расступались перед ним, словно речные воды, обнажившие дно. Марк коротко скомандовал и повел стражников на выход. На лице Герды появился страх. Томас обнял жену и дочку и что-то торопливо им зашептал, будто прощаясь навсегда. Анри вскинул голову, но шагал медленно, словно приговоренный к казни.
Шарлотта выскользнула за ними. Закрывая дверь, она услышала голос Агаты:
— Займите очередь и подойдите ко мне, пожалуйста. Кто сейчас не сделает этого, будет ночевать в коридоре! И сдайте ваши проклятые вещи! Они вам ни к чему, а Великий Ворон работает над
