снятием проклятья.
В коридоре было тихо. Стражники сгрудились перед Льюисом, заметно нервничая.
— Приветствуем вас, Великий Ворон, — Марк выступил вперед, — я — лейтенант Эванс и буду говорить от лица всех. Мы готовы служить. Какие для нас будут приказы?
— А кто сказал, что мы будем их выполнять?! — яростно крикнул Анри. — Я — стражник и умру стражником! Я не подчинюсь злу!
Шарлотта едва не застонала. Вот же дурак! Льюис его, конечно, не убьет, но у него и так нервы на пределе, а тут еще этот «герой» выискался на его голову!
— Анри, заткнись! — не выдержала Герда. — Мы вот умирать не хотим!
— Значит, предпочтете трусливо сдаться и предадите Нила?!
— Анри, у меня семья! — зло рявкнул Томас. — Кто их защитит, если меня из-за тебя убьют? Закрой рот или клянусь, я заставлю тебя замолчать!
Анри оглянулся и упрямо крикнул:
— А я все равно не буду его слушаться! Хоть режьте, не подчинюсь!
Марк облизал пересохшие губы.
— Простите его, он у нас дурачок. Мы сами с ним разберемся, Великий Ворон. Какие будут распоряжения?
Белый вороний череп качнулся в легком кивке.
— Я знаю тебя, Марк Эванс, — сказал Льюис, будто выступления Анри и вовсе не было, — ты достоин доверия. Я позволю тебе командовать стражниками и дальше. Но тебе придется подчиняться моему командиру бойцов, Рейвену. Надеюсь, вы сработаетесь.
— Мы знакомы. Поладим без проблем.
— Хорошо. Приказ первый: следи за своими стражниками. Никаких глупостей и беспорядков, иначе они будут наказаны.
Анри громко фыркнул, но Томас показал ему кулак, и тот промолчал.
— Ясно. Я прослежу.
— Приказ второй: вы больше не подчиняетесь Нилу Янгу, не исполняете его просьб и не поддерживаете в любых действиях против меня или других Воронов. Я запрещаю вам помогать Рыцарям и Трусливому Принцу.
— Мы поняли.
— Приказ третий: на другой стороне реки, по дороге сюда, беснуются родственники Воронов. Прорваться сюда они не смогут: помешает магическая защита на сожженном квартале. Но она же может повредить им. Нужно задержать людей, успокоить и объяснить, почему их родные должны остаться в убежище, а не прятаться по домам. Я сказал правду насчет Принца Ричарда. Он был убийцей невинных людей.
— Я знаю, Великий Ворон, — тихо ответил Марк, — я составлял отчеты о его убийствах. Однажды в числе жертв оказался мой друг, просто потому что не дал жене умереть. И Принцу Ричарду все сошло с рук. Я так же умру ради Кристины и не хочу, чтобы новый убийца добрался до нее.
Шарлотта вздрогнула.
Господи, только бы Марка миновала эта участь! Его смерть принесет Кристине столько вины и горя! Неужели все повторится вновь?
Под белой маской ничего было не разглядеть, но Шарлотта знала, что Льюис вздохнул с облегчением. Ему поверили, а не обвинили во лжи. Для него это было важно.
— Вы можете звать меня господин Льюис. Или повелитель. Как вам будет удобнее.
Марк кивнул.
— Как скажете. У меня есть предложение: я возьму с собой на мост десять стражников, а остальные останутся здесь и проследят за порядком. Томас, например, очень хорош в работе с людьми. Вороны будут чувствовать себя спокойнее, видя нас. Ночью эти стражники будут спать, а утром мы поменяемся.
Льюис кивнул.
На лице Томаса возникло облегчение.
— Герда, Роберт, Франц, Триша, Оливер, Джон, Том, Вернер, вы со мной. Сейчас войдем, представимся и будем следить за порядком. Стражу в городе уважают. Анри, ты тоже оставайся.
— Вот уж нет! Я лучше людям на мосту помогу!
— А здесь что, не люди? — негромко спросил Льюис.
Повисла тишина.
Анри растерялся.
— Здесь тоже люди. Они уж точно не виноваты, что прокляты! Если надо, я и их буду защищать, но только потому, что я стражник! Вам я не верю и злу служить не буду, хоть как меня пытайте и вешайте на…
Томас и Герда схватили его и заткнули рот.
— Не надо его пытать, он потом будет служить, — быстро сказал Томас, — мы его уговорим. Он так всем хамит, Нилу в том числе.
— И наместнику бы хамил, и Трусливому Принцу, — подхватила Герда, — его манерам не научили, это не его вина. Мы научим.
Шарлотта едва не засмеялась. Она примерно представляла себе, какое сейчас выражение лица у Льюиса под маской.
У Анри не было ни единого шанса героически пасть в борьбе со злом.
— Знаете, я не собираюсь заставлять вас мне служить, — заметил Льюис раздраженно, — хотите сидеть и ничего не делать — сидите. Я прокормлю и защищу всех моих Воронов. Предотвратите гибель людей на мосту — и хватит с вас. Для остальных же у меня есть предложение. Не приказ. За этой дверью две сотни напуганных, беззащитных людей. Обязанность сильных — защищать их. Следить, чтобы кто-то не воспользовался ситуацией и не попытался причинить вред другим. Преступники есть в любом обществе. Стража тоже нужна в любом. Став моими бойцами, вы сможете остаться, кем были, когда Нил Янг изгонит вас со службы. Обдумайте это. А сейчас займитесь делом.
— Будет исполнено, — склонил голову Марк.
Льюис развернулся и покинул коридор. Стражники выдохнули и зашумели.
— Выжили! Вот мы везунчики, а?
— Даже Анри не прибили, а я уже представила, как папаше его это буду объяснять!
— Я единственный Нилу остался верен, трусы! И нечего было меня удерживать!
— Ага, сейчас бы бросился на Великого Ворона, накололся бы на его клюв и помер героем!
Стражники нервно заржали.
Марк заметил Шарлотту и подошел к ней.
— Все прошло как-то слишком гладко. Почему он нас не заколдовал? Зачем дал выбор, служить или не служить? Это какая-то проверка?
— Отбирать и тренировать бойцов — обязанность Рейвена. Вот у него вы не отвертитесь от службы, так что лучше уговори ребят по-хорошему. Без службы вы тут закисните, а дурных приказов от Льюиса не получите. Он дал вам шанс сохранить свой статус, а не влиться в толпу бесполезных голодных ртов. К тому же…
— К тому же?
Шарлотта поколебалась. Стоило ли говорить? Но Марк смотрел на нее прямо и открыто. Он единственный из стражников доверял ей. И он был другом Ганса. Его нужно было уберечь.
Она вздохнула.
— Возможно, он уже заколдовал вас, Марк. Магические приказы незаметны, но не подчиниться им нельзя.
— Но ты не знаешь точно?
— Не знаю. У Льюиса есть определенные фразы, по которым это можно определить: например, «скажите правду». Это точно магический приказ. Но остальные могут звучать совершенно обыденно.
Марк задумался.
— Он сказал, что знает меня и я достоин доверия. Это вы с Кристиной за меня замолвили словечко?
Шарлотта кивнула, а
