крепче сжали книгу. В звучании этой неизвестной мне мелодии чудился металлический звон и крики противников.
Изображение еще немного съехало в сторону, и тогда я впервые увидела… его. Босой, в одних простых серых штанах и с длинным изогнутым мечом в правой руке. Левая была согнула в локте и немного отведена назад, а в между пальцев струились водные нити готового к атаке заклинания. Он двигался так быстро, что я с трудом различала его движения, а в громыхании музыки я различила новую ноту — свист острой стали в его руках, рассекающей воздух перед собой.
Император был молод, едва ли сильно старше меня. Со страниц книги рост не определить, но по комплекции он напомнил мне свой клинок — поджарый, крепкий и сильный. Его руки обвили вены, выпуклые от напряжения, и это зрелище эфеса в крепкой ладони не дало отвести от себя взгляд. Темные волосы императора были очень коротко острижены, и только спереди на лицо падала косая, влажная от пота челка, не позволяя его рассмотреть.
На невидимого противника императора обрушивался град точно выверенных ударов, о силе которых я не берусь судить. В боях я не эксперт. Свистела сталь, гремела злая музыка, а я даже дышала через раз, завороженно следя за его движениями. Казалось, меч был не просто продолжением его руки, он словно был рабом своего господина, изо всех сил старающимся предугадать каждое его движение и действовать на опережение, выслуживаясь.
У нас В Хаосе лорды войны часто говорили, что меч — напарник. Но здесь я видела совершенное доминирование воина над пространством. Я никогда и никому об этом не скажу, но даже со страниц книги от парня распространялась такая аура власти, какую я даже у Повелителя не видела. Если только тогда, когда тот был зол, но здесь совсем другое. Талахай спокоен. Убийственно спокоен. Даже не видя его лица, я это ощущаю.
Задумчиво закусив губу, я кинула быстрый взгляд на Столб. А не поторопилась ли я? Может статься, что Ллойд был прав и нужно валить отсюда, пока этот человек не добрался до меня. С другой стороны, я же не во враги к нему набиваюсь, а как раз наоборот. Пусть он хоть сто раз будет великим воином, но для управления страной этого мало…
— Угу, и тут я такая нарядная. — тоскливо вздохнула я, снова прилипая взглядом к его рукам. — Ллойд, как думаешь, император — настоящий мудчина?
— Мужчина. — автоматически поправил меня друг. — Понятия не имею. А ты с какой целью интересуешься? Понравился?
— Не то слово. — еще трагичней вздохнула я, по-своему поняв его слова. — Его империя для меня просто идеальна. Ты как-то говорил, что настоящий жучина никогда не ударит женщину. А я ведь женщина. И поэтому теперь хотелось бы знать…
— Жучина? Оригинально. — пробормотала книга. — Эсфирь, не нервничай. У тебя от это все слова в голове перемешиваются. В крайнем случае перейдем на осадное положение. Ты вон какую комнатку отгрохала, даже не представляю, сколько ее убирать придется в случае бегства.
— Это да. — отвлекшись от залипательных предплечий императора, почесала я кончик носа. — Если сносить все это колдовство подчистую, времени уйдет гораздо больше, чем при наложении. Слушай… я как-то странно себя чувствую.
— А я предупреждал, что это зрелище не для твоей советничьей психики будет. — подло захихикала книга.
— У меня поэтому в животе такое странное чувство? — уточнила я у эксперта по всяким таким делам.
— Будто хочется что-то ощутить в себе? — препохабно протянул Ллойд, а я нахмурилась, прислушиваясь к себе.
— Знаешь, а ведь да. — удивленно вскинула я брови, снова возвращаясь взглядом к перевитым тугими мышцами плечам. — Хочется и очень сильно. Только не пойму что.
— Могу показать в картинках. — вкрадчиво предложил артефактный том, а я, подумав, кивнула.
Желание чего-то становилось с каждой минутой все сильнее и в какой-то момент случилось странное. Не успел Ллойд показать мне то, что собирался, как в комнате раздался еще один рев, перекрывающий грохот музыки, но на этот раз из моего живота.
Трансляцию друг приостановил и озадаченно крякнул.
— То есть… — подозрительно начал он, — глядя на полуголого мужика, ты жрать захотела, что ли?!
— Жрать?! — ужаснулась я, прижимая ладони к лицу. Только этого мне и не хватало! — Ллойд, этого не может быть. Высшие не жрут и не отключаются по ночам. Это… это проклятье Низших, но не нас! Я просто не могу хотеть жрать! Я… я магией питалась всю жизнь! Кошмар… какой кошмар… Что же мне теперь делать…
— Тебе-то понятно что — топать на кухню. — задумчиво отмахнулся от меня артефактный том, а потом не менее задумчиво протянул полнейшую бессмыслицу: — А вот императору я бы не советовал лететь домой так быстро. И можно вообще в другую сторону. Дааа… Дела… Помнишь, ты переживала недавно о его прибытии? Так вот — не переживай. Ставлю оглавление на то, что бояться надо вовсе не тебе.
— А кому? — удивленно поползли у меня вверх брови.
— Слушай, а я понял, в чем дело! — внезапно встрепенулись пожелтевшие страницы, возвращая мне изображение тренирующегося правителя, но на этот раз без звука. — Помнишь, когда глава клана Смерти вручал тебе твой талисман, ты как последняя студентка прыгала от счастья? А мужичок тебе в то время как раз пытался кое-что объяснить про действие волшебного предмета. Так вот, я помню, что он сказал, хоть ты и прыгала вместе со мной. Он говорил, что талисман не просто поможет тебе сохранить тело в Порядке, он подстроит его функционирование под принятие в Порядке системы, а когда трансформация закончится, ты сможешь уже обходиться и без его помощи. Так что твой голод — не проклятье Низших, а обычное человеческое желание.
— Но, Ллойд… я не умею жрать… — ощущая себя как никогда растерянной и подавленной, тихо сказала я.
— Ну, для начала, леди не жрут, а едят, чтоб ты знала. — почувствовал в себе наставника мой друг, поучая важным тоном. — Во-вторых, я понятия не имею, что тебя не устраивает в сложившейся ситуации. Есть очень приятно. И вкусно. А поспать — вообще мечта миллиардов людей старше шестнадцати лет. Правда, есть и кое-какие минусы во всей этой истории. Видишь ли, твой организм женский и…
— Лучше молчи. — настороженно остановила я друга. — К новым откровениям я пока не готова.
И я уже собиралась отправляться на поиски кухни, когда в книге стали происходить странные события.
— Ну-ка верни звук. — попросила я Ллойда, когда заметила, что император остановился и взял в руки коммуникатор. Кто-то пытался с ним связаться,
