у парка.
— Ни в коем случае, — отрезал Нил, — ты сейчас уязвим. Поспишь в участке. Пока Великий Ворон жив, мы должны тебя охранять.
Джек уныло вздохнул, но не стал спорить.
* * *
Спать в участке оказалось мукой. Никакого комфорта, все вокруг бегали и шумели, Нил раздавал приказы командирским голосом, а голова Джека гудела от мыслей. Куда могла подеваться Келли, если у Великого Ворона ее не было? Был ли связан цирк с проклятьем? Что за шифры Келли пыталась передать ему с серебряными безделушками и что они дали Великому Ворону? Почему она не захотела говорить прямо, когда была такая возможность? Есть ли шанс разговорить Агату? Она явно знает больше, чем сказала и пыталась предупредить его о каких-то бедах в городе.
К вечеру вернулся мрачный Руди.
— У ворот собралась толпа горожан. Ждут появления Трусливого Принца.
— Они не знают, что я уже здесь? — удивился Джек. — А девушки с цветами там есть?
— Нет. А вот с камнями и тухлыми яйцами видел. Город раскололся: многие ненавидят Великого Ворона за похищение родных, но другие винят во всем нас и поносят почем зря. Утверждают, что Великий Ворон первым не нападает, значит, мы его спровоцировали и сами виноваты в случившемся. В кабаках ругань и драки. Но суть в том, что и те, и другие дружно хотят набить морду Джеку.
Тот побледнел.
— За что?
— За то, что не пришел спасать их родных. Не вошел в город ни разу за три года и не бросил вызов врагу. Ты не сделал ничего для города, хотя являешься его главным героем. Пока ты сидишь тут, Великий Ворон уже убедил горожан, что защищает проклятых людей от тебя и выпустит, когда «угроза» минует. То есть, если они вышвырнут тебя из города, то увидят своих родных, и все снова станет мирно и хорошо.
— Вот хитрая сволочь! — возмутился Гийом, однако в его голосе звучало уважение. — Ловко все обставил! Но неужели люди так быстро забыли Принца Ричарда? Они не боятся, что их магией по мостовым размажут?
— Нет. У людей вообще короткая память на такие вещи, — заметил Руди, — дашь слабину — загрызут. И это еще не все. О том, что Келли «виновна в проклятии», тоже знают все. Ее ищут и хотят убить. Толпа пошла громить цирк, и я бросился туда, но там уже торчат Вороны. Это твои стражники, Нил. Они там засаду устроили и ждут ее. Кое-как удалось разогнать народ. Циркачи в ужасе и хотят уехать, но им не дают. Надеюсь, Келли все же удалось сбежать из города. Если ее найдут, ей конец.
Джек схватился за голову.
— Да что она сделала-то? С чего Великий Ворон решил, что это Келли виновата? Если проклятье получено в цирке, то почему других циркачей не тронули, а только ее?
— Потому что она колдунья? — предположил Гийом.
— Но Келли просто гимнастка!
— Джек, ты пытаешься разобраться в заведомой лжи, — устало вздохнул Нил, — это все — интрига Великого Ворона, направленная на твое уничтожение. Он хочет сделать это руками горожан, а Келли использует как козла отпущения.
— Но почему именно сейчас? Все было хорошо, я не был угрозой три года, и тут он устраивает все это, чтобы от меня избавиться! В чем смысл? Я же отказывался драться!
Нил нахмурился.
— Мы нашли его, Джек. Великий Ворон — это твой якобы друг, Льюис Клемонт. Он узнал об этом и взялся нам мстить.
— Льюис не Великий Ворон, он никогда бы не стал проклинать людей! — сердито ответил Джек и тут же замолк, потому что картина происходящего внезапно поменялась.
Если «заведомая ложь» была правдой, то Льюис мог быть Великим Вороном. Он, много лет искавший способ расколдовать Воронов и переживший нападение Принца Ричарда, был в отчаянии от того, что ничего не получалось, и Джек это отчаянье наблюдал. Как-то Льюису удалось остановить проклятие, поэтому новых Воронов практически не появлялось. Но тут на него обрушивается сотня проклятых и весть о цирковой колдунье. Льюис не знал Келли и поверил в ее вину. В ярости он ищет ее, плюнув на неэтичность методов. При этом Джека так никто и не тронул, равно как его Рыцарей. Льюису нужна была только Келли, а горожане сами ополчились на Джека за его трусость. Им требовался бесстрашный герой вроде Нила, а не «фальшивый Принц». Тут и выдумывать ничего не нужно, люди всегда недовольны плохим качеством услуг, а Джек был плох и всячески саботировал свои обязанности.
Так Льюис — Великий Ворон?
Он знал многих Воронов, а они знали его. Не дал Джеку поговорить с Солоной Винтер. И он жил в ее доме, так что птицы указали на него совершенно верно. Не было никакого родственника, Льюис его просто выдумал.
Значит, он не прятался в доме во время бойни. Он был в самом ее центре.
Льюис был ее причиной. И он же вырвал сердце Принцу Ричарду.
Джек содрогнулся, вспоминая ровный голос друга и его пустые глаза.
— Великий Ворон был таким же трусом, как мы с тобой. Он на коленях молил Принца Ричарда пощадить его. Клялся, что не демон. Дрожал, в ужасе глядя на избиение госпожи Солоны и на изрубленные тела своих защитников-Воронов. Они умерли, чтобы спасти его, а он не мог спастись, потому что был слабее любого из четырех убийц, пришедших в тот день за его головой.
— Принцу Ричарду было скучно. Он устроил представление из казни врага: пощадил нескольких Воронов, включая Сольвейна, в качестве зрителей и подначивал его сразиться. Снял доспехи, уверенный в своей силе. А потом отвлекся, потому что госпожа Солона схватила его за руку, умоляя о пощаде для… своего родственника. Он взбесился и принялся душить ее. В этот момент Великий Ворон бросился на него. Нельзя бояться вечно. В какой-то момент страх исчезает и остается только жгучее желание выжить и спасти близкого человека.
— Джек, я прошу тебя, не помогай больше Нилу Янгу. Если он найдет Великого Ворона, то Трусливый Принц войдет в город и начнет убивать.
— Не начнет. Он не такой, как Принц Ричард.
— Давай не будем проверять. Дождемся мага, он снимет проклятье, и все это наконец прекратится. Спасем город без жертв.
Все наконец встало на свои места. Все странности и недомолвки, вся скрытность Льюиса и его властность, а также то, что Льюис никогда при нем не ел, не говорил, где живет и чем занимается. Великого Ворона не должны были узнать, как и Прекрасного Принца.
Джек
