— Кто?! — заорал Никита. Спросонья он никак не мог выбраться из кокона и забарахтался на полу.
— Это я, — признался Илья, отключая сирену.
— Я предупреждал, чтобы отключали датчики, если приспичит!
— Извини, не слышал. Уже спал, — виновато сказал Илья. Сказал правду, но датчики движения видел и намеренно вызвал тревогу. Он начал планомерно расшатывать психику Никиты, готовя его к психологическому срыву. Обширному, на уровне истерики. Этот план Илья разработал давно, еще до того, как познакомился с Никитой и Наташей и предложил им участвовать в экспедиции.
— Спал он, видите ли! А мы теперь как уснем?
— Пора вставать, уже утро.
— Какое в пещере утро?!
— Утро, не утро, а прошло восемь часов. Вполне достаточно для сна.
— А я бы еще поспала… — прикрывая рот ладонью, зевнула Наташа.
— Личному составу — подъем! — передразнивая Никиту, распорядился Илья и ушел в темноту тупика.
— Он, видите ли, выспался, — пробурчал Никита, выбираясь из кокона квазипены, — а на остальных ему наплевать…
— Перестань ворчать, — сказала Наташа. — Мы не на туристической прогулке.
— Без полноценного сна я злой, — не согласился Никита, подсоединяя к своему кокону всасывающий баллончик. — Твой кокон собрать?
— Будь добр.
— А ты завтрак приготовь, жрать хочу!
Наташа вздохнула и полезла в рюкзак за пищевыми брикетами.
Никита собрал датчики движения, спрятал их в рюкзак, огляделся и обмер. На противоположной стене черной краской корявыми буквами было написано:
ЗДЕСЬ ЖИВЕТ МОРОК
— Это еще что?! — взорвался Никита.
— Что? — поинтересовался Илья, появляясь из темноты.
— Ты написал?!
Илья увидел надпись.
— Почему я?
— Больше некому! Ты встал раньше нас!
Удивительно, но на меня никто не подумал.
— Ребята… — сдавленным голосом прошептала Наташа, — кажется, это я…
— Что — кажется?
— Написала…
— Зачем?
— Просто так… Вчера перед сном… Лучом фонаря… А сегодня надпись проявилась.
Никита перевел ошарашенный взгляд с Наташи на надпись, затем снова на Наташу.
— Что за чушь?! Мы вчера все стены лучами исчеркали, почему они тогда не черные?!
Илья молча подошел к надписи, включил шевронник и поводил сканером анализатора по стене.
— Это не краска, — сообщил он, считывая результаты анализа с дисплея.
— А что?
— По химическому составу известняк голой стены и окрашенных участков идентичен. А вот структурный анализ показывает иное… Поверхность голой стены самая обычная, зато окрашенные участки представляют собой двумерные образования с отрицательным градиентом относительно нашего пространства.
Никита не поверил, подошел к надписи и продублировал анализ своим сканером.
— Опять заумь, — процедил он и витиевато выругался. Его шевронник выдал те же результаты.
Наташа пропустила ругань мимо ушей.
— А вдруг Морок действительно здесь живет? — тихо спросила она и зябко поежилась.
Никита зло скрипнул зубами, но ничего не сказал. Промолчал и Илья. О моем молчании и говорить нечего.
Илья прошел к своему рюкзаку, сел.
— Давайте завтракать, — мрачно предложил он.
Ели молча, собирали рюкзаки тоже молча и, не сказав друг другу ни слова, продолжили путь. Минут пятнадцать шли по прямому участку, на очередной развилке, как всегда, свернули направо, спустились по наклонной метров на десять вниз и снова вышли на прямой участок. Пыль под ногами скрадывала звук шагов, однообразие туннеля нагнетало чувство безысходности, отчего свежий воздух начинал казаться застоявшимся и спертым, а серые стены в пляшущих лучах фонарей — двигающимися и сжимающимися, как пищевод священного червя Кааата. Тишина, темнота, ограниченность освещенного пространства давили на психику, вызывая нарастающее чувство клаустрофобии.
Первой не выдержала ватной тишины Наташа.
— Ребята, — попросила она, — давайте о чем-нибудь говорить, а то жутковато…
Илья не ответил — ему на руку было нагнетание обстановки. Я, верный принципу не вступать в пустопорожние разговоры, как всегда, промолчал. И только Никита раздраженно бросил через плечо:
— Не нравится? Включи плеер, но слушай сама!
Наташа воткнула в ухо микродинамик, включила плеер и минут пять перебирала всевозможные мелодии. Заунывные она категорически отвергла без прослушивания, а все остальные в атмосфере пещеры оказались в диком диссонансе с ватной тишиной и темнотой. Похоже, пещера Морока и музыка были несовместимы. Наташа выключила плеер, посмотрела вперед и ойкнула.
— Что еще? — недовольно повернулся Никита.
— Там, на стене…
Илья осветил стену справа по ходу. На ней красовалась знакомая надпись:
ЗДЕСЬ ЖИВЕТ МОРОК
— Твою, Морока, мать! — с чувством высказался Никита. Он подошел к надписи, осмотрел ее, потрогал буквы пальцами. Затем включил шевронник и сравнил обе надписи.
— Мы что, по кругу ходим? — повернулся он к Илье.
— С чего ты взял?
— Надписи идентичны.
— Дубляж надписи в искаженном пространстве, — уверенно, с нотками пренебрежения к дилетанту произнес Илья. Но сам отнюдь не был в этом уверен.
Никита ему уже давно не верил и прошелся пальцами по экрану шевронника.
— Дубляж надписи, говоришь? — процедил он, когда на экране высветилось изображение пройденного пути. — Тогда почему картограф показывает наш путь как замкнутую петлю?
— Потому, что многомерная спираль пещеры Морока проецируется в трехмерный мир как замкнутая петля! — раздраженно повысил голос Илья. — А программа картографа понимает только плоское изображение и объемное. Топологию знать надо. Если бы наш путь был замкнутой трехмерной петлей, то мы бы давно шагали по своим следам. Где они? Морок подметает?
По глазам Наташи читалось, что ей хочется спросить: «Если Морок здесь живет, то почему бы ему не подметать?» — но она не стала спрашивать. Слишком несерьезный вопрос, на уровне мистики. Почти как сказки о лешем, который по лесу водит.
— Идемте дальше, — поостыв, предложил Илья.
Не дожидаясь согласия, он развернулся и зашагал в глубь пещеры. И нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Однако на очередной развилке Никита заартачился.
— Теперь пойдем налево.
— Можно и налево, — не стал возражать Илья и язвительно добавил: — Если Наташи не боишься.
Никита ничего не ответил и свернул налево.
Изогнутый, полого поднимающийся вверх туннель сменился прямым горизонтальным участком, посредине которого справа на стене красовалась все та же надпись. Никита чертыхнулся, но уже не так экспансивно, и вывел на дисплей шевронника пройденный путь. Картографическая съемка снова показала замкнутую петлю, только теперь она изгибалась не вправо, а влево.
На следующей развилке мы снова свернули налево, снова вышли на ровный участок туннеля, снова увидели справа на стене знакомую надпись, но уже возле нее не останавливались. И Никита больше не чертыхался. Однако по закаменевшему лицу было понятно, что он ни на грош не верит Илье, а верит своим глазам. И если еще раз увидит надпись, то сорвется.
Случай не замедлил представиться, когда в очередной раз свернули налево и увидели на стене надпись. Но Никита не сорвался, потому что под надписью лежал высохший труп насекомоподобного существа двухметрового роста, похожего на жука-плавунца с маленькой головой, плоской спиной-панцирем и шестью конечностями.
— Стапулец, — определил Илья.
— Разве? — не поверил Никита.
— На комбинезон посмотри.
Пестрый комбинезон с многочисленными карманами и по виду и по покрою был идентичен комбинезону первого трупа.
— Комбинезон похож, — согласился Никита, — зато между трупами мало общего.
— Не удивительно. Стапульцы — существа бесполые, наподобие муравьев. Королева-матка продуцирует около сорока разновидностей. Этот, насколько понимаю, стапулец-телохранитель.
— А предыдущий кто? — спросила Наташа.
— Возможно, разведчик, — неопределенно повел плечами Илья. — В семейной иерархии стапульцев я слабо разбираюсь.
Уже без брезгливости и стеснения Никита обшарил карманы трупа, но ничего не нашел. В руках трупа тоже ничего не было.
— Еще один Лишний, — сказал Никита и посмотрел на Илью. — Нас тоже это ждет?
Илья молча развернулся и зашагал вперед, продолжая путь.
Безвременье темноты и тишины, однообразие туннеля, с методически повторяющейся на стенах предупреждающей надписью: «Здесь живет Морок», вызывали ощущение бега белки в колесе, отупляли сознание, и пять часов монотонной ходьбы вымотали так, будто миновали целые сутки. Поэтому, когда Илья объявил привал, все рухнули на пол как подкошенные. Вяло, через силу, пообедали и заснули. Илья с Наташей забрались в коконы квазипены, а Никита, наплевав на удобства, уснул прямо на пыльном полу. Он и датчики движения не удосужился поставить. В общем, правильно. Ни крыс, ни монстров в пещере не было, а на привидения датчики движения не реагируют. Но и привидений в пещере не было, только кое-где попадались высушенные временем трупы.
