class="p1">— Твои глаза…
— Что с ними не то? — забеспокоилась я.
— Они… страшные!
— Ну уж, — всерьёз обиделась я. — Твои, по-моему не лучше.
— Ты вправду Елена слегка боязливо поинтересовался подросток, за что удостоился обиженно-злого взгляда. Потом он заметил лисёнка, льнувшего ко мне, и успокоился: пристроился рядом прямо на траве. А меня вновь потянуло на песни.
* * *
Следующие две недели прошли на удивление спокойно и благополучно. В том смысле, что меня больше не пытались убить. То ли не могли найти, то ли забросили это провальное предприятие. На почти каждодневных балах я если и появлялась, то совсем ненадолго. Основную часть времени приходилось разделять между библиотекой, обучением Дениса и картинами. Ах, да. И танцами.
Во дворце, похоже, ко мне уже привыкли (точнее, к моему постоянному отсутствию). Отец больше не отправлял никого на мои поиски и не пытался повлиять авторитетом, чтобы я изменила своё поведение на более благопристойное. Я благополучно подружилась с поварами. А началось всё с того, что я, не стесняясь, хвалила приготовленную ими еду. Готовят здесь изумительно, так что я ничуть не кривила душой. Теперь в любое время дня и ночи на кухне меня ждёт что-нибудь вкусненькое.
Неделя омрачилась одной крупной ссорой: я заступилась за безвинно наказанную служанку и дала одной из своих «сестёр» пощёчину, после чего та завыла, как противопожарная сирена. Правда, ровно до того момента, как встретилась со мной взглядом, после этого моя «родственница» побелела, посерела и выскочила из комнаты, разом забыв про все обиды. Неужели я такая страшная?
После этого наши милые дамы, все без исключения, называли меня за глаза не иначе, как ведьма, правда, старались, чтобы поблизости не было отца, и держались от меня на расстоянии.
А потом начался форменный бардак, как будто у всех сразу посносило крышу.
Надо сказать, что я довольно долго присматривалась к фениксам, пытаясь выбрать из них достаточно сильного, но такого, которого можно более-менее контролировать. То, что я вожусь с Денисом — это хорошо, но одного мальчика для восстановления могущества целого народа мало. Нужно привлекать к этому делу других фениксов. Причём с одной стороны выбрать нужно достаточно сильного, чтобы гарантированно прошёл инициацию, с другой, он должен уметь держать язык за зубами, ведь я не хочу, чтобы про меня начали ходить дикие слухи. Плюс к этому остаётся ещё одна важная проблема — сделать так, чтобы избранный феникс беспрекословно меня слушался.
После долгих размышлений я остановила свой выбор на парне по имени Дьявол. У него очень хороший потенциал, но он слабо развит. К тому же этот феникс достаточно молод и пластичен, чтобы начать учиться заново, и достаточно честолюбив, чтобы ввязаться в эту авантюру, весьма притягательную, надо сказать, особенно, если правильно расставить акценты.
Так что в этот вечер я появилась на балу исключительно для того, чтобы передать записку Дьяволу, а потом сразу отправиться готовиться к предстоящей встрече. Но как я ни высматривала, нужного феникса нигде не было видно. Полностью погружённая в мысли, куда он мог запропаститься именно тогда, когда нужен, я пробиралась к выходу. Раздавшийся прямо над ухом голос, заставил меня вздрогнуть и резко остановиться.
— Елена, я хотел бы с вами поговорить.
Я чуть не выронила приготовленную для Дьявола записку, но быстро справилась с собой и обернулась с лёгкой улыбкой на губах.
— Конечно.
Передо мной стоял Джин. По виду, он года на три-четыре старше меня. Жёсткие медные волосы были собраны в короткий хвостик. Невысокий, широкоплечий и постоянно какой-то неуверенный в себе. Серые глаза, прорезанные вертикальными зрачками цвета охры, в данный момент были устремлены в мозаичный рисунок пола. Губы плотно сжаты, а рукам явно не хватало привычных карманов в брюках. Обычно он так не нервничает. Кстати, Джин — это его первое и единственное имя. То ли он не захотел брать второе после совершеннолетия, то ли…
«…он слишком слаб, чтобы его получить, — закончил за меня Дефансер и добавил: — Я придерживаюсь второго варианта».
— О чём вы хотели поговорить? — я вежливо улыбнулась. Увы и ах, времени у меня не настолько много, чтобы тратить его на пустые разговоры. Скоро начнутся танцы. К тому времени мне нужно успеть отсюда сбежать.
Джин посмотрел мне в глаза и сделал театральный жест рукой в сторону одного из балконов, что был поближе к нам.
— Надеюсь, уважаемая мэрил не сильно занята и уделит мне пару мгновений своего драгоценного времени?
Интересно, мне послышалось, или в его голосе и вправду прозвучала скрытая насмешка? Лично я предпочту первый вариант. Может, его отец послал. Кивнув, с лёгкой улыбкой на губах я последовала за фениксом. На балкончике никого не было, портьеры мягко опустились, отрезая нас от гула, царящего в зале.
Джин остановился в нескольких шагах от меня и долго всматривался в моё лицо, потом весело спросил:
— Как насчёт того, чтобы стать моей любовницей?
Я умудрилась подавиться воздухом и закашлялась. Наконец, я смогла выдавить:
— Что, прямо так сразу?
— А в чём проблема? — не понял феникс. Интересно, у них подобная наглость в порядке вещей? Хотя вполне возможно, особенно если учесть, что с наступлением ночи я стараюсь пользоваться только секретными коридорами, чтобы не травмировать свою нежную психику видом отнюдь не скромно целующихся парочек по углам. Проучить его что ли? А что, отличная идея! Развлекусь и парня к делу пристрою.
— Проблема во мне… Или в тебе. — Я уже достаточно пришла в норму и позволила себе лёгкую улыбку. — Сначала докажи, что я и вправду нужна тебе, а не просто так… — я сделала неопределённый жест рукой, подбирая нужное слово, — …девочка на одну ночь.
— Каким образом? — опешил парень.
— Как хочешь, но я должна убедиться, что ты серьёзно к этому относишься. Я ведь тебе не игрушка какая-то и не служанка.
По мере того, как вытягивалось лицо Джина моя улыбка становилась всё злораднее. Посмотрим, кто над кем смеяться будет.
Попрощавшись небрежным кивком, я скользнула обратно в танцевальную залу и, к своей радости, сразу же заметила скучающего неподалёку Дьявола. Мазнув по нему взглядом, я направилась к одному из выходов, но, проходя мимо феникса, будто нечаянно оступилась, закономерно ожидая, что парень меня поддержит, и незаметно сунула ему в руку записку. Затем слегка сконфуженно извинилась за свою неловкость и поспешила дальше не оглядываясь.
* * *
Стоило принцессе отойти от балкона, как к нему, независимо друг от друга, направилось сразу трое фениксов. Карен, плотно прикрыв за спиной портьеры, внимательно окинул взглядом недовольного Джина, устроившегося на
