Джек принял решение, и мы должны поддержать его.
— Отступить никогда не поздно, — хмыкнул Джек, — Руди, я уважаю твое мнение, но мы заключаем мир и должны решить ряд проблем, чтобы он был прочным. Если ты против, то можешь предложить свои варианты, и мы их рассмотрим. Я тебя слушаю.
Рудольф встал и в упор посмотрел на него.
— Ты — Прекрасный Принц. Ты должен защищать город силой, а не прогибаться под врагов.
— Я — Трусливый Принц, — в тон ему ответил Джек, — и решаю проблемы деньгами и дипломатией. У меня нет в этом городе врагов. Ни одного.
Нил тихо хмыкнул и бросил насмешливый взгляд на Гийома. Тот закатил глаза.
Они оба пытались сделать из Джека героя и воина, но все было бесполезно. Даже позорную кличку он принял и носил с гордостью, насмехаясь над ее смыслом.
Трусость не помешала Принцу Джеку спасти город и добиться всех своих целей.
— Но лично для тебя, мой дорогой и верный Рыцарь, я выхлопочу освобождение от налога на Воронов, если он тебе поперек горла встал, — невозмутимо продолжил Джек, — это тебя успокоит?
Рудольф сбился и сел назад.
— Ну… если мне не придется кормить этих поганцев, тогда ладно.
— Жадина, — вполголоса бросила Шарлотта.
— И черт с ним, — сказал Рейвен и что-то зашептал ей на ухо.
Шарлотта противно захихикала.
— Раз все вопросы решили, давайте подписывать мирный договор, — уверенно сказал Джек, — только прочитайте как следует, и если что-то непонятно, спрашивайте меня. Нил, ты прочитай обязательно! Нарушение договора повлечет за собой серьезные последствия для всего города, а мы этого не хотим.
Нил с Гийомом погрузились в чтение договора. Рудольф отмахнулся, заявив, что ничего в этом не смыслит и доверяет Нилу. Джек, Льюис Клемонт и Сюзанна де Брисар вполголоса обсуждали судьбу Воронов и меры для ее облегчения. Август Милн отвел дочь в сторону, и они сверяли записи переговоров. Сольвейн Винтер отошел к окну, наблюдая за все еще бушующей грозой. Шарлотта и Рейвен устроились у камина, суша свои длинные волосы. Она расплела его косу и расчесывала гребнем. Марк с Томасом изучали карту проклятого серебра.
— Вроде бы все в порядке, — вздохнул Гийом, — но я в этом плохо разбираюсь и не смогу обнаружить ловушку, если она там есть.
— Договор составлял Джек. Он наверняка учел все.
— Мне это не нравится. Разве борьба добра со злом должна проходить так? Почему мы не можем просто победить их? Мы же Рыцари.
Нил взглянул на него. Гийом выглядел ужасно неуверенным в себе и отчаянно искал чем укрепить пошатнувшиеся убеждения. И это была вина Нила. Он предстал перед юными стражниками героем, клялся уничтожить зло и повел за собой. Ошибся сам и невольно обманул других.
Значит, исправлять ситуацию тоже требовалось ему.
— В этой комнате нет зла, Гийом. И добра тоже нет. Великий Ворон может быть хитрецом, но он не чудовище и не заслуживает смерти. Остальные Вороны тоже. Быть идеальным, справедливым, непогрешимым героем невозможно. А поверивший в это превратится в Принца Ричарда. Ты хочешь стать Белой Мразью?
— Не хочу! Но мы как будто проиграли и сдались!
— Рыцари должны хранить мир в городе. Прекрасный Принц — остановить Великого Ворона. Мы добились своего, пусть и странными методами. Я буду следить за тем, чтобы договор не был нарушен, а проклятое серебро не попало в руки к невинным людям. Защищать их и поддерживать порядок в городе — вот чем мы должны заняться. Это не принесет нам славы и почета, но это — наш долг.
— А долг нужно исполнять, — взгляд Гийома прояснился. Он расправил плечи и вскинул подбородок. — Мы все еще главные защитники города. Он нуждается в нас. Я с тобой, Нил. Можешь на меня положиться. А слава… думаю, она все-таки будет. Мы одолели Воронов в битвах в парке и участке, и об этом уже говорят. Мы — герои.
— А если эти крылатые поганцы нарушат договор, то мы будем готовы к драке! — решительно заявил Рудольф, даже не думая понижать голос. — И ощиплем их, как куропаток!
Льюис Клемонт бросил на него усталый взгляд и покачал головой.
— Как хорошо, что никто не собирается нарушать договор! — бодро сказал Джек. — Ну, что, все готовы к наступлению мира в нашем любимом городе?
Наконец все было согласовано и подписано. Нил чувствовал себя странно, но понимал, что так будет лучше для всех. Мир в городе — это правильно, а остальное, включая его желание сражаться и одолеть Великого Ворона — спесь и гордыня. Дядю Рутгера никто не смог остановить, и он погиб, замарав честь убийством невинных. Нил жив, защищает город и не позволит твориться злу, каким бы оно ни было. Он всегда будет на страже безопасности и вступит в бой, если понадобится.
И пусть он так и не стал Прекрасным Принцем, это было неважно. Ведь защищать этот город — его судьба. Нил не сошел с правильного пути, а продолжал идти по нему. И не остановится, пока не уничтожит зло, каким бы оно ни было.
Гроза вдруг резко стихла. Дождь, яростно хлеставший в окно, прекратился, как выключенный. Через пять минут от него не осталось и следа.
Вышло солнце и вновь согрело город своими лучами.
Нил удивленно посмотрел на безоблачное голубое небо.
Обычные грозы не стихали мгновенно, словно по волшебству.
Сам город поддержал их решение о мире? Но почему тогда весь день бушевал ураган? Вначале что-то было неверно, а теперь стало правильным?
Нил выбросил это из головы.
Главное, что переговоры с Великим Вороном завершились, и он больше никогда не навредит людям. Осталось лишь снять проклятье — и город будет спасен.
Глава 53. Время Волшебства
Это было невероятно, но все закончилось благополучно. Катастрофа минула, как недавняя гроза, и в городе вновь наступил мир.
Льюис был счастлив. Такого облегчения он не испытывал ни разу в жизни.
Они договорились с Прекрасным Принцем и Рыцарями! Больше никто никого не убьет! Даже Нил Янг угомонился и вел себя настолько адекватно, что Льюис заподозрил, не подменили ли его. Правда, пришлось передать ему сбор проклятых вещей, но Джек правильно заметил, что это ненадолго. Когда проклятье Воронов будет разрушено, его орудия перестанут появляться. В переговорах требовались уступки, и об этом они с Джеком договорились заранее. Куда труднее было отказаться от использования магии подчинения. Льюис почти физически чувствовал свою слабость без нее. Как он будет контролировать Бернарда, Бломфилда и других Воронов, уважающих лишь силу и подкидывающих
