последние десять тысяч лет? Чем кровь, пролитая нашим народом в честном бою против таких же людей, что убивали нас в ответ, хуже крови, пролитой бессмертной и сверхсильной сущностью, решившей, что только она имеет право определять, как нам жить? Чем Аватар, все свои воплощения только и делавший, что учившийся убивать при помощи всех стихий, лучше человека, с младенчества учившегося заботиться о миллионах и вести их к лучшей жизни?
— К чему эти слова? — вздохнул бывший адмирал. — Даже если ты убедишь меня, это не изменит того, ради чего ты пришёл. Мы оба понимаем, что эта беседа бессмысленна.
— Пожалуй, что так. Но коли уж я отдал последнюю дань уважения твоим прошлым заслугам, Белое Пламя, то и ты скажи последние слова.
— Я знаю, что мне не победить, но без боя я не сдамся.
— Само собой, — я мог спокойно отойти в сторону и приказать нашпиговать дезертира стрелами — и был бы в своём праве. Но сложившаяся репутация требовала совсем иного, репутацию же нужно было поддерживать и приумножать. Народ Огня как ценил силу, так и продолжает её ценить, а силу нужно периодически демонстрировать, чтобы не забыли. Тем более будучи не только Вестником, но и «принцем-консортом» с перспективой становления полноценным Императором в будущем. Думаю, с Азулой мы там договоримся. Потому я не отдал приказ расстрелять предателя, вместо этого велев группе сопровождения отойти подальше. И начал бой.
Что же, Джонг сумел меня удивить. Нет, его фирменное «Белое Пламя» впечатления не произвело — я прекрасно понимал, как оно устроено. По сути своей, он просто напитывал «стандартный огонь» некоторой долей положительно заряженной Чи, чем дополнительно разгонял жар и мощь. Интересная техника, но по сути своей ничем принципиально от «Синего Пламени» не отличается и дополнительных свойств, вроде того, что может выдать Зелёное или Жёлтое, не несёт. Основная сложность в битве с этим зубром заключалась в том, что он был очень опытным товарищем. Достаточно опытным, чтобы просчитывать бой и даже уворачиваться от молний — он просто резко смещался при помощи «огненного скольжения» в момент завершения техники, когда перенаправить уже готовую структуру становится нереально, но с кончиков пальцев она ещё не сорвалась. Тот самый момент, когда «не нужно быть быстрее пули, нужно быть быстрее наводящего на тебя ствол стрелка». Вот только его навыки, как ни странно, в конце и сыграли с ним злую шутку. Да, он пытался меня достать, да, он был техничнее — при всех моих талантах и обучении от идеального наставника, он практиковал Магию Огня раза в два, если не в три дольше, чем я вообще на свете живу. Но… он не был «энергетом», пусть и развил свою систему чакр за счёт практики, но этого было мало. Так что он был банально медленнее, реакция у него тоже уступала моей, что означало, что достать меня он тоже был не способен, разве что при грубой ошибке с моей стороны, которую у меня хватало навыков и опыта не допускать. Так что всё могло свестись к битве на истощение, которую ему было не выиграть, но… я решил задавить его «красивее» и в собственном «Огненном Скольжении» на полпути просто «топнул», поднимая под ногами у противника небольшой земляной столб. Старик такого не ожидал, а потому потерял равновесие, пошатнулся и… дал мне пару секунд. Выросший из моей руки «плазменный клинок» пробил его сердце, на веки запечатлев выражение удивления на лице мага.
Вопрос с дезертиром оказался закрыт.
Осталось только расплатиться с наёмницей и отправляться домой — дел ещё было немерено, да и мои девочки (и Тоф, нельзя забывать о Тоф!) остались на Архипелаге, так что стоило поспешить, а то как бы чего не вышло. Хотя… раз уж я всё равно оказался в Колониях, то почему бы лично не пригласить одного интересного товарища? Да и просто навестить старого филина мне будет приятно, так что почему бы и не да? Благо дирижабль обеспечивал подходящую мобильность…
* * *
— Учитель, — поприветствовал я готичного попугая.
— Ученик, — курлыкнул он в ответ, — рад тебя видеть. Как и тому, что ты решил проблему Аватара.
— Вы уже знаете?
— Уху-у… — покивал филин. — Жаль, конечно, этого добряка, но это должно было так кончиться. Или так, или опять бы всё вернулось к застою. Но что привело тебя ко мне? Вряд ли просто желание сообщить подобные новости.
— Ну… я планировал пригласить тебя на свою свадьбу, — я сделал вид, что мне несколько неловко. И не скажу, что так уж грешил против истины.
— Ухл… — махнул крыльями Тонг, — а по какой традиции будет?
— Хм… не знаю, — а не познакомить ли мне его с церемониймейстером? Так сказать, поразить Зло при помощи еще большего Зла. Не то чтобы я считал Духа Знаний Злом, но вот нашего старшего распорядителя…
— Как же так? Есть три тысячи семьсот одиннадцать традиций и регламентов! Для людей свадьба — это крайне важный ритуал, влияющий на всю дальнейшую жизнь! Оух… — птиц осунулся, — но… на кого я оставлю свою библиотеку? Мне нельзя отлучаться…
— Да? Жаль, а я уже хотел было предложить тебе ознакомиться с библиотекой Университета Естественных Наук Народа Огня. У нас там появилась кафедра воздухоплавания…
— Воздухоплавание! — восхищённо ухнул готичный попугай. — Как летучие бизоны, но без магии, только за счёт Знаний, как в тех образах, что ты мне показывал…
— Именно. Да и моя подруга Тоф с тобой бы с удовольствием поболтала, — скорее всего, нет, но у меня есть Власть, я могу применять к маленькой слепой девочке Насилие, Принуждение, Шантаж! То есть пообещать, что перестану сдерживать Тай Ли и девочек с Киоши от тисканья этой милашки. Ну и прочих «телячьих нежностей».
— Тоф? — не понял Дух.
— Да, она — первая в мире покорительница металла, что разработала свою методику и, считай, основала новую Школу Магии.
— М-м-м… если подумать, у меня тут не так уж и много посетителей, профессор Зей отправился обратно в Ба Синг Се, Аватар тоже меня больше не навестит, так что… — заёрзал филин, — думаю, ничего не случится, если я чуть-чуть отлучусь. И пока спрячу библиотеку…
— Кстати, а зачем ты разместился в пустыне? Вряд ли у тебя тут много посетителей…
— Выход из Мира Духов здесь был наиболее простым и лёгким, тогда первый Аватар только-только всех нас отправил туда, и творилась там сущая вакханалия. Потому где я смог выйти при первой возможности, там и вышел, — развёл крыльями птиц, — ну а потом… как-то никогда не думал.
— Вот что, — я сделал вид, что размышляю, — как ты смотришь на то, чтобы переехать? Расширим библиотеку Академии, будешь там Смотрителем — вести учёные беседы с нашими философами и учёными… ну и студентов гонять.
— Курл… — переступил с ноги на ногу Ван Ши Тонг, — это… нужно посмотреть. Будет ли место… и… А много профессоров?
— Много, — продолжил я искушать бедную сову, — да и мне будет проще до тебя добираться, а значит, найдётся время поболтать и о моём прошлом мире.
— Так, я сейчас! — сова метнулась вглубь помещения. Не было его буквально минуту, а обратно он вынырнул, уже сжимая под крылом холщовую сумку. — Всё, я готов!
— А библиотека? — вопросительно поднял я бровь. В ответ филин ухнул. Огромная массивная дверь захлопнулась, а само строение просто взяло и ушло под песок. Тихо, не тревожа округу и чрезвычайно быстро. Вот она была — и вот тут уже ничего вокруг нету.
— Подземный паркинг, — важно заявил мне дух, — кажется, это у вас так называлось?
— Да, что-то в этом роде… — я делал вид, что вижу такое по десять раз на дню, ибо почему бы и нет?
Далее была погрузка на дирижабль, где наша бравая команда принялась стремительно обтекать и фалломорфировать от вида пассажира и «старого друга Вестника, которого тот отправился приглашать на свою свадьбу лично».
В столице духу понравилось, а уж когда он познакомился не только с Тоф, но и с Механистом… В общем, не прошло и недели, как университетская библиотека была Хозяином Огня «подарена» Духу Знаний, и… за пару дней она «эволюционировала» в точную копию той, что находилась в пустыне. Что тут скажешь — Магия, причём не покорение Стихий, а своё, духовное, концептуальное. Так что уровень престижа Университета и Академии после того, как за библиотекаря там стал работать Дух Знаний во плоти, резко скакнул до невиданных высот. А Механиста теперь, помимо пары ассистентов от Хозяина Огня, стала сопровождать белка,
