Какой-то белый шарик, заманчиво прыгающий вверх-вниз, привлек его внимание. Иван подплыл ближе и увидел обыкновенную манку, насажанную на рыболовный крючок.
«Нет уж, дудки! — спохватился он, отплывая прочь. — Лучше уж быть маленькой рыбкой и плавать в этой пропахшей мазутом воде, чем жариться на сковороде или вариться в кастрюльке. Подумать только, ведь я сам не далее, как этим летом собственноручно ловил окуней!»
Внезапно гигантская черная тень метнулась слева, накрыла его целиком, втянула куда-то, где мелькнули огромные кривые зубы, и не успел Иван икнуть, как наступила тьма, и он опять провалился в бездонный черный колодец.
Через секунду Иван, быстро перебирая лапками, бежал по крашенному дощатому полу мимо огромного как дом стула. Он пересек полосы лунного света, отбрасываемые от окна, пронесся наискось через большую темную комнату, юркнул в угол и затаился под веником.
«Час от часу не легче, — вздохнул он. — Теперь я мышь… Похоже, что мышь… Ну не крыса же? — Иван встал на задние лапки, передними ощупав свои зубы. — Нет. Точно не крыса».
Дом был деревенский. В просторной комнате вдоль бревенчатых стен стояли две пружинные кровати, платяной шкаф, громоздкий, неуклюжий комод, стол и два стула. Из-за неприкрытой двери раздавался пугающий храп. Каждое следующее замысловатое переплетение чудовищных звуков обладало собственным непередаваемым оттенком и колоритом.
Но что значит страх перед нежным, пьянящим, едва различимым ароматом сыра?! Иван принюхался и безошибочно определил: «Российский!».
«Конечно! — обиделся Иван. — Бедным мышам негде купить продуктов. У них нет холодильников, чтобы открыть их и достать оттуда курицу или колбасу».
Большущий черный таракан вдруг вынырнул из-под веника и, очертя голову, понесся куда-то в темноту.
«Фу, какая гадость! — Ивана передернуло. — Хорошо, что хоть я не такой, как он. Все же я теплокровный, и вообще, по сравнению с ним я — человек!»
Стремительно перебравшись через порог, Иван шмыгнул за дверь. Храп разносился из дальнего угла, и оттуда же шел манящий дух сыра.
Мышеловка стояла у самой кровати возле тапочек.
«Вот уж шарахнет, так шарахнет, — подумал Иван, осматривая могучую пружину. — Быстро и без мучений».
Сыр манил, словно умолял съесть его немедленно, по-свински и без остатка.
«Что же это, в конце концов, получается? — размышлял, борясь с искушением, Иван. — Сначала морят голодом, а потом подсовывают какие-то мышеловки! Вот мерси!»
Была перспектива осторожно обгрызть сыр по краям, стараясь не задеть механизм, что было очень рискованно… Вдруг Ивана осенило. Он метнулся обратно за порог, подбежал к венику, с трудом перегрыз одну горькую соломину и, зажав ее зубами, поволок к мышеловке. Ткнув ее одним концом в сыр, он вцепился в другой и двинул соломину вперед. Сыр тронулся с места, раздался страшный треск, мышеловка подскочила, перевернулась в воздухе и с грохотом плюхнулась на пол. На кровати заворочались, храп прекратился. Прижавшись к полу, Иван искал глазами то, ради чего рисковал. Ломтик сыра лежал неподалеку. Подбежав, Иван обнюхал его, зажмурился и вонзил зубы в черствый кусок заплесневелого сыра.
О, наслаждение! О, эти маленькие мышиные радости! Что понимают люди, перемалывая каждый день килограммы отменных деликатесов? Они не знают этого нежного вкуса, жадного упоения засохшей коркой сыра, которая есть все — рождение, жизнь и смерть… Поистине, жалкий род!
Кровать качнулась, что-то мягко скользнуло на пол, Иван рванулся в сторону, но стальные кошачьи зубы сомкнулись на его шее, прижали к полу, сверху пахнуло жаром, раздался хруст, и с головокружительной быстротой Иван кубарем полетел в преисподнюю.
«Зря сожрал сыр», — мелькнуло в его в голове.
Но к своему удивлению он парил над заросшим камышами водоемом, а из его горла, оглашая окрестности, вырывался ликующий крик.
У самой поверхности он часто замахал крыльями, выставил вперед мощную грудь, выгнул длинную белую шею и коснулся воды.
Мог ли сказать Иван, о чем были его мысли в этот момент? Нет, не мог! Потому что никаких мыслей у него не было!
Упоительный восторг охватил все его существо, ощущение блаженства разлилось по всему телу, словно волны электричества пробегали от кончика хвоста до самой макушки.
— Как чудесно! — хотел крикнуть он, но вместо этого издал крик, похожий на прежний.
Вдоволь налюбовавшись своим отражением, Иван поднял голову и огляделся вокруг.
Над лесным озером стелился густой туман. Солнце еще спало и только редкие всплески воды нарушали тишину.
Красивая белая птица, раздвигая прибрежный камыш, подплыла к нему. Иван смотрел в ее глаза, испытывая ощущения, какие испытывал человеком в эротических снах и фантазиях.
Несколько сильных взмахов крыльями и Иван оторвался от озерной глади, поднимаясь все выше и выше, пока не увидел ослепительный диск восходящего солнца.
Облачко сизого дыма взвилось над молодняком. Страшный удар потряс Ивана, земля с непреодолимой силой потянула к себе, и он камнем рухнул вниз.
Когда Иван открыл глаза, над ним возвышался Аполлинарий. Иван сначала не узнал его.
— С возвращением! — прокричал Аполлинарий и, тряхнув за плечи, заставил Ивана сесть. — Дышите ровно… Ну как? Порядок?
Иван кивнул.
— Судя по всему, вы были динозавром… Погружение в глубинную память… Такое редко увидишь.
— Кем я только я не был, — отшутился Иван, вставая.
Уже начинало припекать. На соседнем холме толпились люди в длинных белых рубахах. Они тянули руки к солнцу, пели и водили хороводы.
— А это что за честные берендеи? — поинтересовался Иван.
— Белые братья рассвет встречают…
— Так уж время к полудню…
— Им делать все равно нечего. Они до заката там торчат. Сначала встречают, потом провожают…
Иван спустился к роднику.
У родника, как и давеча, плескались нагие девицы в компании подкрашенного перекисью бодренького старичка.
«Сатир!» — подумал Иван, стараясь не смотреть.
Старичок, черпая ладонями, брызгался студеной водой. Девицы смеялись.
Вечером в центре поляны сложили бревна и разожгли огромный костер. Горы мусора зарыли в яму, собрали палатки и разъехались по домам. Колдун больше не появлялся, мало того, однажды из палатки самым таинственным образом исчез и его рюкзак.
Электричка свистнула, тяжело дрогнула и с воем покатила в Москву. Небольшой мотылек отчаянно молотил тонкими крылышками и бился о вагонное стекло. «Вот интересно, — подумал Иван, — весь мир для него лишен четких граней. Есть только свет и тьма, и больше ничего… Он, может быть, и не подозревает обо мне… Кто же я для него тогда? Бог?» Мотылек несколько раз ударился о стекло, метнулся в сторону и скрылся в тамбуре.
На следующий день Иван ждал Эльгу.
Вооружившись веником, он выгреб лохматые горы пыли из-под кроватей и шкафов, отскреб до снежной белизны ванну и протер мебель. Выкопав из холодильника единственный кусок мороженного мяса неизвестной принадлежности, он сварил борщ. Купил овощей, красного вина, шоколада, сыру и апельсинов.
Зазвонил телефон. Иван схватил трубку.
— Алло! — послышалось на том конце. — Иван! Это Аполлинарий! Помните Яхрому?
— Как же! Отлично помню… Что нового?
— Я прочел вашу книгу! Она подтверждает мои догадки!
«Ну понес!» — вздохнул Иван.
— Выходит, — трещали в трубке, — мир вокруг нас — иллюзия!
«Начитался, — подумал Иван. — От меня-то ему что надо?»
— Алло! Вы слушаете? Так вот! Дело в том, что я всерьез занялся этим. Магия объясняет все!
Иван зевнул.
— Что вы об этом думаете? — спросил Аполлинарий.
— Что я думаю? Черт его знает…
— Представьте только: все объясняется! Хождение по воде, левитация, исцеление, все становится понятным!.. Вы когда-нибудь видели себя со стороны?.. Нет? А я видел!
— Поздравляю! — рассмеялся Иван. — Рад за вас.
— Вы напрасно смеетесь. Если не верите, я могу доказать… Приезжайте на Ленинский… Где Гагарин, знаете? Завтра, скажем… в девять вечера…
— А что будет?
— Увидите…
«Какого черта? — положив трубку, возмущался Иван. — Будь проклята эта моя застенчивость! Надо было послать его куда подальше. Что я, нянька, что ли, всем этим сумасшедшим с их претензиями на мессианство?»
Прождав два часа, Иван не выдержал и съел борща. Наконец, в пятом часу раздался звонок, Иван кинулся открывать.
За дверью стоял его знакомый колдун.
— А я, понимаешь, решил зайти, посмотреть, что тут у тебя, гляжу, а к тебе гостья… — сообщил он.
Из-за спины колдуна выпорхнула Эльга.
