Пообедав консервами и выпив чаю, парни сели у костра. Разговаривали.
— Тихо! — Юрка прислушался. — Слышишь, рябчик свистит?
Валерка покачал головой.
— Нет!
Юрка достал манок.
— Всегда с собой ношу, так к карману нагрудному и привязан, — прошептал он. — Незаменимая для охотоведа вещь. Особенно весной. Они сейчас дурные, рябчики. Свистнешь разок — и стреляй.
— А я слышал, что рябчики моногамы, поэтому весной на них охота и закрыта. — Убьешь одного — накрылся весь выводок.
Юрка, который только что хотел манить рябчика, остановился. Посмотрел на Валерку и вынул свистульку изо рта.
— Ну, ты даешь! Моногамы. А кто это доказал? Наши ученые. Так им я не верю. Тетерев и глухарь полигамы, а рябчики моногамы.
— У тех тока ярко выражены, — пытался спорить Валерка.
— Тока. Да я на первом курсе в одном обособленном среди полей лесочке за весну всех рябчиков выбил. Специально с целью эксперимента.
— Опять наука в дикой природе?
— Она самая. Так на следующий год этих самых птах там снова полный лес собрался. Лучше не мешай.
И Юрка засвистел рябчиком-петушком:
— Пиу… Пиу… Пиить…
Птица тут же откликнулась. Через несколько секунд рябчик сидел на дереве прямо над костром. Юрка поднял ружье, прицелился и выстрелил. Птица комом упала прямо к ребятам.
— Пиу… Пиу… Пиить… — еще раз позвал Юрка.
Второй петушок через минуту лежал рядом с первым.
— Хватит на сегодня. Давай этих готовить. — Юрка полез в рюкзак, из которого достал порядочный кусок свиного сала. Отрезал от него две полоски, каждая величиной примерно с рябчиную грудку. Птиц ощипывать не стал, а взял и сдернул с них шкурки. После этого вырезал из тушек грудки и, сделав из веток два шампура, насадил на каждый по грудке и куску сала.
— На, жарь, — предложил он и передал Валерке один из шампуров. — Нам мясной белок сейчас очень нужен. Голодное общажное детство сказывается. Нехватка витаминов. Мясо рябчиков, конечно, суховато. Жира ноль. Вот со свинячьим салом, да на охотничьем костре, получается объеденье. До следующей весны теперь вспоминать станешь.
Юрка жарил свой «весенний» шашлык, Валерка свой. Когда блюдо было готово, ребята его попробовали. Получилось самое то. На свежем воздухе после институтских харчей мясо рябчика и свиное сало Валерка проглотил одним махом и не заметил. Даже толком не почувствовал вкуса.
Юрка, тот наоборот. Ел не спеша и наслаждался пищей. Он отщипывал пальцами от грудки рябчика маленькие кусочки мяса, водил ими по мягкому, слегка обжаренному на огне салу и отправлял в рот.
— Вкусно, — говорил он, причмокивая губами.
…Валерка сел на нарах у костра.
— Юр, на охоту не пора? Вечер уже.
Тот бросил окурок сигареты в огонь и произнес:
— В принципе — пора. День сегодня выдался пасмурный. На улице тепло и душно, словно в бочке. Бобры могут рано выплыть. Весной они и так целыми днями активны, а сегодня из-за погоды особенно. Давай-ка, дружок, собирайся.
Через пять минут Валерка готов был идти на вечернюю зорьку.
— Рюкзак, ружье, патроны, шапка, теплые перчатки. Вроде все взял, — сказал он.
— А фонарик? — Юрка проверил свою «тозовку», заряжена или нет.
— Фонарик забыл, — Валерка полез под нары за фонарем. Он еще днем положил его туда.
— Тютя! — Юрка ждал, когда Валерка окончательно соберется.
— Все, что ли?
— Вроде все!
— Тогда почапали.
Ребята направились к реке. На поляне, не доходя до плеса, где Юрке сегодня предстояло караулить бобров, они разошлись. Юрка стал медленно двигаться к воде, а Валерка пошел дальше. У канавы он остановился. Зарядил ружье. В правый ствол вставил патрон с дробью — 00, в левый — ООО. Подумал: «Пусть в левом дробь покрупнее будет. Вдруг здоровенный бобр попадется». «Маленького старайся бить, сеголетка», — вспомнил он Юркины слова. Но для себя решил: мой первый бобр, чего выбирать. Грохну то, что подвернется, а там посмотрим.
Поудобнее взял в руку ружье и сделал первый шаг к воде. Остановился. Посмотрел секунду-другую. Еще шаг. Снова остановка. Ивовый куст, под которым предстояло сидеть и ждать кастеров, был прямо перед ним. Валерка прислушался. Характерный звук, будто кто-то пилил пилой-ножовкой, был ясно слышен: «Ж-ж-ж-ж!»
— Неужели кормится? — прошептал Валерка. Его затрясло. Он замер. Ладони рук вмиг покрылись испариной. Телу стало жарко. Валерка перехватил ружье. Зачем-то щелкнул предохранителем. Подумал и вернул предохранитель на место. Приложил ружейный приклад к плечу.
— Подойду, до воды осталось всего ничего. Главное, бобра первым заметить. — Держа оружие на изготовку, он сделал очередной шаг по направлению к кусту. Еще шаг. Валеркин лоб стал влажным. Капли пота катились из-под зимней шапки-ушанки по щекам.
«Ж-ж-ж-ж!» — бобр продолжал кормиться. Между веток куста хорошо просматривалась вода. Звук шел с противоположного берега канавы. Откуда точно, Валерка пока не понимал. Он стоял и, еле-еле вращая головой, осматривал водяную гладь.
— Где же он? — сам себе задавал вопрос Валерка.
Постоял и сделал шаг в сторону от куста. На этот раз он стоял рядом с кустом и водой. Обратил внимание на белую веточку. В темноте берега у залитых водой березовых стволов эта очищенная от коры палочка то и дело дергалась на воде. Рядом с ней торчало что-то черное. Бобровая башка, понял Валерка.
Не раздумывая больше, он повел ружейными стволами в сторону зверя. Навел мушку на пятно-голову и медленно потянул спусковой крючок.
— Ух! — глухо ударил выстрел.
— Бульк! — бобр скрылся под водой сразу, как только дробь подняла вокруг ивового прутика сноп водных брызг.
— Черт! — ругнулся Валерка. — Неужели промазал?
Он переломил двустволку и заменил стреляный патрон на новый. Сел под кустом.
Если смазал, думал он, может, еще раз этот бобр покормиться вылезет. А может другой. В семье ведь не он один живет.
На другой стороне, за кустом, вроде как что-то всплыло из-под воды. Небольшая рябь прошла по водной глади и исчезла. Валерка приподнялся и огляделся. Ничего интересного он не заметил. Быстро темнело, и тень от росших по берегам канавы деревьев и кустов успела накрыть все вокруг. Но Валерка продолжал сидеть в засидке и не заметил, как к нему сзади почти бесшумно подошел Юрка.
— Где трофей? — спросил он негромко.
От неожиданности Валерка даже вздрогнул. Обернулся.
— Испугал!
— А я думал, услышит меня охотник, как я к нему подхожу, или нет? Не услышал! — Юрка улыбнулся.
— Да я и так тут весь в расстройстве сижу. Ты еще подкалываешь. — Валерка сделал вид, что обиделся.
— Что случилось?
— Промазал по бобру. С двадцати шагов. — И Валерка рассказал, что произошло.
— Говоришь, на той стороне зверь кормился?
Валерка кивнул.
— Тогда давай пойдем и посмотрим.
Ребята обошли канаву, нашли переход на противоположный берег и перебрались. Включили фонари.
— Бобры молодцы. Плотину соорудили, а мы, дураки, днем тут поленились посмотреть. Ведь это лучшее для охоты место. Для засидки и для установки капкана. Видишь слив у плотины? — Юрка осветил лучом фонаря место, где бобры перелазили через построенную ими плотину.
— Он же и звериный лаз. Завтра днем в этом месте нужно железку воткнуть. Такое место всегда козырное. Уловистое. Все, кто по канаве проплывут, тут обязательно пролезут. Может выдра влететь, норка, шушера и, конечно, бобр. Пару раз уток ловил. Один раз даже щуку.
— Щуку? — Валерка удивился. — Ладно врать-то.
— Посмотри, дружище, в мои честные глаза. — Юрка направил фонарь себе в лицо. Он смеялся. Через некоторое время они подошли к тому месту, где Валерка видел бобра.
— Где он кормился? — Юрка подошел ближе к воде.
Валерка осветил куст, в этот раз он находился на противоположном от парней берегу. Прошелся лучом света по воде и остановился у березовых стволов. Здесь плавало несколько веток-погрызов.
— Кажется, на этом месте. У этой березы. Столик тут у него. Видишь, погрызы совсем свежие. — Валерка светил, а Юрка, нагнувшись над водой, аккуратно осматривал стволы деревьев.
— Не врешь, — подтвердил он. — Тут следы от дробинок. Юрка провел ладонью по березовой коре. Выпрямился.
— Юр, мне еще показалось, что вроде как после выстрела за кустом что-то всплыло. Примерно через минуту, — неуверенно сказал Валерка.
— Когда, мой друг, вам что-то кажется, тогда нужно креститься.
Юрка улыбнулся и, раскатав выше колен болотные сапоги, пошел водой
вдоль берега. Метров через двадцать он остановился и осветил фонарем середину канавы. Большой пук рыжих волос торчал из воды. Валерка, видя это, одним движением сорвал ружье с плеча, снял с предохранителя, приготовился к выстрелу.
