пальцами вцепилось в руку, не позволив сразу нанести третий удар.
Пауза длилась едва одно мгновение, а потом девочка открыла рот и закричала.
Звук ударил волной, отбросил меня назад и резкой болью пронзил уши. Потом тело девочки начало вытягиваться, став раза в три длиннее, чем было, и, превратившись в некое подобие человека-червяка, изогнулось дугой и ввинтилось в землю. Там, где она стояла, осталась круглая дыра, через мгновение закрывшаяся.
Я посмотрел на убитых мною спутников странной девочки и даже не удивился тому, что их тела и отрубленные головы меняют форму, растекаясь черной блестящей жижей и бесследно впитываясь в почву. Только сеть, лежащая на земле, подтверждала, что и монстры, и короткая схватка с ними мне не привиделись.
— Гаргунгольм, — послышался рядом тоскливый голос Кастиана. — Гаргунгольм… Пресветлая Хейма, за что?!
— Значит, ты знаешь, в какое дерьмо мы влипли, — буркнул я. Посмотрел на сеть, потом осторожно коснулся ее — ничего не произошло — аккуратно скатал в рулон и сунул в руки опешившему принцу.
— Будешь идти, нести и рассказывать, — велел я ему сухо.
— Гаргунгольм — это страна монстров, — сказал Кастиан и огляделся по сторонам.
— Про монстров понятно, — отозвался я, — мы здесь только монстров и видели. Ты детали давай.
— Я знаю, что человек может выйти из Гаргунгольма только с разрешения его хозяев, гаргун. Они полудемоны, могут принять любой облик и их почти невозможно убить. В мое время Гаргунгольм находился далеко на юге. Достаточно было не приближаться к его границам, а при морских путешествиях избегать принадлежащих ему вод. Ни сами гаргуны, ни служащие им монстры пределов страны не покидали. Я не понимаю, как Гаргунгольм оказался здесь…
— Ну это как раз просто — за прошедшие века гаргуны размножились и захватили новую территорию, — высказал я первое предположение, которое пришло в голову, и тут же спросил то, что меня действительно волновало: — Должны же быть способы выйти отсюда?
— У обычного человека — никаких.
— А у необычного?
Кастиан фыркнул.
— Умение быстро двигаться и махать топором не делают тебя настолько необычным, чтобы одолеть магию Гаргунгольма.
— А что делает?
— Ну, я слышал легенды только о трех людях, которые по своей воле могли входить и выходить из Гаргунгольма, и все трое были архимагами. А еще… — Кастиан резко замолчал и уставился на меня с таким выражением, словно его только что осенило. — Ты убивал местных монстров без помощи магии, — сказал он медленно. — Но обычное оружие не берет обитателей Гаргунгольма. Кроме магии им страшно только холодное железо… Этот топор — где ты его взял?
— Нашел. А что значит «холодное железо»?
— Нет, ты точно свалился с Верхнего Мира! И хорошенько при этом ударился головой!
Я посмотрел на Кастиана ледяным взглядом, и он, неловко кашлянув, объяснил:
— Этот металл по всем внешним признакам похож на обычное железо, но он обладает одной особенностью — разрушает любые магические предметы, разбивает магическую защиту, дает возможность убивать тварей, пораженных демонической энергией, и даже самих демонов.
Ну и ну! Я ощутил прилив нежности к своему оружию, которое так и нес в руке. Впрочем, топор нравился мне и без того, поскольку, несмотря на некоторую неказистость, был на редкость удобен и лежал в ладони так привычно, что казался ее продолжением.
— Этих гаргунов он тоже может убить? — уточнил я.
Кастиан пожал плечами.
— Такого никто сделать не пытался.
— Холодное железо, — повторил я, пробуя сочетание слов на вкус и в глубине души надеясь, что моя капризная память тоже что-нибудь подкинет. Даже замер на несколько мгновений, ожидая этого чего-нибудь… Но память не поделилась ни образами, ни голосами, и я с сожалением возобновил шаг.
Холодное железо — если топор был действительно сделан из него — давало защиту, но не помогало найти выход из этого царства монстров. По словам Кастиана, только архимаги могли…
Я вновь вспомнил картину, подкинутую моей неверной памятью, о человеке, испепелившем целый лес.
— Нам нужна магия, — сказал я вслух. — Очень сильная магия. Но я не маг. И ты тоже нет — верно?
Кастиан поморщился.
— Я не успел пройти инициацию, поэтому понятия не имею… — И добавил прежде, чем я успел задать напрашивающийся вопрос: — Только не говори, что ты ничего не знаешь и об инициации!
— Представь, будто я реально свалился с этого, как его, Верхнего Мира, — посоветовал я ему. — Так что такое инициация?
— Ритуал пробуждения магических способностей. К нему допускают только представителей Старших Кланов, хотя среди младших кланов идет брожение… Вернее, шло в мое время. Сейчас не знаю, может быть младшие кланы и добились пересмотра старых законов.
— А этот ритуал можно провести самостоятельно? Здесь?
— Что?! — Кастиан вытаращил на меня глаза. — Ты в своем уме? Нет! Категорически, абсолютно нет! Это самый сложный, самый опасный из ритуалов! Да даже при соблюдении всех правил не каждый проходит его живым…
— Хватит, хватит, я понял! — я вскинул руку, останавливая возмущенную речь спутника, и задумался, а потом осторожно, боясь потерять появившуюся мысль, произнес:
— А можно ли забрать чужую магию или демонические способности? Как трофей? Как вот эту сеть?
Но Кастиан лишь тяжело вздохнул.
— С тем же успехом ты можешь попытаться забрать чужой навык сражаться или говорить на ином языке.
— Ладно, я все равно что-нибудь придумаю, — пробормотал я. — Не позволю каким-то тварям распоряжаться моей жизнью.
Дальше мы шагали в молчании.
Я прокручивал в памяти все, что успел услышать, увидеть и вспомнить за несколько дней, прошедших с моего пробуждения, и думал. Думал, не забывая при этом внимательно осматриваться, поскольку на Кастиана надежды не было. Бывший принц, явно не привыкший носить тяжести, шел медленно и по сторонам вообще не смотрел, только себе под ноги.
— А обитатели Гаргунгольма могут покидать его по своему желанию? — нарушил я молчание.
— Что? — Кастиан поднял голову и моргнул. — Ну да, конечно.
— Тогда мы поймаем первого же местного, которого встретим, и заставим вывести нас из леса, — сказал я. Потом посмотрел на свой топор и мрачно добавил: — А если он откажется, я снесу ему голову — ну или то, что сходит за голову в этих местах.
—
