гулом. Вихрь на языке монстра сжался в крохотную точку и вдруг взорвался ослепительной вспышкой. Чудовищный луч чернильно-фиолетовой энергии, окутанный сетью молний, с рёвом вырвался из пасти и ударил точно туда, где я стоял мгновение назад.
По счастью, мои рефлексы оказались быстрее. Усилием воли отшвырнув себя в сторону, я грохнулся на пол и откатился за ближайший обломок колонны. Однако даже там лежал, распластавшись и закрыв голову руками, ощущая, как волны чудовищной энергии проносятся в считанных сантиметрах надо мной.
Чудовищный взрыв сотряс древний комплекс до самого основания. Колонны и своды с оглушительным грохотом рушились, во все стороны летели каменные глыбы и клубы удушливой пыли. Я инстинктивно вжался в пол, ожидая, что вот-вот тонны камня погребут меня заживо.
Но вдруг сквозь грохот и скрежет пробился ещё один звук. Странное негромкое шипение, словно от закипающего чайника. Я с трудом разлепил залитые по́том глаза и потрясённо уставился вверх.
Прямо надо мной, сквозь огромный пролом в потолке, виднелось ночное небо. Яркие звёзды подмигивали с бархатно-чёрной высоты, безразличные к творящемуся внизу хаосу. Взрыв с лёгкостью уничтожил добрую половину подземных сооружений, пробив идеально круглую дыру наружу.
Вот это мощь. Уровень Истребителя, не иначе…
А ещё до меня дошло, откуда этот странный звук. Края пролома стремительно оплавлялись, словно под воздействием невидимого паяльника. Камень пузырился, шипел и стекал вниз дымящимися струйками. Через несколько мгновений можно было даже не пытаться определить, где кончаются полуразрушенные стены и начинается выжженная воронка.
Из оцепенения меня вывел торжествующий визг. Тварь, вывернув шею под немыслимым углом, с безумным весельем взирала на учинённый разгром. И аж подпрыгивала на месте от восторга. Длинный язык судорожно облизывал морду, словно монстр предвкушал изысканное лакомство.
— Ну ты даешь, зараза!.. — прохрипел я, сплёвывая кровь, — Ну, погоди у меня!
Воспользуюсь моментом, пока она отдыхает после залпа.
В следующий миг я ринулся в атаку, на ходу призывая Клинок Бездны. Лезвие с жадным гудением рассекло тьму.
Тварь взревела и тоже сорвалась с места, ее когти замелькали с нечеловеческой скоростью. Её движения были резкими, хаотичными, непредсказуемыми — так дерётся загнанный в угол хищник. Каждый удар сотрясал всё моё существо, норовя размазать в кровавую кашу. Ни о какой технике или стратегии речи не шло — только грубая, первобытная сила, помноженная на неукротимую свирепость.
Стиснув зубы, я сражался, уворачиваясь от атак монстра и нанося ответные удары мечом. Вспышки тьмы, снопы искр и фонтаны крови — всё смешалось в безумный хоровод. Несколько раз я почти достал гадину, но та с поразительной гибкостью уклонялась в последний момент.
Мой расчет оказался верным — тварь не умела нормально пользоваться своей огромной силой. И это давало мне преимущество. Я отбивал ее удары, перенаправлял их, уклонялся и бил в ответ. Но не смотря на это, парочку чувствительных подач я пропустил.
— Ах ты ж, зараза! — прохрипел я, сплёвывая кровь, — Ну, погоди у меня!
Я вложил всю свою силу и ярость в один сокрушительный удар. Лезвие с торжествующим воплем вонзилось в плечо чудовища, отсекая конечность по самое основание. Чёрная кровь фонтаном ударила в потолок, окатив меня с ног до головы.
Монстр пронзительно взвизгнул — и вдруг с невероятной скоростью метнулся ко мне, змеёй проскальзывая под защиту и сбивая с ног. Когтистая лапа сомкнулась на моём горле, накрепко припечатав к полу. Разъярённая морда с ощеренной пастью нависла сверху, обдав смрадным дыханием.
И тут я понял, что проиграл.
Увернуться из этой жёсткой хватки не было никакой возможности. Сдавленно захрипев, я попытался воззвать к Энергии Бездны — но тщетно. Боль и изнеможение полностью истощили мои силы. Чёрные искры заплясали перед глазами, тьма начала заволакивать сознание.
Резким движением я вогнал в тварь Клинок Бездны, пронзив ее насквозь. Глаза твари широко распахнулись от боли, она пронзительно заверещала…
Из последних сил я вгляделся в бездонные воронки глаз монстра. И вдруг в самой их глубине мне почудился слабый, давно забытый отблеск…
В этот миг избитое тело пронзила острейшая боль. Сознание окончательно померкло, увлекая меня в беспамятство.
* * *
Я пришел в себя, лежа на жесткой деревянной лежанке, застеленной выделанными шкурами. Первое, что ощутил — запах. Воздух был густо пропитан ароматом сушеных трав и цветов, древесной смолы и чего-то неуловимо древнего, первозданного. Так мог пахнуть только очень старый храм времен моей молодости
С трудом разлепив глаза, я обвел мутным взглядом помещение, в котором оказался. Это была небольшая комната с низким потолком и стенами из грубо отесанных бревен. Щели меж ними были старательно законопачены мхом. Свет проникал через узкие прорези окон, затянутых бычьими пузырями… или чем-то похожим.
Обстановка была до аскетизма простой, но в ней чувствовалась любовная забота хозяев. Грубо сколоченный стол, пара колченогих табуретов, сундук в углу. На стенах — связки сушеных грибов и трав, какие-то амулеты из костей и разноцветных камушков. На полках — глиняные горшки, пучки засушенных цветов, коренья. В очаге мирно потрескивали березовые поленья.
Да, вне всякого сомнения, я попал в жилище какого-то жреца богини Лилии. Сама атмосфера, царящая здесь, недвусмысленно намекала на это. Вот только кто притащил меня сюда и зачем?
Я осторожно пошевелился и охнул сквозь зубы от прострелившей тело боли. Все мышцы ныли и гудели, словно после знатной взбучки. Что, в общем-то, было недалеко от истины — схватка с черной Тварью Бездны вымотала меня до предела. Последнее, что я помнил — сверкающие фиолетовым безумием глаза монстра, намертво впившиеся в мое горло когти и ослепительная вспышка боли. Дальше — темнота.
Но я и сам хорошо достал эту тварь. Клинок Бездны прошил ее насквозь. Жаль только, энергия Ядра кончилась. А это означает, что этому миру без подпитки скоро придет конец. Надо отсюда выбираться…
Я с опаской приподнял край шкуры, служившей мне одеялом — и поразился еще больше. Мои раны были старательно промыты и перевязаны чистыми льняными бинтами, от которых исходил сильный травяной дух. Сквозь ткань проступали бурые пятна засохшей крови и какой-то зеленоватой мази. Принюхавшись, я сумел разобрать ее состав — экстракт бадана, медвежья желчь, сок подорожника и еще какие-то компоненты, названий которых я не знал. Но, судя по самочувствию, эти снадобья действовали просто волшебно! Кто бы ни лечил меня — он был весьма искусен в целительстве.
Я осторожно спустил ноги с лежанки, стараясь не делать резких движений. Перед глазами тут же заплясали черные мушки, в ушах зазвенело. Пришлось несколько минут просто сидеть,
