пришло время для проверки Приказа: едва он его продемонстрировал, цвет сменился на зелёный.
Далее вступил в дело командир группы и доложил, что нелегал обнаружен, зовут его Алекс. Гражданства Гордой Звезды не имеет, но уже заключил договор с главой, о чём свидетельствует знак на руке.
— Пошли теперь к главе, — Мокрый Воробей дёрнул Алекса за рукав. Послышался треск ткани.
— Вот ты придурок, Воробей! — выругался он. — Я же специально приоделся! Это не лохмотья для лазанья по лесам, а дорогой материал!
Голос Алекса постепенно понижался, по мере того, как люди вокруг, до того суетно занимавшиеся делами, останавливались и с удивлением взирали на гневливого даоса.
— Чего это они?
— Ну… Я вроде как не последний человек в городе. Довольно известный. Вот они и не понимают, как это кто-то посмел повысить на меня голос.
— Шишечка на ровном месте, — хохотнул Алекс. Небось прославился дурацкими выходками.
— Ну… Честно говоря, было дело… Перед самым выходом у нас немножечко бабахнуло… Меня показывали на всех экранах… Но ты не подумай, никто не умер! Просто шумно было, да немножко стёкла повылетали.
— А ты, значит, вызвался добровольцем в поход, рассчитывая, что тут шум поуляжется?
— Вот ещё, добровольцем. Меня выперли! Нагло и беззастенчиво!
— Только это не объясняет такого удивления.
— Ну, я заведую направлением перспективных разработок. Второй человек после Главы Наукограда.
— А глава об этом знает? — продолжал подтрунивать Алекс. — Кстати, а на чём поедем-то?
— Сейчас мой автомобиль прилетит, я уже вызвал.
— С водителем или сам?
— Зачем водитель? Автопилот, — удивился «непоследний человек».
— Ну, у меня на родине важных персон возит водитель. Для статуса положено.
— Пережитки вашего средневековья, когда карету возили вонючие звери, к которым было зазорно прикасаться в чистой одежде, — фыркнул технократ. — Автопилот довезёт получше человека.
— Верю. Только что-то не летит твой пепелац.
— Что?
— Где машина, говорю!
— Сам не понимаю, — Мокрый Воробей принялся растеряно листать сообщения в коммуникаторе: появилась виртуальная панель, размером чуть меньше листа А4, и на нём отобразилось что-то вроде списка и-мэйлов.
— Ну, за что у тебя отобрали чудо-транспорт? — решил подшутить Алекс.
— Как ты прочитал мои мысли? Я же их защитил!
— Так понятно и без чтения…
— Разбитые окна повесили на меня. Счета обнулили, ещё и не хватило. Автомобиль продали с аукциона…
— Квартира-то осталась?
— А? Да, осталась… Даже машины много было, вернули половину стоимости на счёт…
— Да, ладно, не кисни. Такси у вас тут есть?
— Что такое «такси»? Ну, за деньги кто-то подвести может? А ещё лучше, давай на мече? Или у вас тут нельзя высоко летать?
— Тебе можно. Приказ же. А зачем высоко?
— Я не знаю ваших правил дорожного движения. Лучше если я над головами пролечу.
— Я не… А… А! Давай! — колебания так резко сменились на азарт, что Алекс заподозрил недоброе. Но копаться в мозгах не мог из-за защиты. Поверхностные мысли ничего особенного не показали, кроме любопытства: умник никогда не летал на мече!
Чтобы не быть сбитыми по недоразумению, снижаться и предъявлять Приказ пришлось дважды: сначала перед элитным районом, потом перед резиденцией главы, выполненной под старинную крепость.
— Это и есть старинная крепость, — Мокрый Воробей как-то догадался, о чём думает Алекс. — С неё начинался город.
— Дай догадаюсь: Одинокий Цветок — это имя главы, и она — женщина?
— Нет, — засмеялся Воробей. — Эту историю рассказывают детям в школе, её все знают. Одинокий Цветок — это сестра главы. Она погибла во время Войны со Зверями. В её честь назван город. Глава — мужчина. Его зовут Одинокий Вепрь.
— Ты серьёзно?! — Алекс рассказал о Папиной Радости, придумавшего себе такой псевдоним. Естественно коротенечко, без деталей.
— Ну, имя внушительное. Почему бы и нет? Хотя совпадение любопытное, — кивнул учёный.
Внутри крепость выглядела футуристично, в отличие от наружного облика, что вызывало диссонанс. Секретарша-блондинка, одного с Алексом уровня, сначала пригласила Мокрого Воробья. Вышел он спустя четверть часа, потирая виски.
«Не стал беседовать, покопался в мозгах», — понял Алекс.
— Господин даос Алекс. Проходите, — секретарша говорила как-то надменно, что вызвало нехорошие подозрения. К умнику она обращалась с куда более любезной интонацией, и то мозги ему вывернули. Но отступать уже поздно.
Кабинет, вопреки ожиданиям, опять сыграл на контрасте — глава города сидел прямо на полу, за низким чайным столиком. Вся комната напоминала стиль, который любили старейшины секты Горного Ручья. Что-то похожее на традиционно-китайский, но в то же время неуловимо отличающееся. Есть во всём этом какой-то неземной элемент, до которого Алекс никогда не пытался докопаться, чтобы не спугнуть ощущение чуда.
— Присаживайся, Алекс. Желаешь чаю? — вместе с вопросом к разуму прикоснулись, но после «уроков» Хозяина Снов и Моросящего Дождя эта попытка чтения разума показалась грубоватой.
— Даже так? Удивил. Давненько мне не встречались такие искусники. Особенно на твоём уровне.
— Учителя были… особенные, — не сразу подобрал нужное слово Алекс.
— Расскажешь?
— Покажу. Попробуйте снова.
А почему бы и нет? Так гораздо проще и быстрее рассказать свою историю. Опять же, можно скрыть, что нужно, так же как в разговоре. Алекс показал только выжимку, без мелких подробностей.
— То есть это запечатанное чудовище сейчас где-то в Туманности Медузы?
— Вы знаете больше меня, Глава. Мне неизвестно, где ваши Оракулы засекали выходы, аналогичные моему. Последовательность переходов вы знаете. Сопоставить просто.
— Всё так. Именно это я и сделал и утверждаю, что он в туманности. Координаты остальных выходов тебе сообщат, но не точные, извини. Все они на пределе обнаружения, так что плюс минус три системы.
— Благодарю. Я правильно понимаю, что наш договор в силе?
Одинокий Вепрь посмотрел сурово:
— Ты сомневался в моей порядочности?
— Да. Я не знал о вас ничего до этого дня, — Алекс спокойно отхлебнул чай.
Глава рассмеялся:
— Мне нравится твоя прямота! Тогда и я спрошу прямо: что нашли в руинах? Зачем применил такую зловещую технику на моих подданных?
— Поправка: они сами применили её. Очень простая, — Алекс двумя руками вручил свиток, который практик пятого уровня изучил не открывая:
— Действительно, простая. Надеюсь, ты не будешь ею делиться больше ни с кем? Это может создать трудности…
— Кроме тех, кто уже ею воспользовался.
— Насколько я понял, они не могут вспомнить её… Но это не главное. Что ты прятал?
Настал момент истины. Алекс посмотрел Вепрю в глаза и «пригласил» прочитать историю вторых руин.
— Любопытно. Я так понимаю, это твой подарок мне в честь прихода под моё крыло? Благодарю. Что хочешь взамен?
— Технику развития.
— Этот момент мы же уже обсудили?
— Боюсь, мне не подойдёт ничего из человеческой стандартизированной библиотеки. Вы же это поняли, когда говорили об
