инстинктам, а сейчас они буквально вопили, что нужно держаться поближе к проводнику. Даже если проводник — всего лишь бестелесный дух.
— Пожалуйста, поторопись, — донесся до меня слабый, дрожащий голосок. Девочка оглянулась через плечо, в синих глазах плескалась мольба, — У меня совсем мало времени. Я слишком слаба, чтобы задержаться в этом мире надолго.
Я кивнул и ускорил шаг. Вопросы рвались с языка, но я решительно загнал их поглубже. Успеется. Кажется, дивчине даже говорить трудновато. Сейчас главное — не потерять хрупкую ниточку, связывающую меня с потусторонним проводником. Кто знает, что за тайны хранит эта лесная крошка?
Спустя примерно час быстрой ходьбы мы вышли к подножию высокой скалы. Я озадаченно уставился на сплошную каменную стену, невольно хмыкнув. И что дальше? Наверх полезем?
Но девочка и не думала карабкаться наверх. Вместо этого она подплыла к самой скале и указала полупрозрачным пальчиком на едва заметную расщелину среди нагромождений камня. Я протер глаза и недоверчиво уставился на неприметный лаз. Надо же, а ведь мог запросто пройти мимо и не заметить! Неудивительно — вход почти сливался с окружающим камнем по цвету и фактуре.
Призрачная девочка без колебаний просочилась внутрь. Я на миг заколебался — уж больно узкой выглядела щель. Мысль о том, чтобы протискиваться туда всем телом, вызывала легкую дрожь. Но лишь на миг. В конце концов, не в первый раз лазать по всяким туннелям и пещерам! Зажмурившись и стиснув зубы, я решительно полез в расщелину.
Чертыхаясь сквозь зубы, протиснулся в узкий лаз, едва не ободрав плечи. Камень противно скрипел и крошился, острые края то и дело царапали кожу даже сквозь одежду. Пару раз я всерьез испугался, что застряну намертво. Мысленно проклял все на свете, но упорно полз вперед. Назад пути все равно не было.
Наконец, впереди забрезжил слабый свет. С облегчением выдохнув, я рывком преодолел последние метры и вывалился из лаза, неловко приземлившись на четвереньки. Не медля вскочил на ноги, окидывая цепким взглядом открывшуюся картину.
Небольшая пещера, освещенная призрачным желтоватым светом, была несомненно естественного происхождения. Но вот следы деятельности разумных существ виднелись повсюду. В первую очередь бросались в глаза многочисленные скелеты в истлевших одеждах, до боли напоминающих жреческие рясы. Причем, судя по изломанным костям и раскрошенным черепам, умирали эти бедолаги явно не своей смертью.
Еще меня насторожили длинные борозды от когтей на стенах и даже потолке пещеры. Я машинально провел пальцами по глубоким царапинам — не иначе как здесь буйствовала какая-то тварь устрашающих размеров. Кое-где на каменном полу виднелись клочки спутанной белой шерсти. Или это волосы?
Углубившись в пещеру, я обнаружил и другие зловещие следы. Несколько угасших пентаграмм, начертанных прямо на камне чем-то подозрительно напоминающим кровь. Обугленные кости и оплавленные магические кристаллы внутри колдовских кругов. Остатки алхимической лаборатории с разбитыми колбами и ретортами. Ржавые цепи и обрывки истлевших веревок. Все говорило о том, что здесь когда-то давно проводили ритуалы и эксперименты.
Но самое жуткое зрелище ожидало меня впереди. Я застыл как громом пораженный, глядя на груду костей в просторной естественной нише. Кто-то собрал здесь останки десятков, если не сотен разумных существ, сваливая их как попало. Причем кости были явно нечеловеческого происхождения — вытянутые конечности, увенчанные острыми когтями, массивные челюсти, утыканные игольчато-тонкими зубами. Я также заметил несколько высушенных остовов, напоминающих экзоскелеты мирмеций…
Создавалось впечатление, что кто-то намеренно скрещивал людей с неведомыми тварями… или вызывал у живых людей искусственные мутации, превращая их в нечто…
Желудок свело спазмом, но я усилием воли подавил рвотный позыв. В конце концов, мне не привыкать к жутким зрелищам. Однако мысль о том, что все эти несчастные погибли в чудовищных муках от рук безумного экспериментатора, вызывала глухую ярость. Кулаки сами собой сжались, потянувшись к несуществующей рукояти меча.
Жуткая картина дополнялась десятками просевших клеток вдоль стены. Внутри виднелись истлевшие лохмотья и обглоданные кости. Я заметил миски с затвердевшими остатками какой-то бурой массы. Судя по всему, пленников кормили отбросами вперемешку с собственной кровью.
Из горького транса меня вывел тихий всхлип за спиной. Я резко обернулся, инстинктивно призвав Силу. Но это была всего лишь моя призрачная проводница. Девочка застыла посреди пещеры, безмолвно заламывая руки. По ее щекам струились слезы, оставляя за собой серебристый след.
— Они все здесь погибли, да? — негромко спросил я, кивнув на горы костей, — Эти бедняги, которых использовали для чудовищных опытов. Кто это сделал?
Девочка лишь безмолвно покачала головой и поманила меня за собой. Я торопливо зашагал следом, лихорадочно размышляя. Судя по ауре застарелого ужаса и боли, витавшей в пещере, все случилось очень давно. Сотни, а то и тысячи лет назад. Но кто мог пойти на подобное зверство? И, главное, зачем?
Призрачная девочка уверенно скользила вперед, лавируя меж обломков и завалов. Наконец, она привела меня в просторный грот — видимо, сердце всей пещерной системы. И сердце кошмара, творившегося здесь в незапамятные времена.
Грот освещало мертвенно-синее пламя, пляшущее на массивном каменном алтаре посередине. Оно почему-то не гасло, хотя на алтаре не было ни дров, ни иного топлива. Мерцающие блики падали на стены, покрытые магическими письменами и схемами. Я разглядел несколько знаков, разработанных мною в прошлом для призыва Энергии Бездны. Значит, мои худшие опасения оправдались. Кто-то проводил здесь чудовищные ритуалы, привлекая силу извечного Врага.
Едкий запах разложения и застарелой крови бил в ноздри, вызывая тошноту. Я зажал рот и нос ладонью, с трудом сдерживая рвотные позывы. Черная Энергия, разлитая в воздухе, ощущалась почти физически. Будто миллионы ледяных игл впивались в кожу.
Призрачная девочка подплыла к жертвенному алтарю и застыла, сложив руки на груди. Ее глаза остекленели, наполнились вселенской скорбью.
— Я умерла здесь, — еле слышно прошелестел бестелесный голос, — Меня принесли в жертву прямо на этом алтаре. А потом…
Девочка всхлипнула и указала на крошечный скелет, лежавший у подножия алтаря. Сердце мое болезненно сжалось. Вот, значит, как. Ребенок, невинное дитя, убитое по чей-то прихоти… Впервые за долгое время меня охватил настоящий, первобытный гнев.
Я шагнул к алтарю, протянул руку, пытаясь коснуться праха несчастной жертвы. Но пальцы схватили лишь пустоту. От движения воздуха скелет рассыпался прахом.
— За что? — сорвалось с моих губ хриплым шепотом, — За что с вами так поступили? И кто?
Девочка покачала головой. Ее силуэт начал стремительно таять, теряя очертания. Я сотворил новую усиливающую печать, но эффект был уже намного слабее.
— Мы все были лишь жертвами,
