Шатаясь, я доплелся до своего стола и рухнул в кресло с дымящейся по краям огромной дырой в спинке. Полицейские профессионально быстро опутывали сопротивляющегося стортулианина высокопрочной сетью.
— Вы знаете о стортулианской психологии гораздо меньше, чем думаете, Корриган,— непринужденно продолжал Горб.— Самоубийство для них совершенно неприемлемо. Впадая в печаль, они убивают того, кто повинен в этом чувстве.
Я захихикал, скорее просто давая выход нервному напряжению, чем от того, что мне было смешно.
— Забавно,— произнес я наконец.— Огромный буйный Хираал влетел сюда с убийством во взгляде, но убил себя, а кроткий на вид стортулианин чуть не отстрелил мне башку. Кстати, спасибо за своевременный толчок,— добавил я, вздрагивая.
— Не стоит благодарности,— ответил Горб. Я взглянул на гхринских полицейских.
— Ну? Чего вы ждете? Забирайте отсюда этого маленького убийцу! Или убийства не противоречат вашим законам?
— Стортулианин будет наказан должным образом,— спокойно ответил главный из трех полицейских.— Однако осталась еще проблема мертвого каллерианца и штрафа в...
— Сто тысяч долларов, я знаю,— простонал я и повернулся к Стеббинсу.— Соедините меня с Земным Консульством.
Горб шагнул вперед и жестом остановил моего помощника:
— Консульство вам не поможет. Зато могу помочь я.
— Вы?
— Да. И довольно дешево. Всего пять тысяч наличными и контракт на экспозицию в вашем заведении. Это гораздо лучше, чем выкладывать сто тысяч, а?
Я в сомнении взглянул на Горба. Возможно, он прав, и от Земного Консульства действительно не будет никакого толка: за исключением очень серьезных проблем, оно старается не лезть в местные дела. Кроме того, из прошлого опыта я знал, что ни одному официальному лицу нет никакого дела до того, что будет с моей чековой книжкой. Но, с другой стороны, контракт с этим пройдохой тоже неизвестно чем обернется...
— Согласен,— решился я наконец.— Но только после того, как ты выполнишь свои обязательства. Выручишь меня — получаешь контракт и пять тысяч. А нет — значит, нет.
— Ладно, мне терять нечего,— Горб пожал плечами и, прежде чем полицейские успели его остановить, подошел к трупу каллерианца и изо всех сил пнул его ногой.— Вставай, ты, фокусник! Хватит притворяться! Ты никого здесь не обманешь!
Гхринцы бросили спеленатого маленького убийцу и попытались остановить Горба.
— Прошу прощения, но мертвые заслуживают уважения,— начала урезонивать его одна из ящериц.
Горб обернулся и раздраженно бросил:
— Мертвые — может быть. Но этот тип — жив! Потом он встал на колени и, наклонившись к тарельчатому уху каллерианца, сказал:
— Хватит валять дурака, Хираал. Слушай, ты, гора мяса, твоя мать вяжет салфетки для клана Вердрокх!
Только что считавшийся мертвым каллерианец вскочил, издав низкочастотный рык, от которого содрогнулся пол, затем выдернул из груди меч и взмахнул им над головой. Горб проворно отскочил, подхватил выпавший у стортулианина бластер и навел прямо в горло огромному инопланетянину, прежде чем тот успел причинить кому-нибудь вред, каллерианец поворчал немного и опустил меч.
Я почувствовал себя нехорошо. Мне всегда казалось, что я отлично знаю чужие формы жизни, но сегодня я узнал сразу столько нового...
— Я не понимаю, как... Полицейские посинели от досады.
— Тысяча извинений, землянин. Кажется, произошла ошибка.
— А мне кажется, что кто-то пытался кого-то надуть,— спокойно заметил Горб.
Я наконец пришел в себя.
— Ничего себе ошибка! — рявкнул я.— Хотели вытянуть из меня сто кусков, хотя никакого преступления и в помине не было! Если бы я не был таким добродушным человеком, я бы всех вас засадил в тюрьму за попытку вымогательства. Убирайтесь отсюда! И прихватите с собой этого неудавшегося убийцу!
Они, конечно же, убрались, бормоча на ходу извинения, и уволокли с собой запеленатого стортулианина. Воздух очистился, и казалось, восстановился мир.
— Ладно,— я поглядел на Горба и ткнул пальцем в каллерианца.— Теперь я хотел бы знать, что это за трюк?
Горб самодовольно улыбнулся.
— Факт не особенно широко известный в этой области Галактики, но каллерианцы клана Гурсдринн могут отключать циркуляцию крови и реакцию нервной системы в больших участках своего организма на срок до нескольких часов — полная имитация смерти.
Каллерианец, которого Горб все еще держал под прицелом, стыдливо опустил голову. Я повернулся к нему.
— Так! Хотел надуть меня, да? Подстроил, значит, вместе с полицейскими свое липовое самоубийство.
— Я сожалею о случившемся, землянин. Мне стыдно. Будь снисходителен и уничтожь меня, недостойного.
Искушение было огромное, но у меня появилась новая мысль.
— Нет, я не стану убивать тебя. Лучше скажи мне, как часто ты можешь исполнять этот фокус?
— Ткани регенерируются через несколько часов.
— Что скажешь, если я предложу тебе убивать себя по разу в день и дважды по выходным?
Хираал поглядел на меня с сомнением:
— Ну, во славу моего клана, может быть...
— Ты принят. Семьдесят пять долларов в неделю плюс содержание. Стеббинс, быстро подготовь контракт и впечатай туда пункт, оговаривающий, что Хираал обязан совершать свой самоубийственный трюк от пяти до восьми раз в неделю.
Внутри у меня разливалось тепло. Ничто так не греет душу, как возможность превратить попытку надуть тебя в верное средство привлечения толпы.
— Ты, кажется, кое о чем забыл, Корриган,— с улыбкой произнес Илдвар Горб.— У нас вроде была договоренность.
— О! Да.— Я облизнул губы и пробежался взглядом по кабинету. Слишком много было свидетелей, и теперь я едва ли смогу отвертеться. Впрочем...— Секундочку,— сказал я.— Чтобы попасть на Землю, потребуется документ, удостоверяющий твое инопланетное происхождение.
Он ухмыльнулся и вытащил из кармана пачку бумаг.
— Нет ничего проще. Все с печатями и в полном порядке. А кто захочет доказать, что бумаги поддельные, пусть сначала разыщет Ваззеназз-13.
Мы расписались, и я убрал контракты на место. Только после этого мне пришло в голову, что события последнего часа были, возможно, гораздо сложнее организованы, чем мне показалось сначала. «Предположим,— думал я,— что Горб сговорился с Хираалом, чтобы тот продемонстрировал свой трюк с самоубийством, пообещав, что выбьет за свои услуги два контракта — для себя и для него, а заодно и подключил к этому делу полицию».
Вполне возможно, что так оно и было. А если все это именно так, то меня окрутили, как самого последнего лопуха. С трудом сохраняя непроницаемое лицо, я молча поклялся, что Горб, или как там его зовут на самом деле, будет отрабатывать свой контракт до самого последнего пунктика.
В конце той же недели мы покинули Гхрин, приняв около тысячи ста инопланетян и наняв пятьдесят двух из них.
Илдвар Горб, ваззеназзеанин, признавший на обратном пути, что его настоящее имя Майк Хиггинс и что он из Сент-Луиса, оказался поистине кладезем мудрости. Выяснилось, что он действительно знает про инопланетян все, что только можно знать. За время шестинедельного путешествия к Земле он здорово облегчал мне жизнь. С пятьюдесятью двумя различными разумными существами на борту у нас возникло множество вопросов по поводу кормления, распределения кают и прочих подобных проблем. Каллерианец, например, напрочь отказался вселяться куда-нибудь, кроме левой половины корабля, но эту сторону мы зарезервировали для существ, привыкших к низкой силе тяжести.
— Почти весь путь до Земли мы пройдем в гиперпространстве,— попытался урезонить упрямца Горб-Хиггинс.— Наша космостатическая полярность переменится, понимаешь?
— Да? — сказал Хираал, ничего не понимая.
— Космостатическая полярность. Если ты поселишься на левой стороне корабля, то почти всю дорогу проведешь на правой!
— А-а-а! — обрадовался огромный каллерианец.— Я не знал.
И он с благодарностью поселился там, где ему было назначено.
Я мог бы описать еще с полдюжины инцидентов, в которых специальные знания Горба-Хиггинса об инопланетных существах спасли нас от нервотрепки во время этого перелета домой. В первый раз в моей организации появился человек с головой, и это начинало меня беспокоить.
Когда я создавал свой институт, я делал это на свои собственные деньги, собранные по грошам за время руководства демонстрациями по сравнительной биологии на Бетельгейзе-9. И постарался сделать так, чтобы я был единственным владельцем фирмы. Людей нанял компетентных, но невыдающихся — таких, как Стеббинс, Аучинлек и Лудлоу.
Но теперь в лице Илдвара Горба — Майка Хиггинса я пригрел на своей груди змею. Мы с ним были, что называется, одного поля ягоды. А место наверху в моем заведении было только одно.
