и хлещут пиво из огромных кружек. На меня внимания не обратили, слишком занятые женщиной, что сидит с ними. Огненно-рыжая, остроносая с россыпью веснушек под серыми глазами. Одета в вызывающе облегающий походный наряд из жилетки-корсета, сорочки и высоких сапог. Штаны с кожаными вставками для верховой езды.
Малинда.
Я почти запнулся, сбитый внезапностью её появления. Весь выстроенный план обрушился на плечи и голову, ударил в темечко вспышкой паники. Развернуться и уйти, убежать! Пока меня не заметили.
Малина, улыбаясь шутке товарища, повернулась в мою сторону и также отвернулась. Не узнала? Делает вид?
На негнущихся ногах прошёл к столу подальше от неё. Опустился лицом к двери, гадая, как отреагирует Элиас. Для него это будет более шокирующая встреча.
Рыжий юноша, похожий на маленького конюха, появился возле меня. Оценивающе осмотрел и сдержанно поклонился.
— Чего желает господин?
— Еды на троих, кувшин холодной воды и... вина. — Прохрипел я.
Собственный голос отказывается подчиняться, плечи потряхивает. Нет, я её не боюсь, просто не люблю, когда планы рушатся. В худшем случае убью прямо здесь, а за Сквандьяром буду охотиться, как на кабана. Ладно... ладно, изменения минимальны. Просто задача чуть усложнится. Не более.
Ладонь потянулась к рукояти меча, ища в холодном навершии успокоения... тонкая кисть опустилась на плечо. Я застыл.
— Ммм... а кто у нас тут такой симпатичный? — Проворковала Малинда, обходя меня и грациозно садясь напротив.
Положила локти на стол и опустила подбородок на сцепленные пальцы. Смотрит на меня, приспустив веки, томно и пьяно. Тьма, да она в стельку!
— Простой путник, леди. — Ответил я, изо всех сил стараясь удержать голос спокойным.
— С такой статью? Ха! Не смеши меня, мальчик. Ты явно непрост, у меня глаз намётан. Плечи, движения, это говорит о многом, о чём умалчивает язык. Скажи, как тебя зовут?
Ну вот... момент истины. Губы разошлись в лёгкой улыбке, ноги чуть сдвинул, готовясь к рывку.
— Элдриан.
Она не удивилась, только сощурилась сильнее и звонко засмеялась.
— Редкое имя. Ха... если так подумать, я уже давно его не слышала... знаешь, а ты мне напоминаешь одного дорого мне человека.
— Чем же это?
— Не знаю, глаза, наверное.
Героиня поднялась, и на мгновение за телесной красотой проступила тяжесть прожитых десятилетий. Стальные глаза наполнились грустью, но та мгновенно рассеялась. Уходя, она коснулась плеча, наклонилась и шепнула на ухо:
— К такому громкому имени требуется меч получше, мальчик.
Дверь распахнулась, и в таверну вошёл Элиас с Ваюной. Запнулся, увидев отходящую от меня Малинду. Руки полуэльфа затряслись, он шагнул к ней, но девочка ухватила за рукав. Бывшая соратница его не заметила, возвращаясь к столику. Я скорчил лицо, задёргал глазами изо всех сил, умоляя бывшего героя не подавать виду.
Элиас выдохнул через нос, сжал губы в тонкую линию.
***
— Ты уверен, что она тебя не узнала?
Элиас нарезает круги по комнате, от камина к двери и обратно. Останавливается у окна, отодвигает штору и выглядывает наружу, будто ожидая, что к таверне уже стягиваются отряды врага.
Ваюна дремлет на диванчике, подтянув колени к груди. Я сижу в плетёном кресле у огня и всё ещё пытаюсь переварить случившееся. А заодно плотный ужин. Почему Малинда не узнала меня? Почему сказала... то что сказала?
— Виду точно не подала.
— Ладно... ладно... проклятье! Какого чёрта она забыла здесь?!
— Это уже не важно! Она здесь и нам нужно пересмотреть план.
Элиас шагнул к двери, потянулся к ручке и отдёрнул руку. Выругался и быстрых шагов вернулся к камину. Склонился над огнём.
— Так... мы можем убить её прямо сейчас! Можем ведь?
— Можем. — Кивнул я, щёлкнул ногтем по навершию меча. — Но не будем.
— Чего? Почему?!
— Если её убить, сейчас, то Сквандьяр начнёт подозревать и усилит бдительность. А нам этого не надо.
Зубной скрежет наполнил комнату и, кажется, достиг замка. Элиаса перекосило, лицо налилось дурной кровью. Уши растопырило в стороны, и они тоже покраснели. Набрал полную грудь воздуха и с шумом выдохнул через сжатые зубы. Медленно кивнул.
— Хорошо. Я подожду, но... мне лучшей ей на глаза не попадаться.
Я смерил полуэльфа взглядом и... засмеялся.
— Ох, дорогой друг, вот как раз ты можешь не бояться узнавания. Если умственно отсталый ребёнок слепит великого Элиаса Звёздного Ветра из грязи, то получившийся шедевр и то будет больше похож на старого тебя, чем ты сегодняшний.
— Ну, спасибо. — Пробурчал Элиас, скрещивая руки на груди. — Успокоил.
— Меня беспокоит одна деталь. — Я повернулся к огню, вгляделся в рассыпающиеся, багряные угли. — Почему она меня не узнала? С ней сталкивался не реже, чем с тобой.
— Может быть просто слишком пьяная была? — Элиас пожал плечами. — А может... может, человеческая память не рассчитана на такой срок. Шутка ли, вспомнить человека, которого не видел сто лет.
— Ты вспомнил без проблем. — Подметил я, скребя подбородок.
Щетина чешет и выбешивает, так и хочется пройтись бритвой. Однако в её наличии есть нечто приятное глазу, выгляжу суровее и старше.
— А я и не человек. — Вздохнул Элиас. — Ну, не совсем человек. Эльфы живут тысячи лет... если честно, то ещё никто не видел дряхлого или умершего от старости.
— Хм... а ведь и правда.
Я откинулся в кресле и в задумчивости перебрал в памяти все стычки с эльфами. Я не видел их стариков, даже когда сжигал города ушастых. Детей видел, отец любил использовать их уши для ритуалов, но никого визуально старше сорока.
Затерявшись в череде кровавых воспоминаний, мотнул головой.
— Ладно, неважно. Будем считать, что маскировка сработала. Кто поверит, что принц Элдриан будет выглядеть, как последний нищий?
— А герой Элиас как запойный алкаш. — В тон ответил полуэльф.
***
Балкончик комнаты выходит во внутренний двор таверны. Я вышел ночью и в задумчивости облокотился о перила. Внизу крохотный сад: цветочные клумбы и раскидистая яблоня. Под ней
