class="p1">— А если он откажется?
— Тогда я просто останусь в убежище. Я в любом случае ничего не потеряю. А он своей цели никогда не добьется.
— Но что если Нил узнает тебя и тут же нападет?
— Рыцари не могут убить Великого Ворона, — напомнил Льюис, — я просто сбегу и все. Главное, чтобы ты не проболтался и не выдал меня, таскаясь хвостом и охраняя. Одно слово «повелитель» из твоих уст испортит мне все. Хотя, я, кажется, придумал решение. Рейвен, волей Великого Ворона, я запрещаю тебе называть меня повелителем за пределами убежища, произносить мое имя вне замка и любым, даже случайным образом выдавать меня Принцу и Рыцарям. Прости за использование этой магии на тебе.
Рейвен отмахнулся.
— Ты — Великий Ворон и это твое право. Но я же не единственный, кто может тебя выдать. Бломфилд сделает это без колебаний, да и пастор Браун — тоже. Не нравится он мне. То, что он к тебе подлизывается, не значит, что он искренен.
Льюис задумался, затем кивнул.
— Ты прав. Собери всех Воронов в большом зале. Я наложу общий магический запрет, и никто из них не сумеет выдать меня, даже если очень захочет.
Нил выслушал Рейвена и незамедлительно ответил:
— Это неприемлемо. Прекрасный Принц никогда не согласится на мир с Великим Вороном. Он пришел в наш город, чтобы одолеть зло, а не сотрудничать с ним.
— Я знал, что так и будет, но повелитель велел спросить. Тогда слушай условия Великого Ворона. За честный поединок придется заплатить.
Нил сжал зубы. Рейвен бесстрастно передавал волю хозяина, а Нил словно видел тень Великого Ворона у него за спиной. Чертов высокомерный ублюдок! Как же Нил его ненавидел! Опять смотрит на них, как на букашек, и играет в свои подлые игры! Сплел везде свои сети и ловит в них Рыцарей и Принца! Нил бы послал его куда подальше, но он все еще не знал, как вытащить эту подлую сволочь на бой и не мог отказаться от единственного, хоть и сомнительного шанса. Нужно было все обдумать, прежде чем решать.
— Я передам Прекрасному Принцу его слова. За ответом прилетай позже.
Рейвен кивнул, развернулся и ушел. Нил невольно подумал, что скучает по нему. Сейчас не время для их дружбы, но она будто бы потихоньку таяла. Долгое время они практически не виделись и не разговаривали. Рейвен снова его игнорировал. Нил пообещал исправить это позже.
Была и другая проблема, куда более важная. Принц Джек. Он не умел сражаться, не был смельчаком, лидером или могучим героем. Нил не мог разглядеть в нем ни-че-го, хоть и пытался каждую их встречу. Несомненно, в нем был скрыт огромный потенциал, но Нил не мог его обнаружить. Требовалось как можно скорее начать тренировки, чтобы подготовить его к битве с Великим Вороном, но они с Рудольфом никак не могли решить, где их проводить. За городом это было невозможно, никто из них бы не вспомнил, зачем они вообще вышли, в городе же их могли выследить Вороны. Любое, даже полностью огороженное место было бы у крылатых противников как на ладони, стоило им только взлететь.
Он временно отложил эту мысль и поспешил на встречу с Джеком и Рудольфом.
Там его ждала очередная проблема. За столом сидел его заместитель, выпрямившись так, словно штырь проглотил. На лице у него застыла дежурная улыбка, надеваемая для самых неприятных потерпевших.
Нил мысленно выругался.
— Гийом, что ты здесь делаешь? Руди, зачем ты его впустил?
— Как «зачем»? Это же ты его прислал, — удивился тот.
— Я солгал. Тебе стоит быть менее доверчивым, Рудольф, — прохладно ответил Гийом, перестав наконец улыбаться, — я пришел выяснить, с каких пор этот торговец стал одним из наших стражников. Ты впервые на моей памяти врал, Нил.
— Опять подслушивал мои разговоры? Прекращай, а то я рассержусь.
— Уже прекратил. И что, вот это жалкое недоразумение — наш новый Прекрасный Принц? Ребята со стульев попадают, когда узнают!
— Какой-то ты злой, «друг Нила», — хмыкнул Принц Джек, — всего пять минут болтаем, а уже за что-то на меня обиделся.
— За сам факт твоего существования, — Гийом скривился, — если бы я своими глазами не увидел твои доспехи, никто не убедил бы меня, что ты — Прекрасный Принц!
Нил нахмурился.
— Не вздумай никому о нем рассказывать. Принц Джек будет в опасности, если его личность раскроется.
Гийом сощурился. Его светло-карие глаза в дневном освещении казались совсем желтыми, как у рыси.
— Так он еще и постоять за себя не может? А в битве с Великим Вороном он так же за твоей спиной прятаться будет?
— Это тебя не касается. Будь добр, держи язык за зубами.
— Не буду. Прекрасных Принцев должны знать в лицо и по имени. Вороны сами должны их бояться! Только трусы скрываются! Уже завтра весь город будет знать своего «героя»!
— Нил, я настаиваю, чтобы ты, как мой защитник, решил эту проблему, — Принц Джек побледнел, — уговори своего друга меня не выдавать.
Гийом встал и непримиримо скрестил руки на груди.
Нил мрачно подумал, что Время Рыцарей началось как-то паршиво. Как будто Великий Ворон их сглазил, и «потрудиться» придется в тройном объеме.
— Гийом, я приказываю тебе молчать об этом. Ты — мой заместитель и должен подчиниться.
Тот рассмеялся.
— Начальник стражи затыкает мне рот в свободное от службы время? Неа, не выйдет. По нашим законам такого права у тебя нет.
— Да что у тебя за склонность к пакостничеству исподтишка? — сорвался Нил. — Сейчас-то ты мне за что мстишь?
Гийом окаменел. Затем прямо посмотрел в глаза Нилу.
— Я не мщу. Я восстанавливаю справедливость. Ты — самый смелый и достойный человек в нашем городе. Это ты должен был стать Прекрасным Принцем, а не этот вор! Не знаю, как он украл твое место, но пусть расхлебывает последствия сам! Весь город твердит, что ты оказался недостоин, Вороны смеются над тобой, и все из-за него! Я всем докажу, что дело не в тебе, а в этом трусе! Этот чертов город не умеет выбирать героев!
— И из-за такой ерунды ты готов погубить Прекрасного Принца и всех нас?! — рявкнул Нил. Нервы у него все-таки сдали. — Из-за пустой болтовни горожан? Плевать мне на них!
— А мне нет!
— Да что творится в твоей голове, Гийом?! Там мозгов совсем не осталось?
— А в твоей их никогда и не было! Слепой ты придурок!
— Ребят, спокойнее, — Рудольф встал между ними, не давая начаться драке, —
