и давайте на полтона пониже, а то кто-нибудь услышит.
Нил глубоко вздохнул, подавляя гнев. Спокойно. Гийома нужно было переубедить, а не бить. Этого друга он не потеряет из-за своей глупости. Но какого черта он настолько упертый?! Так и хотелось взять его за шиворот и как следует встряхнуть, чтобы перестал нести чушь!
Ноздри Гийома гневно трепетали. Он молча принялся выполнять дыхательные упражнения, в которых Нил узнал свои собственные. Верно, именно он Гийома им и научил. Как и многому другому, за годы совместной службы. Не мог Гийом устраивать подобные сцены просто так, из вредности. Должна была существовать нормальная причина.
— Послушай, ты же разумный и порядочный человек, — ровным тоном начал он, — и всегда понимаешь, что делаешь. Сейчас ты обрекаешь Принца Джека на смерть из-за ерунды.
— Это не ерунда. Нил, ты опять ничего не замечаешь, даже когда тебе говорят об этом прямо, — так же подчеркнуто спокойно ответил Гийом, — я мечтал быть твоим Рыцарем семь лет. Я стремился заслужить это место, стал лучше других, чтобы ты выбрал именно меня. Я хотел сражаться рядом с тобой и вместе одолеть зло. Город выбрал тебя Прекрасным Принцем давным-давно. А теперь все идет неправильно! Трус и слабак не может занять твое место, оно ему не принадлежит! Почему ты вообще согласился служить тому, кто украл твою судьбу? Он не спасет город, он и мизинца твоего не стоит!
— Гийом, у нас нет выбора! Все уже случилось, и Принц Джек — тот, кто будет сражаться с Великим Вороном. Ему нужно помочь, а не топить! Рыцарь должен быть верен своему господину, а не предавать его.
— Я верен, — усмехнулся Гийом, — хоть господин у меня — дурак.
— Это обычная проблема наемников, — хмыкнул Рудольф.
— Руди, ты на чьей стороне?
— В вашем споре? Ни на чьей, он меня не касается.
— Ребята, я, кажется, придумал, как решить конфликт, — вмешался Принц Джек, — Гийом, как ты смотришь на то, чтобы получить от меня крупную взятку?
Тот презрительно засмеялся.
— Засунь ее себе куда подальше. Я — стражник и абсолютно неподкупен.
— А если я сделаю тебя Рыцарем Нила?
— Что?
Принц Джек откинулся на спинку стула. Вытянул длинные ноги и постучал каблуком по полу. Он вновь выглядел собранным и уверенным в себе.
— Я полностью согласен, что роль Прекрасного Принца будто создана для Нила и совсем не подходит для меня. Произошла какая-то ошибка. Если ты найдешь способ передать титул Принца достойному, то я немедленно это сделаю. А в обмен ты меня не сдашь. Согласен?
Нил и Рудольф изумленно переглянулись. Гийом растерялся.
— Но это невозможно!
— А ты пробовал, чтобы так уверенно утверждать? А вдруг возможно?
Гийом застыл. Глаза у него лихорадочно заблестели.
— А если и правда… ошибка? И ее можно исправить? Но как же…
— А это уже твое дело — как этого добиться. Я лишь обещаю отдать Нилу то, что принадлежит ему по праву. Если ты будешь молчать обо мне. А в качестве аванса я сделаю тебя своим Рыцарем. Чтобы ты знал, что получишь, если справишься. Согласен?
Нилу показалось это совершенно безумным: вознаграждать того, кто хочет тебя подставить, но Принц Джек явно был уверен в результате.
Гийом сглотнул.
— Да! То есть… Нил, ты не против? Ты же сделаешь меня потом своим…
На его плечах возникли светлые доспехи, а за поясом — арбалет и короткий клинок. Магия Прекрасного Принца работала безукоризненно. Гийом тихо охнул и бросился к зеркалу. Просиял и расправил плечи, рассматривая себя со всех сторон. Затем обернулся и умоляюще уставился на Нила.
— Я… слушай, я найду способ! Нил, пожалуйста… я смогу быть хорошим Рыцарем!
Тот прикрыл глаза. Неужели ему еще можно было стать Прекрасным Принцем? И все сделать правильно? Но он же Рыцарь, он сам так решил. Или то было решением дяди Рутгера, которому он обещал приехать и занять его место?
Неважно. Сейчас речь шла не о нем, а о Гийоме. Нил и в самом деле сглупил, наступив на одни и те же грабли повторно. Гийом страстно мечтал служить достойному господину, и должность или статус были для него важны. Это было признанием его заслуг, наградой за труд. Он всегда был амбициозен и хотел встать на ступеньку выше остальных: стать заместителем Нила, а не просто капитаном стражи, быть Рыцарем, а не безымянным защитником города. Принц Джек разглядел его слабость моментально, а Нил постоянно закрывал на нее глаза.
— Это хорошая идея, — сказал он, — ты достоин стать Рыцарем, я и сам собирался тебя им сделать. И мы не на службе, так что это не взятка. Но служить придется на совесть, ясно?
— Я всегда так делаю, — Гийом посветлел лицом, — Нил, мы все исправим! Ты убьешь Великого Ворона сам! Хорошо, я принимаю твои условия, Принц Джек. Можешь быть спокоен: о тебе никто не узнает.
— Как-то быстро твоя неподкупность закончилась, — рассмеялся Рудольф.
— Глупости. Раз ошибку можно исправить, я этим займусь. Это мой долг.
— Ну, вот и хорошо, — безмятежно отозвался Принц Джек, — садитесь, ребята. Нил, у тебя есть новости?
— Да. И нам нужно их обсудить.
Гийома быстро ввели в курс дела, и он тут же предложил решение проблемы с тренировками:
— Нил, а как насчет того опечатанного склада на юго-западе? Владелец сбежал, контрабандистов мы оттуда выловили, а местные стараются к нему не приближаться, чтобы не загребли за компанию: там у каждого свои мутные делишки. Наше появление в этом месте не вызовет подозрений: стражники снова обыскивают склад, да и все. От нас все будут держаться подальше.
— Попробуем этот вариант, — согласился Нил, — честное слово, если бы не твоя смекалка, тебе давно прилетело бы за твои выходки, Гийом. Но ты слишком полезен, и я не хочу с тобой снова ссориться.
Тот рассмеялся.
— Да, я знаю. Я работал над этим много лет. Итак, второй вопрос — это сомнительное предложение Великого Ворона.
— Требование, — мрачно поправил его Нил.
— Точно, требование. Оно вполне в его духе: Великий Ворон создал себе репутацию «благородного» злодея, с которым можно договориться, и он дорожит ею. Так что поединок будет, а вот честный ли — неизвестно. Но мы проследим за этим.
— А он точно хочет драться? — спросил Принц Джек. — Ведь если вы его не угадаете, битвы не будет.
— Точно, — твердо ответил Нил, — он просто издевается над нами. Показывает свою власть и хочет, чтобы мы за ним побегали. Принца Ричарда и его Рыцарей он убил, а не договаривался.
— Причем, я не удивлюсь, если для них
