меня обеими руками за плечи, заставив поднять на него взгляд. Задумчивость на его лице сменили сначала удивление, потом недоверие, а после — гнев. Я увидела его сведенные на переносице брови и искривленный в ярости рот и попыталась подавить внезапно накативший приступ паники.
— Надо же… — Пробормотал он негромко, и слышала его только я. — Артефакт не активирован…
— А как он должен быть активирован? — Прошептала я, испуганно глядя на него снизу вверх.
В гневе Виктор был страшен, а кого-то, кто мог бы меня защитить, в тронном зале не было. Тот единственный, кто мог бы второй год пропадал в Терра Арссе.
— Мне неизвестны детали, но артефакт должен поменять цвет, скрепляя союз между тобой и Руслаторном, а поскольку этого не произошло, значит, кто-то из помолвленных уже связан с кем-то другим. И, поскольку лимерийцы не стали бы присылать артефакт будучи уверенными, что наследник правящего дома связан с другой, значит дело в тебе, — произнес Виктор уже гораздо громче и с размаху неожиданно наотмашь ударил меня по щеке так, что я отлетела на пару метров и упала на бок.
Удар оказался настолько неожиданным и сильным, что я с трудом могла поверить в происходящее. Голова гудела, словно растревоженный улей и мне тяжело было собраться с мыслями.
Наши отношения с Виктором всегда были натянутыми, но подобного поведения он себе никогда прежде не позволял. Судорожно пыталась придумать какие-нибудь оправдания тому, что камень не поменял цвет, но на ум, как назло, ничего не приходило. Такое ощущение, что своей пощечиной брат выбил все трезвые мысли из моей головы.
Приподнялась на одной руке, защитившей меня от удара головой о каменный пол, и с ужасом подняла взгляд на брата, который широкими шагами двигался в мою сторону. Попытка отползти назад оказалась безрезультатной — куда мне тягаться с его способностью к быстрому перемещению.
Королевского гнева боялась не только я. Все, сидящие за столом, за исключением, разве что, Ксандра, втянули головы в плечи. В тронном зале установилась напряженная тишина, словно перед бурей. И буря не заставила себя ждать.
— Как ты могла, Ана?! — Прорычал Виктор, в мгновение оказываясь возле меня и, схватив за шиворот, приподнял над полом так, что наши глаза оказались на одном уровне.
Я видела, как его обычно светло-голубые глаза снова засветились желтыми, но момент был явно неподходящим, чтобы ему об этом напоминать. От этого его лицо казалось еще более жутким.
— Мы с тобой давно решили этот вопрос! Как и когда ты могла связать себя с кем-то!?
Стянутый в крепких кулаках брата ворот платья трещал, я задыхалась от боли и унижения. О том, чтобы что-то возразить, не было и речи — главным было выбраться из тронного зала живой.
Все, кто находился рядом, замерли и никак не реагировали на происходящее, словно ничего необычного не случилось: замечательное утро, в прекрасном, залитом ярким светом, тронном зале королевского замка Терра Вива, Его королевское Величество убивал свою сестру.
Ксандр невозмутимо прихлебывал вино — вышеописанное зрелище оказалось ему вполне по вкусу.
— Кто он!? — Шипел Виктор сквозь стиснутые зубы, пока я, болтая ногами в воздухе, безуспешно пыталась найти опору. Даже реши я сейчас открыть ему правду и рассказать о подмене кулона — не смогла бы выдавить не слова.
— Я знал, что ты попытаешься что-нибудь устроить и за тобой пристально следили. Это кто-то из замка?
Стянутый вокруг шеи ворот не давал мне не только дышать, но и хоть что-то ответить в своё оправдание. Пыталась сконцентрироваться и призвать магию, но из моего подвешенного состояния не так-то просто было это сделать и ничего не выходило. Если бы одной моей ненавистью я могла убить его, я сделала бы это, не раздумывая.
— Ты никогда не была нормальной… — Начал он, но его внезапно оборвали:
— Хватит, Виктор!
Он резко разжал кулаки и я, от неожиданности, осела на пол у его ног. Ощупывая шею, с хрипом втянула в себя воздух, которого мне так не хватало, и рассеянно обернулась.
В распахнутых дверях тронного зала стояла мама, это она остановила расправу брата надо мной. Он отпустил меня, скорее удивленный ее появлением, нежели испугавшись ее присутствия.
Виралия Ниэ Миндо Вива слишком редко выходила из своей башни в последние годы. С тех пор, как она передала престол старшему сыну — Виктору, она не интересовалась политикой, да и семьей тоже. И ее появление в тронном зале сейчас стало настолько из ряда вон выходящим событием, что заставило короля разжать кулаки.
Все уставились на неё, поражённые и молчаливые. Обычно это мы приходили в ее башню, а не наоборот. Безусловно, я была рада ее столь своевременному визиту, но и удивлена была ничуть не меньше остальных.
Мама шла в нашу сторону твердыми и уверенными шагами. Одета она была просто, в черное длинное платье с широким поясом, без украшений, светлые волосы были собраны в толстую косу, уложенную вокруг головы. Пожалуй, лишь горделивая осанка и прическа, чем-то похожая на корону, выдавали в ней бывшую королеву.
Подойдя к возвышению у трона, она обернулась к остальным присутствующим и властно произнесла:
— Оставьте нас.
Она не разучилась отдавать приказы: советник и знать немедленно вскочили со своих мест и попрощались короткими кивками друг другу и глубокими поклонами королевской семье. Обе шеренги стражей слаженно повернулись в сторону выхода и строевым шагом покинули тронный зал.
— Чем обязаны, мам? — Суховато, совсем не по-семейному, спросил Виктор, возвращаясь к трону.
Он разрывался между недовольством от незавершенного акта расправы надо мной и нежеланием расстраивать мать. Второе, видимо, пересилило.
— Что происходит, Вик? — Вопросом на вопрос устало ответила она.
Я осторожно поднялась с пола, но осталась на месте, все еще потирая рукой горло.
— Ты же знаешь, что Ана должна выйти за наследника Даэронов? Только что присланный ими родовой артефакт не активировался. Я уверен, что она связала себя с кем-то, чтобы противостоять помолвке!
Надо же, брат вел себя как ребёнок, разве что пальцем в меня не тыкал.
— Хватит ябедничать, Ваше Величество! — я закатила глаза.
Злилась на него и за помолвку и за сегодняшний унизительный спектакль. Слышала, как оставшийся за столом Ксандр, маскирует хохот за новым глотком вина.
— Ана? — Спросила мама, вопросительно глядя на меня и ожидая объяснений.
Времени на размышления о том, что я могла бы ей сказать, у меня было немного.
— Я действительно не хочу замуж за лимерийца…
Виктор перебил меня, не дав договорить:
— Да кому есть дело до того, чего ты хочешь?! — Злобно прорычал он
