способами, в том числе мучительными. Спасибо Мистеру Стивенсону. Благодаря этому у меня был довольно высокий болевой порог. Я бы даже сказал, аномально высокий. Моё сознание могло выдержать то, что не могли выдержать самые волевые и сильные люди. Просто потому что я и так был уже сломан, давно перестав представлять из себя «человека», не говоря уже про понятие «нормального» человека.
Но это не значит, что у меня не было страхов. Не значит, что у меня не было слабых мест. Одним таким слабым местом был океан.
У меня не было страха самой воды или океана в чистом виде, он мне нравился, однако не передать словами, как я не хотел вновь… утонуть. Почувствовать, как в безумной агонии сдавливаются лёгкие. Как попытки закричать обрываются бесчисленными волнами, которые уносят тебя от берега всё дальше и дальше.
Я не мог кричать. Из моего горла раздавался один лишь хрип. Шепот. Никто меня не услышал и не помог мне. К сожалению, моя смерть была лишь началом моих страданий. Стресса от подобной смерти должно быть достаточно, чтобы у меня началась настоящая истерика. К счастью, к тому моменту мы уже будем достаточно «далеко», если к этому пространству вообще допустимо такое слово, чтобы это не задело других людей.
А ведь мне всё равно придётся как-то держать себя в руках и не давать безумию окончательно поглотить меня, не так ли? Как и всегда, да?
Сука, сука, сука, сука, сука…
— Не будем откладывать, — пробормотал я. — Редди, ты будешь плотом. Шеди, ты будешь помогать толкать плот. Пит, Чарльз, будете на подстраховке. Когда начнёте топить меня, скорее всего, я буду сопротивляться.
Чарльз хотел что-то сказать, но потом неожиданно остановился и над чем-то задумался.
— Возможно ли убить тебя прямо здесь и сейчас?
Я слабо засмеялся. Самым обычным смехом, будто просто услышал что-то забавное. Лёгкий анекдот на все времена. Вместо тысячи слов открыл рот и высунул язык. Чарльз, до которого дошло то, что я хочу сделать, уже было собирался открыть рот, как я что есть сил сдавил челюсть, прикусывая язык. Главное было не медлить и сжимать челюсть что есть сил.
Из глаз пошли слёзы, изо рта — кровь. Я начал захлёбываться собственной кровью. Правда, продлилось это совсем недолго:
— Видишь? — спросил полностью невредимый я. — Нам не дадут умереть, даже не надейся.
Особенность гостеприимства тварей океана.
Чарльз выругался.
Понимаю, дружище.
Кое-как Редди смог выполнить свою задачу и принять форму, отдалённо напоминающую плот. В принципе, нам главное, что он мог плавать и не тонул. Шеди заменил собой, наверное, сразу и вёсла, и мотор, принявшись, покрыв всего Редди под водой, толкать нас вперёд. Уже совсем скоро берег начал отдаляться от нас.
Весёлые голоса людей с берега стали потихоньку удаляться. Как-то незаметно мы перестали видеть берег, отплывая всё дальше и дальше. Им оставалось лишь терпеливо ждать моей команды, что, наверное, было самым здесь мучительным: каждого из нас безумно клонило в сон и каждая минута нахождения здесь буквально сводила с ума. Особенно меня, того, в чьей навязанной мечте мы оказались и того, кто дольше всех пробыл в сознании. Противостоять этому было невероятно тяжело. Дошло до того, что сам стиляга просил меня ему вмазать и я не стал ему отказывать, с удовольствием вернув должок за собственные выбитые зубы.
Правда, в конечном итоге мы, как настоящие друзья, скооперировались и дополнительно помогли не уснуть Питу, чья сила воли, пожалуй, была самой слабой среди нас.
К счастью, конкретно этот кошмар вечным не был.
— Волны… Да, я вижу. Мы здесь. Редди, Шеди, останавливаемся.
И вновь на меня все удивлённо вытаращились. Пит непонимающе огляделся, видимо, видя перед собой лишь спокойную водную гладь.
— Про какие волны вы говорите, Мистер Фишер?
Я безумно засмеялся, не став ничего пояснять. По пространству перед глазами расходились волны. Дальше плыть уже было просто бесполезно. Нас либо вернёт назад, либо мы упрёмся в ничто.
— Лучше места мы уже не найдём, — констатировал я, став на краю живого плота.
Против воли я опустил взгляд на воду, будто бы пытаясь увидеть самое дно этого фальшивого океана. Я чувствовал, как быстро билось сердце в груди, но не показывал этого, сохраняя спокойное выражение лица.
— Ты побледнел, демон.
Замечание Чарльза заставило меня недовольно прикусить восстановившийся язык.
Позорище. Я согласен был вновь оказаться в открытом космосе или быть раздавленным бульдозером, но сознательно просить себя утопить было…
Святая Мария.
Эта ночная поездка в Лос-Анджелес оказалась для меня слишком стрессовой.
Я уже хотел было ещё немного оттянуть момент своего падения на дно, как меня неожиданно толкнули. Признаться, это было настолько неожиданно, что я как-то пропустил момент падения, запомнив лишь свой последний вдох.
А дальше был звук плеска и погружение. Холод. Чувство того, как меня держат чьи-то руки. Мой дружбан решил уйти на дно со мной, сцепив что есть сил руки. За ним же уже последовали Пит, Редди и, конечно же, Шеди. Судорожные попытки вырваться, которые у меня никак не получилось подавить. Попытки завизжать как маленькая боязливая девочка.
К несчастью, океан любил тишину. Сон Тёмного Бога должен был оставаться как можно более крепким.
Чем глубже мы погружались и чем мрачнее, нереальнее становилась обстановка — тем больше мне казалось, что на дно меня тащат далеко не только мои подопечные с вынужденным напарником. Нет. До меня дошли фантомные ощущения того, как моё тело что-то обвивает. Что-то, что таится на самых глубинах океана. Моего собственного разума.
Бесчисленные щупальца, какие-то наросты, руки, что-то, что я даже описать не могу. Их бесчисленные голоса успокаивали меня, при этом продолжая тянуть вниз.
По какой-то причине перед глазами возник образ малышки Мэри. Её форма ещё до того, как я помог завершиться её трансформации. Девочка, уходя на дно вместе со мной, смотря прямо в мои широко открытые глаза, улыбнулась мне. Два её передних зуба немного выпирали. Стоило же мне подметить этот факт, как улыбка резко исчезла с её лица. Лицо Мэри перекосило. Она схватила меня за лицо. Не своими руками.
Их было слишком много.
Лицо девочки начало преображаться. Становиться совершенным. Таким, каким оно не может быть по определению. Краем сознания я заметил, что…
Все мои друзья, тянущие меня на дно, перестали напоминать тварей. Меня окружили люди. Бывшие люди. Их было слишком много. Слишком много…
Неразборчивый шепот в голове стал неожиданно чётким.
«Неужели ты делаешь из себя жертву, Художник? После всего того, что написал? После того,
