существа. Пока я ошарашено переглядывалась с хранителем книги, зеленоволосый парень без объяснений и предупреждений располосовал мою руку резко удлинившимися ногтями-когтями и прижал её к книжному переплёту. Я и не заметила, что он прихватил её с собой. Перед глазами всё поплыло. Парень заговорил. Поднялся ветер, бросивший мне в лицо непонятно откуда взявшуюся влагу, следом нахлынула темнота.
Но полежать в блаженном забытье мне так и не дали. В комнату натолкалось, наверно, полдворца. Разговоры, приказы, вздохи-ахи, всхлипы — всё сливалось в навязчивый монотонный гул, который мешал думать. Но одну мысль я осознала очень чётко: книга. Её могут отобрать. Я поводила рукой, пытаясь нащупать шерстистую обложку, но везде был лишь холодный камень пола, залитый то ли водой, то ли ещё чем. Меня подхватили на руки и куда-то понесли.
Я не хочу никуда! Мне нужна книга. А вдруг этот хранитель её с собой унёс? Глаза открываться не желали, в висках застучали молоточки, а мысли стали утрачивать чёткость, разбегаясь белёсыми облаками по небу и затягивая дымкой сопротивляющееся сознание.
Я всё слышала, но словно сквозь вату. Слова скользили пустым набором звуков. Тишина — и вновь слова. Далеко внизу ощущение холода. Или тепла. Но это однозначно приятно. Потом все звуки стали затихать и, наконец, совсем исчезли.
* * *
Сирин метался из стороны в сторону и, несмотря на все слова друга, никак не желал успокаиваться:
— Нет, ну это полная наглость: пытаться убить её, прикрываясь моей личиной! И нашли же для этого подобную… — феникс с отвращением передёрнул плечами, на миг останавливаясь, — …тварь. Я об неё один из кинжалов сломал, а ей хоть бы хны. А Елена, вместо того, чтобы обратиться за помощью к кому-нибудь, чуть не истекла кровью, пытаясь изгнать эту гадину.
— Может, она сама её вызвала?
— Шутишь?!
— Ну… нечаянно, — тут же пошёл на попятный Кевин, заметив, как напрягся его друг. — Ты же знаешь, как оно обычно бывает: вместо ожидаемого пришло нечто незапланированное.
— Она не могла заниматься подобной гадостью! — безапелляционно заявил Сирин. Кевин только поморщился. Когда речь заходила о Елене, его друг становился несколько неадекватным, упорно идеализируя тёмную принцессу и не желая принимать во внимание, что она обычная девчонка, каких сотни тысяч. И своих капризов и тараканов у неё тоже хватает.
— Признай, тебя просто задело то, что Елена так холодно отнеслась как к появлению этого существа с твоей личиной, так и к нашей помощи.
— Не правда! Глупости это. Я даже ни о чём подобном и не…
— Сирин, успокойся. Ты просто устал и перенервничал.
— Я?!? — феникс уставился на друга, как гном на говорящую бутылку самогона.
— Сегодня прибывает посольство. Постараемся к нему присоединиться. С этими «короткими путями» мы потеряли несколько драгоценных дней.
— Зачем нам открыто появляться при дворе? — чуть ли не с ужасом вопросил Сирин.
— Хотя бы потому, что нам так будет проще поговорить с Еленой. К тому же, пока ты страдал, метался и придумывал глупые причины неадекватного поведения принцессы, я разузнал обстановку и могу с уверенностью сказать, что Харолан ни за что не расстанется со своей новоприобретённой дочуркой, пусть даже она и спятила.
— Неправда, с ней всё в порядке. Ну, почти. — Из-за раскидистого тепута вышел Денис, но приближаться благоразумно не стал. — В ближайшее время весело будет. Если хотите, можете даже поучаствовать в предстоящем состязании.
— В каком ещё состязании? — не понял Сирин.
— Кто исполнит три желания принцессы Елены, тот станет её любовником. Первое — достать розу из поющего Сада. Подумайте над этим.
— Почему мы должны тебе верить? — процедил Кевин, подозрительно осматривая подростка.
— Я не принуждаю и не обязываю. Это личный выбор каждого: как ему поступить в той или иной ситуации. Я просто подвожу вас к этому выбору. До встречи.
Мальчишка будто растворился в густой тени деревьев. Бросившийся следом Сирин так и не смог его найти.
— Странный он какой-то… Что будем делать?
— Присоединимся к посольству. Если хочешь, можешь разузнать, правду ли сказал этот Денис, и в случае чего заполучишь новую любовницу. Ты ведь этого хотел?
— Да, но подозрительно это как-то. Мальчишка обожает Елену, готов её на руках носить, и вдруг это предложение, что идёт вразрез с его обычным поведением.
— Мы можем всё проверить сами, — пожал плечами Кевин.
* * *
Очнувшись на мягких простынях, я долго не могла сообразить, где я нахожусь и что здесь, собственно, делаю. Чуть приоткрыв глаза, я обозрела вроде как незнакомую комнату и Странника сидящего на краю кровати. Удивиться, что он здесь делает, я не успела, так как меня накрыло запоздавшей волной слабости и зверского голода.
— Странник.
— А? — Парень был твёрдо уверен, что я сплю, а посему мои резко открывшиеся глаза стали для него неожиданностью.
— Принеси мне, пожалуйста, поесть чего-нибудь сладкого. И побольше.
А ещё желательно побыстрее, — добавила я про себя, сглатывая набежавшую слюну.
— Сейчас позову слуг, — отозвался феникс. Он встал и направился к двери, чтобы так и сделать, но я поспешно остановила его:
— Не надо никого сюда звать. Сходи, пожалуйста, сам. Я с тобой поговорить хочу.
Минут через десять моё желание было исполнено, и я с энтузиазмом принялась за оч-чень поздний ужин. В глазах у Странника прыгали чертята, но от комментариев он пока воздерживался.
Сладости действовали безотказно: лёгкое головокружение и подташнивание исчезли, а в голове значительно прояснилось. С грустным вздохом я отодвинула полупустой поднос. Хотелось съесть всё, но тогда, скорее всего, станет клонить ко сну, а спать мне сейчас нельзя.
— Послушай, отчего это Девил внезапно воспылал ко мне если не великой любовью, то во всяком случае всепрощением и терпимостью?
— Ну-у, — Странник немного замялся. — Я ему доходчиво объяснил, что лучше с тобой не связываться. Правда, на это ушло очень много времени… Зачем ты мучила парня?
— Просто не знала, что мне с ним делать. Я хотела с ним попробовать сотрудничать, а он на меня напал, ну вот и оказался в подвале. А потом… мы оба пошли на принцип, что было глупейшим делом… Ладно, давай закроем эту тему. У меня есть другая, намного интереснее этой. Ты знаешь, что в вашей библиотеке содержатся весьма занимательные труды?
— Там много чего пылится, — осторожно отозвался парень, гадая, куда я клоню.
— Вот именно, что пылится, — не удержалась я от фырканья. — Мне совершенно не нравится, что ценные знания пропадают почём зря. Поэтому у меня есть предложение: я обучаю тебя основам древней рунической вязи, а также помогаю развить кое-какие умения; ты, в свою очередь, поможешь мне посетить
